קובי בריאנט ובתו נהרגו בתאונת מסוק

הלם בארצות הברית. קובי בריאנט, מגדולי השחקנים בהיסטוריית ה-NBA, נהרג הערב (ראשון) יחד עם בתו ג'יאנה בתאונת מסוק באיזור לוס אנג'לס כשהוא בגיל 41. על פי משטרת לוס אנג'לס על המטוס היו תשעה הרוגים, אחת מהן היא בתו בת ה-13, ג'יאנה, בעצמה שחקנית כדורסל שחלמה להגיע ל-WNBA. מוקדם יותר, דווח ברשת ABC כי כל ארבע בנותיו של בריאנט היו על המסוק, אולם לאחר מכן התברר שרק ג'יאנה היתה עמו בנוסף לטייס ועוד שישה נוסעים.

הדיווח על התאונה התקבל ב-9:47 בבוקר (שעון LA, שעון ישראל 19:47), וההתרסקות בעיר קלבסאס אף גרמה לשריפה גדולה בשדה נטוש, עליה הצליחו כוחות הכיבוי להשתלט רק בסביבות 10:30. הבלאק ממבה, כך נטען, השתמש במסוק הזה במשך שנים, עוד מהתקופה בה שיחק בלייקרס. שחקן העבר האגדי היה בדרכו לאימון של האקדמיה שהקים, "ממבה אקדמי", הסמוכה לעיר ת'אוזנד אוקס.

"בצער רב אנחנו נאלצים להודיע על מותו של קובי בריאנט וארבע אנשים נוספים בהתרסקות מסוק", נכתב בחשבון הטוויטר של העיר קלבסאס. מפקד שירותי הכבאות במחוז לוס אנג'לס, טוני אימברנדה, סיפר לכתבים כי עדי ראיה שרכבו באופניהם באזור ראו את המסוק במצוקה. לדבריו, לא ברור אם הטייס הצליח ליצור קשר ברשת הרדיו כדי לדווח על המצוקה שאליה הוא נקלע.

רשות התעופה הפדרלית (FAA) והמועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB) מסרו בהצהרה כי הן פתחו בחקירת ההתרסקות של המסוק, שהיה מדגם סיקורסקי S-76.

קובי בריאנט הוא אחד מהכדורסלנים הגדולים בכל הזמנים ורק הלילה לברון ג'יימס עבר אותו ועלה למקום השלישי בטבלת קלעי כל הזמנים. בריאנט, 41, הוליך את הלייקרס לשלוש אליפויות רצופות מ-2000 ועד 2002 ועוד שתי אליפויות נוספות ב-2009 ו-2010. הגארד האגדי היה חבר קבוע באולסטאר עם 18 הופעות והוא היה מלך הסלים של הליגה ב-2006 ו-2007. מספרי הגופיה שלו 24 ו-8 הופרשו על ידי הלייקרס כאקט של כבוד לאחד מהשחקנים הכי גדולים בתולדות המועדון.

בקיץ 2003 נעצר בריאנט בשל חשד לתקיפה מינית של עובדת מלון בת 19. המתלוננת טענה שבריאנט אנס אותה בחדר המלון לילה לפני שהיה אמור לעבור ניתוח. בריאנט עצמו אישר את קיום יחסי המין עם עובדת המלון, אבל הכחיש את ההאשמות. ההאשמות האלה גרמו לפגיעה במוניטין של בריאנט שאיבד חסויות שהיו לו עם מקדונלדס ונוטלה. ב-2004 נסגר התיק הפלילי נגד בריאנט אחרי שהצעירה סירבה להעיד והכדורסלן עצמו הביע חרטה והתנצל. בסופו של דבר המתלוננת הגישה נגד בריאנט תביעה אזרחית כשבסוף שני הצדדים הגיעו לפשרה סודית.

בשנים האחרונות בריאנט פתח אולפן בשם "גרניטי", שם בין היתר הוקלט סרט האנימציה "כדורסל יקר" שזיכה אותו בפרס האוסקר. בשנים האחרונות עמל במרץ על ספר בשם "לגאסי והמלכה", שאמור היה להתבסס בין היתר על סיפורה של הטניסאית היפנית נאומי אוסקה. "נאומי נהדרת. יצאנו לנו לבלות קצת ביחד ואני אוהב את כל מה שהיא עושה. היא מעריצה גדולה של לגאסי", סיפר בריאנט באליפות ארצות הברית האחרונה. לגאסי, כאמור, היא גיבורת הספר של בריאנט. היא ילדה יתומה בת 12 בממלכת נובה שמגלה ששליט הממלכה מנהל טורניר טניס בכל שנה עבור ילדים במצוקה. לגאסי מגלה את הקסם של הטניס בנובה כשהיא מנסה להציל את בית היתומים מסגירה.

