אחרי שמונה מפגשים רצופים בין הקבוצות ללא ניצחונות חוץ, מכבי תל אביב עשתה את זה הערב (שני) בצורה הכי דרמטית שיש, כשגברה 1:2 על הפועל באר שבע עם פנדל של ערן זהבי בדקה ה-102. השופט איתן שמואלביץ' שלף תחילה צהוב לעבר פארפה גיאגון בגין התחזות, אבל שופט המסך זיו אדלר נחלץ לעזרתו, שמואלביץ' הצביע על הנקודה הלבנה וזהבי הכריע עם שערו ה-18 העונה בליגה.
הצהובים חגגו סוף כל סוף ניצחון חוץ במשחק גדול העונה ופתחו את המאבק על המקום השני, כשמי שעוד חגגה את התוצאה היא מכבי חיפה שמקדימה כעת בשמונה נקודות את הפועל באר שבע, בדרך לאליפות שלישית ברציפות.
אייטור קראנקה אמר בסיום: "כל הכבוד לשחקנים, עברנו כאן משחק קשה עם אווירה חמה, כמה ימים אחרי עוד משחק קשה. מאז שאני כאן, שיחקנו פעמיים נגד הפועל באר שבע ונגד מכבי חיפה, ובכל המשחקים היינו טובים יותר. אנחנו הקבוצה הכי טובה כאן. אני מאושר בשביל השחקנים שלי שהשקיעו מאמץ רב. אנחנו רוצים להמשיך לנצח בכל משחק, יש לנו את חצי גמר הגביע. אני רואה את השחקנים רעבים, רוצים לנצח ואני מרוצה. העונה הבאה מבחינתי כבר התחילה".
ערן זהבי, כובש השער המכריע בדקה ה-102: "ניצחון חשוב מאוד עבורנו. חשבתי כבר איך אני מסביר איך החמצתי את הנגיחה לקראת הסיום. גאה מאוד בקבוצה. יכולנו לסיים את זה לפני, אבל העיקר הניצחון ושלוש נקודות אחרי הרבה זמן שלא ניצחנו בבאר שבע. זה מפקס יותר אחרי ההחמצה ובבעיטה האחרונה של המשחק. לא הסתכלתי אפילו לאן אני בועט. שמח שזה הצליח, הבאנו שלוש נקודות".
על מכבי חיפה: "לא מתעסקים בקבוצות אחרות, נמאס להסתכל על אחרות. זה נשמע קלישאתי ומאוס, אבל כל משחק מגיעים במטרה לנצח ולהשתפר. יש לנו עוד מטרות העונה - חצי גמר גביע".
על היכולת עד סוף העונה: "חילופי מאמנים זה אף פעם לא דבר קל. לא הכול ורוד, זה תהליך. עד שמכירים את הסגל. מנסים לשמר ולשפר את הדברים לקראת העונה הבאה. אנחנו חיים במדינה לא פשוטה. אנחנו רוצים להחזיר את כוח ההרתעה שלנו. אנחנו במצב לא פשוט כמועדון, להיות במקום השלישי. מאוד נהניתי מהקהל שבא ותמך. כל אחד יצטרך להשתפר, כל מי שיש לו חלק במועדון שנקרא מכבי תל אביב".
פלייאוף עליון
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מכבי חיפה36 27 3 6 34-76 81 2 הפועל באר שבע36 24 5 7 29-65 74 3 מכבי תל אביב36 21 10 5 23-69 73 4 הפועל ירושלים36 12 9 15 44-38 45 5 מכבי נתניה36 12 9 15 58-44 45 6 מ.ס. אשדוד36 11 10 15 46-41 43
המחזור ה-31 בפלייאוף העליון:
שבת, 18:30: הפועל ירושלים - מכבי חיפה
שבת, 20:00: מכבי תל אביב - מ.ס. אשדוד
ראשון, 20:30: מכבי נתניה - הפועל באר שבע