בווידאו: ספרופולוס במסיבת העיתונאים לקראת גמר הפיינל פור
לפני שבועיים, כשמכבי תל אביב הבטיחה את עלייתה לפיינל פור הישראלי, התרווח יאניס ספרופולוס על אחד הכיסאות בחדר התקשורת ביד אליהו, והשיב בסבלנות ובאריכות לשאלות העיתונאים. אלא שאז הוא נשאל על דקות המשחק המועטות לאורך העונה של המצטיין בסדרה נגד הפועל תל אביב, ג'ון דיברתולומאו. המאמן היווני כעס. "למה שואלים אותי שאלה כזו במעמד כזה?", סינן, וסירב לענות, ולא בפעם הראשונה.
ביום שני האחרון, בתום הניצחון על הפועל אילת בחצי הגמר, ספרופולוס נפתח: "אנחנו משחקים בפיינל פור בגביע, פיינל פור בליגה, אני לא מבין את זה", הוא ירה בתשובה לשאלה על המתח והלחץ שיש במועדון לקראת הקרב על האליפות, הערב (חמישי, 21:00, ספורט 5). בעיני רבים, זה היה הסימן לכך שהתאקלמותו, בישראל בכלל ובמכבי תל אביב בפרט, הושלמה; הוא גם נפתח, וגם אימץ את הנרטיב במועדון נגד השיטה הנהוגה בליגה.
עוד בנושא
הערב: מכבי תל אביב נגד ראשון לציון בגמר הפיינל פור (21:00, ספורט 5)
בלאק: "גודס מכיר אותנו? אנחנו גם מכירים אותו", כהן: "באים לבעוט לו בתחת"
מכבי ראשון לציון לא מפחדת, טישמן: "נבוא אגרסיביים, המשחק פתוח"
"נמות על המגרש בשביל האוהדים", אמר ספרופולוס בהצהרה הראשונה שלו לתקשורת הישראלית, 24 שעות לאחר מינויו למאמן מכבי תל אביב. זה קרה אי אז בנובמבר 2018, באיסטנבול, אחרי שההפסד בגראן קנאריה חרץ את גורלו של נבן ספאחיה. ימיו הראשונים בתפקיד היו, כפי שהגדיר זאת בשיחה עם כמה ממקורביו, "מבולבלים מאוד". הוא חבר לקבוצה באיסטנבול, ולא העביר אימון מלא במשך כמעט שבוע, כשהקבוצה אפילו מצליחה לפספס טיסה בחזרה לישראל ולמעשה לא ממש מתכוננת למשחק הביתי נגד פנרבחצ'ה, שבו הפסידה כצפוי.
בניגוד לעצת ההנהלה, ספרופולוס לא היה מעוניין שגיא גודס ימשיך כעוזרו, והוא הביא כנדוניה מימיו באולימפיאקוס את ואסיליס יראגוטליס, שכבר החל לאמן קבוצת ילדים באתונה בציפייה לעבודה. במשך תקופה ארוכה תיפקד יראגוטליס כ"שומר" של המאמן. הלך איתו לכל מקום, ואפילו נכנס למסיבות העיתונאים כדי להאזין לדבריו.
השבועות נקפו, הבלבול חלף וספרופולוס הצליח לשנות משהו בקבוצה. המאמן התרגל לתנאים בחוויה הראשונה שלו במדינה זרה, השיטה שלו החלה לעבוד, מכבי הפכה לקבוצה לוחמנית שמשחקת כדורסל קשוח ומנצח, והקהל בהיכל התאהב בו, אבל זה לא הספיק כדי להשתחל לפלייאוף של היורוליג. הכרטיס כבר נראה בהישג יד, אבל סדרת הפסדים מיותרים (בראשם הפסד צמוד במילאנו והפסד ביתי לז'לגיריס קובנה) שמו קץ לעונה האירופית.
בזכות התוצאות הללו, היווני קיבל גיבוי כמעט מוחלט מההנהלה. מלבד פעם או פעמיים שנשמעו ביקורות על החלטות כאלה ואחרות בניהול משחקים ספציפיים, במכבי תל אביב הלכו אחרי המאמן. לאור פרסומים על כך שהפסד האליפות בישראל עלול להוביל לסיום דרכו, נעמדה ההנהלה לצידו והבהירה לפני חודשים רבים כי הוא יאמן את הקבוצה בעונה הבאה בכל מקרה; באגרת ששלח שמעון מזרחי לאוהדים, לקראת תחילת מכירת המנויים, הוא הבטיח כי ספרופולוס הוא זה שירכיב את הסגל, וגם המאמן עצמו הצהיר: "קיבלתי את המנדט לבנות את הקבוצה לעונה הבאה".