ב-2016 פרסם בריאנט הודעת פרישה בדמות מכתב מרגש שכתב לענף הכדורסל:

"כדורסל יקר. החל מהיום שבו התחלתי לקלוע סלי ניצחון דמיוניים עם גרביים בבית אבי, ידעתי שיש דבר אחד אמיתי: התאהבתי בך. התאהבתי כל כך עד שנתתי עבורך הכל, הקרבתי את הגוף והנשמה. בתור ילד בן שש ומאוהב עד כלות לא הייתי מסוגל לראות את סוף הדרך. רציתי אך ורק אותך. רצתי במשך שנים עבורך, הסתערתי על כל כדור אבוד עבורך. אתה ביקשת את הלחימה שלי, ואני נתתי לך את הלב. שיחקתי עם כאבים ועם זיעה לא בגלל שהאתגר קרא לי, אלא בגלל שאתה קראת לי. כל מה שעשיתי, עשיתי עבורך, כי זה מה שעושים בשביל משהו שגורם לך להרגיש חי כמו שאתה גרמת לי.

"לעד אודה לך ואוהב אותך על שהגשמת את החלום שלי להפוך לשחקן של הלייקרס, אבל האהבה האובססיבית שלי לא יכולה להישאר לנצח. העונה אני נותן את כל מה שעוד נשאר בי. הלב שלי מסוגל לעמוד בשחיקה, הגוף יכול להתמודד עם העבודה הקשה, אבל הגוף יודע שזה הזמן להיפרד. וזה בסדר. אני מוכן לשחרר אותך מחיי. אני רוצה שתדע את זה עכשיו, כדי שנוכל להיזכר בכל הרגעים שחלקנו יחד. הטובים וגם הרעים. הענקנו אחד לשני כל מה שיכולנו. ושנינו יודעים שלא משנה מה אעשה בעתיד, תמיד אהיה הילד עם הגרביים שקולע לפח אשפה בפינה. זה שמדמיין איך הכדור אצלי בידיים כשנותרו חמש שניות לבאזר. אוהב אותך תמיד, קובי".

אחרי המשחק בו עקף אותו ברשימת קלעי כל הזמנים אמש, לברון דיבר על סגירת המעגל: בשנת 2002, עוד לפני שהגיע ל-NBA, נפגש ג'יימס עם בריאנט לראשונה בשבוע האולסטאר שנערך בפילדלפיה - העיר בה קובי נולד, והעיר שבה לברון עקף אותו הלילה. בריאנט העניק לג'יימס בזמנו נעליים במתנה, ולמרות שהנעליים לא היו במידה שלו, ג'יימס נעל אותן בכל זאת בכמה משחקים בתיכונים.

"זה יותר מדי. הסיפור הזה הוא פשוט יותר מדי", אמר ג'יימס הנרגש בסיום. "זה לא הגיוני שעכשיו, אחרי כל כך הרבה שנים, אני לובש מדים של הלייקרס בפילדלפיה, העיר שממנה הוא בא. זה סוריאליסטי, זה לא אמיתי, אבל היקום מביא כל מיני דברים בחיים. אני מניח שכשאתה חי נכון, כשאתה נותן הכל במה שאתה עושה, דברים קורים באופן טבעי".

לברון הוסיף ש"אני פשוט שמח להיות מוזכר בנשימה אחת עם קובי, אחד השחקנים הגדולים אי פעם, אחד משחקני הלייקרס הגדולים אי פעם. תלו שתי גופיות של האיש הזה בסטייפלס סנטר, זה פשוט משוגע".

ג'יימס סיפר שהעריץ את בריאנט בתור נער, ואמר ש"הוא היה אחד מאותם שחקנים שתמיד ראיתי בהם מודל לחיקוי. הוא הגיע ל-NBA ישר מהתיכונים, ולכן נתן לי השראה. צפיתי בו מגיע ל-NBA בגיל 17, מנסה להשפיע על הקבוצה, והשתמשתי בזה בתור מוטיבציה. בזכות הדברים שהוא עשה, הוא עזר לי. ועכשיו אני כאן, לובש את אותו מספר גופיה שהוא לבש, משחק באותה קבוצה היסטורית, מייצג את הסגול והצהוב. זה אדיר".

יחד עם זאת, אחרי שבחים גדולים לקובי והסברים ארוכים מדוע "היו לו אפס חסרונות בהתקפה", ג'יימס הודה שמעולם לא ניסה לחקות את סגנון המשחק של קובי. "אנחנו שני שחקנים שונים לגמרי. כמובן שאני מעריך את היכולת שלו לעשות הכל למען הניצחון, את הדרייב שלנו, את השיפור מדי שנה, אבל בכל מה שקשור לסגנון המשחק אנחנו שונים לגמרי. אני יותר מוציא לפועל, הוא סקורר עם כישרון מולד. היינו יכולים להיות צמד טוב יחד, כמו שראיתם באולימפיאדה".