הם לא ישובו: הכוכבים הגדולים שתלו את הנעליים השנה

כן, קצת מפתיע להיזכר בכך בדיעבד, אבל ההודעה הרשמית על פרישתו של מלך שערי נבחרת אנגליה בכל הזמנים פורסמה בינואר 2021. שנה קודם לכן, שב רוני למולדת אחרי תקופה מוצלחת בדי.סי יונייטד, וחתם בדרבי קאונטי בליגת המשנה, תוך קבלת סמכויות גם כעוזרו של המאמן פיליפ קוקו. כאשר פוטר ההולנדי באוקטובר 2020, קודם החלוץ למשרת המנג'ר וניפה את עצמו מהסגל כדי להתרכז במשימה העיקרית.

עם זאת, רק בתחילת השנה הקלנדרית הוא השלים עם תום הקריירה על הדשא באופן סופי והוציא את ההודעה המתאימה. הקדנציה כמאמן, אגב, לא רעה באופן יחסי, אך לרוע מזלו נקלע רוני למועדון עם ניהול קטסטרופלי, וסיכוייה של דרבי לשרוד העונה בצ'מפיונשיפ קלושים לאור הפחתת 21 נקודות בשל אי סדרים כספיים.

היה זה אחד הקאמבקים המרגשים ביותר שידע הכדורגל. שנה אחרי שפרש במדי באיירן מינכן במאי 2019, הודיע רובן שהוא חוזר למגרשים במדי קבוצת נעוריו כרונינגן, בעיקר על מנת לסייע מקצועית וכלכלית למועדון בצל משבר הקורונה. מדינה שלמה עקבה בהתרגשות אחרי שובו, והשמחה בעיר לא ידעה גבול, אבל רובן נפצע כבר במשחק הבכורה החגיגי בספטמבר, ופגיעה נוספת באוקטובר אילצה אותו להמתין עד אפריל כדי לרשום רצף משמעותי של הופעות.

צמד בישולים ב-0:4 על אמן במאי היה מלהיב, אבל בתום העונה הבין הכוכב בן ה-37 שהגוף לא יאפשר לו להמשיך. "זו החלטה קשה מאוד, ואני רוצה להודות לכולם על התמיכה", הוא כתב. "רצינו שאריאן ימשיך איתנו עונה נוספת, אבל אנחנו מכבדים ומעריכים את בחירתו", נמסר מהנהלת כרונינגן. חבל שהאגדה הקסומה הזו היתה כה קצרה.

הקשר הגרמני הנפלא קיווה להחזיר את הקריירה למסלול הנכון כאשר ביטל בתחילת השנה את חוזהו עם יובנטוס וחתם בהרטה ברלין. הוא קיווה כי מצבו הרפואי יאפשר לו לשחק בתדירות גבוהה יחסית, אך למרבה הצער הציפיות לא היו מציאותיות. אחרי 9 משחקים בלבד, הודיע חדירה במאי: "15 שנים בכדורגל הותירו סימן על גופי, ואני כבר לא מסוגל לעשות את מה שאני דורש מעצמי". האיש שזכה באליפות גרמניה בעונת הבכורה בשטוטגרט ב-2006/07, והמשיך לקריירה מזהירה במהלכה הפך לאלוף עולם, אלוף ספרד, אלוף איטליה והניף את גביע האלופות, תלה את הנעליים בגיל 34 בלבד.

הכוכב האקוואדורי הודיע על פרישה במאי בגיל 35, שנתיים בדיוק אחרי משחקו האחרון באולד טראפורד במדי מנצ'סטר יונייטד, לה הקדיש עשור מחייו. קפטן השדים האדומים לשעבר, ששיחק ב-LDU קיטו במולדתו אחרי שעזב את אנגליה, עשה כותרות גדולות במקסיקו בתחילת השנה כאשר הצטרף לקרטארו השאפתנית והיה אמור להיות המנהיג של הפרוייקט.

כאשר גנב במשחק מול פאצ'וקה בפברואר כדור במחצית המגרש שלו ודהר במהירות מסחררת כדי לכבוש את שערו הראשון בליגה המקסיקנית, נדמה היה שהוא בריא כמו שור, והאקוודורי פתח ב-15 משחקים רצופים בקרטארו, אבל במאי הגיעה ההצהרה המפתיעה על פרישה. "אני חזק מנטלית, אבל משהו לא בסדר עם גופי, ואני לא יכול להרשות לעצמי להתאמן פחות טוב מחבריי לקבוצה", הוא הסביר.

הסקורר ההולנדי הוותיק קיבל בינואר החלטה אמיצה ומדהימה. בעונת הפרידה שלו מכדורגל, הוא נהנה עד הגג באיאקס, שותף במשחקים רבים כמחליף, כבש 7 שערים ואף זכה לטעום בפעם האחרונה את ליגת האלופות - אבל אז בחר להצטרף לשאלקה. האקסית המיתולוגית שלו שקעה עמוק במקום האחרון בבונדסליגה, והונטלאר הרגיש שהוא חייב לעזור.

"אני צריך להיות שם", הוא הצהיר. "קלאס החליט להציל את שאלקה מירידה בחודשים האחרונים של הקריירה, ואנחנו לא יכולים לעמוד בדרכו", אמר מארק אוברמארס, המנהל הספורטיבי של איאקס. במהרה, התברר לחלוץ שגם הוא חסר אונים בעונה המזעזעת בגלזנקירשן, ואקורד הסיום לקריירה המזהירה שלו היתה הירידה ההיסטורית של הכחולים. הוא אפילו שקל להמשיך לשחק בליגה השניה, אבל בחר לבסוף - בצדק רב - להימנע מכך.