ולסיפור בניית הקבוצה עוד נחזור.
לאורך שנותיו באולימפיאקוס, וקודם לכן גם בפאניוניוס ובקולוסוס רודוס, ספרופולוס הפגין חיבה יתרה לשחקנים שהטיקט המרכזי שלהם הוא הגנתי. וכאלה היו חסרים לו בתל אביב; לאורך העונה הוא הלין לא אחת על כך שמוגבל מספר השחקנים בקבוצה שמסוגלים להתבלט בהתקפה וגם לשמור ברמה גבוהה. הוא קיווה שג'רמי פארגו יפתור את הבעיה, אבל זה לא ממש קרה. הרכז לא הצליח להפגין את היכולת מלפני הפציעה, המאמן הפסיק לבנות עליו, ולשני משחקי הפיינל פור - שבהם הצטיין אשתקד - הוא אפילו לא נרשם.
"מהרגע הראשון זה היה מבוא לפיצוץ", מספר אחד מאנשי הקבוצה על התקרית בין הגארד למאמן. ספרופולוס נודע עם השנים בתור מאמן שלא מפחד להתעמת עם שחקנים, גם אם זה לא מצטלם ונראה הכי טוב. פארגו, שחקן ששפת הגוף שלו די ברורה כשהוא לא מרוצה, ירד מאוכזב לספסל לא פעם, ודאג להפגין זאת. במחזור הנעילה בנהריה, היווני החליט שנמאס לו ואמר לאנשי הקבוצה כי הוא מאוכזב מההתנהלות של השחקן. זה נגמר עם ספסול ארוך, תגובה מוזרה של פארגו באינסטגרם וכמה דקות במשחק מספר 2 נגד הפועל תל אביב, שבסיומן אמר ספרופולוס: "הוא שיחק לא טוב, לכן הוא לא חזר לפרקט".
ביום ראשון האחרון, בסיום האימון המסכם לקראת הפיינל פור, פארגו ניגש לריצה בחדר הכושר ביד אליהו, לאחר שאת רוב האימון ראה מהצד. מאמן מכבי ראשון לציון, גיא גודס, שהביא אותו לקדנציה השנייה בתל אביב בעונת 2014/15, חיכה לאימון של קבוצתו לפני חצי הגמר והתחבק עם האמריקאי, כשלצידם עומד מנהל הצהובים עמי ביטון. פארגו סינן: "הם מתנהגים אליי כאילו אני ילד", והחל באימון שלו.
אלא שלא רק עם פארגו יש עליות וירידות. לפני כחודש וחצי הודיע ספרופולוס להנהלה כי מהשחקנים שלא מחזיקים בחוזה מובטח לעונה הבאה, הוא מעוניין לראות בקבוצה רק את טאריק בלאק ואנג'לו קלויארו, שעליו יש למכבי אופציה עד סוף חודש יוני. כשנשאל לאחרונה בשיחת מסדרון לגבי אפשרות צירופו של שחקן שנמצא על המשבצת של קלויארו, הוא השיב בקול כי "לא אביא שחקן בעמדה הזאת כשיש לי בעונה הבאה את קלויארו, יובל זוסמן ודני אבדיה". אבל מה שהיה נכון לפני מספר שבועות, השתנה בינתיים.
הדרישה להשארת קלויארו הגיעה בדיוק כשדיאנדרה קיין היה טרוד בשל מחלת אמו. קיין פרח תחת ספרופולוס, ועזב בסוף חודש מרץ את ישראל לתקופה ארוכה. כששב, קלויארו היה בשיאו ונראה שיועדף על פניו, אבל קיין, שהחיבור בינו לבין הקהל הצהוב אינו טבעי, חזר והראה בשלבי ההכרעה כמה הוא חשוב במכבי, ובמאני טיים חזר להחזיק בתפקיד מכריע במכבי. בשיחות שיתקיימו כבר בסוף השבוע הקרוב יעלה על השולחן עתידם של השניים.
הערב, לראשונה זה כמה שנים, תתייצב מכבי תל אביב למשחק המכריע של העונה כשהיא יודעת שהמאמן שעומד על הקווים יישאר גם בעונה הבאה. הגמר מול ראשון לציון יהיה קריטי מאוד לתהליך הבנייה שספרופולוס מנסה להנחיל במועדון; כדי לקנות לעצמו את השקט והאמונה בדרך שלו, כך הוא יודע, הוא זקוק לצלחת האליפות. הפסד עלול לגרום לכך שהיד החופשית שהובטחה לו, כבר לא תהיה כל כך קלה, והשינוי יורגש כבר בשיחות שצפויות בסוף השבוע הקרוב לגבי הסגל.