השחקן היחיד בהיסטוריה שכבש שער עצמי בגמר גביע העולם היה אהוב בכל מקום בו שיחק בזכות המחוייבות האדירה שלו, ואוהדי מילאן קיבלו אותו בזרועות פתוחות כאשר הצטרף במפתיע בינואר. אפילו אוהדי יובנטוס, שכה מעריצים אותו, התרגשו משובו של החלוץ הקרואטי לליגה האיטלקית, והתקווה היתה לרשום פרק חדש ולהחיות את הקריירה.

לצער כולם, ברכיו לא עמוד במשימה, וכאשר מיעט מאוד לשחק בחר מנדז'וקיץ' לתרום את שכרו בחודש מרץ לצדקה בקרן שמנהל המועדון. את הודעת הפרידה הוא פירסם עם מכתב מרגש לעצמו בילדות. "אתה תדע מתי לפרוש ולא תצטער על דבר. כדורגל תמיד יהיה חלק מחייך, ואתה תצפה לפרק הבא", הוא כתב, בין היתר. גם אנחנו מצפים לפרק הזה.

זו כמעט היתה טרגדיה ספורטיבית. במשחקו האחרון בקריירה, נכנס מורגן - הקפטן האגדי של לסטר שהיה כה דומיננטי באליפות הסנסציונית המדהימה ב-2016 - לדקות האחרונות בגמר הגביע האנגלי מול צ'לסי. היה זה חילוף מאולץ, והבלם הוותיק שבקושי שיחק בעונתו האחרונה ביל 37, כבש שער עצמי דרמטי אחרי הבעיטה של בן צ'ילוול, שועל לשעבר.

זה היה אסון אמיתי, אבל אז הגיעה הפסיקה של ה-VAR שקבעה כי היה נבדל בתחילת המהלך. השער העצמי נפסל, לסטר ניצחה 0:1, והקריירה המטורפת של מורגן הסתיימה בהנפת הגביע. וזה הגיע לו! האיש שהגיע ללסטר ב-2012, כשחקן חיזוק פרובלמטי בליגה השניה, עשה את כל הדרך למעלה בזכות התמדה, נחישות והמון הקרבה. הוא היה הקפטן המתאים לאגדה המיוחדת הזו.

"הוא עדיין שיחק?" ישאלו האוהדים האירופים שלא עוקבים אחרי הכדורגל בדרום אמריקה. ברור שהוא שיחק, ולא סתם. אחרי שעזב את ליברפול ב-2012, הצעיד מקסי את קבוצת נעוריו ניואלס אולד בויס לאליפות ארגנטינה ב-2013, ואז עוד הספיק לזכות בשתי אליפויות אורוגוואי עם פניארול. הוא חזר לקדנציה שלישית בניואלס ב-2021, שיתף פעולה עם שני האחיינים שלו בסגל, המשיך להיות כוכב דומיננטי מאוד גם השנה, ומעריציו התקשו להאמין כאשר הוא בחר לתלות את הנעליים שבועות ספורים לפני יום הולדתו ה-41. "לא רציתי שהיום הזה יגיע, וזו החלטה קשה מאוד, אבל אני שלם עם עצמי. עשיתי את המקסימום במשך כל השנים, ועכשיו אני ריק לחלוטין", הוא הסביר. השער היפה ביותר במונדיאל 2006 לא יישכח לעולם.

והנה מישהו שלא עשה את המקסימום מעולם, ויש שיטענו שלא עשה גם את המינימום. הכשרון של לורד בנדטנדר לא הוטל בספק, אבל החלוץ הדני לא ידע לתרגם אותו להצלחה, והשאיפות המוצהרות להיות הטוב ביותר בתבל ולזכות בתואר מלך השערים במונדיאל נותרו בגדר חלומות משעשעים. גיבור הכותרות הצהובות רק בן 33, אבל הוא לא שיחק מאז נזרק מקופנהאגן עוד ב-2019. ביוני השנה, הכריז בנדטנדר על פרישה באופן רשמי. "אני חושב שיקח לי זמן להפנים שזה באמת נגמר", אמר התותחן לשעבר. קצת חבל שזה אף פעם לא באמת התחיל.

כוכב עבר נוסף של התותחנים הודיע השנה על פרישה באיחור רב. נאסרי הפיק מעצמו הרבה יותר מבנדטנדר, והיה שחקן דומיננטי בארסנל, במנצ'סטר סיטי ובנבחרת צרפת, אך יכול היה לעשות יותר עם גישה קצת יותר בריאה. מאז 2017 הוא כמעט ולא ראה דשא בקדנציות כושלות באנטליהספור, ווסטהאם ואנדרלכט, ולא שיחק כלל מאז אוקטובר 2019. בספטמבר האחרון נזכר נאסרי לבשר לעולם כי תלה מזמן את הנעליים. ובינתיים, קארים בנזמה - שותפו לדור 87' המפורסם של הצרפתים - רק הולך ומשתבח בריאל מדריד. ההבדל בין שתי הקריירות האלה מדהים בלשון המעטה.

על אגוארו נכתב כבר מספיק בשבועות האחרונים. קון היה ראוי לפרידה בנסיבות אחרות, בעיתוי אחר ובמועדון אחר - הרי הוא חתם בברצלונה כדי לשתף פעולה עם ליאו מסי, ולא זכה לכך. האהבה, שקיבל מכל כיוון אפשרי אחרי שבעיות בליבו אילצו אותו לעזוב את הכדורגל בגיל 33 בלבד, צריכה לעודד אותו - והוא בהחלט צפוי לחזור. אדם כמוהו עשוי להפוך למאמן לא רע.