מכבי תל אביב בפעם ה-53 או מכבי ראשון לציון בפעם השנייה? תואר אלופת ישראל בכדורסל לעונת 2018/19 יחולק מחר (חמישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) במשחק שיפגיש את הצהובים והכתומים ביד אליהו. שתי הקבוצות נפגשו בעבר פעם אחת במעמד גמר הפלייאוף, בעונת 1990/91, אז מכבי תל אביב ניצחה 1:3 בסדרה. בדרך לזכייה של הכתומים באליפות בעונת 2015/16 הם גברו על מכבי תל אביב בחצי הגמר שנערך ביד אליהו.
שתי הקבוצות נפגשו העונה חמש פעמים, בשלושה מפעלים שונים, כשראשון לציון ניצחה פעמיים במשחקי נוקאאוט: ברבע גמר גביע ווינר בבית מכבי השיגו 77:86, והמשיכו עם ניצחון ברבע גמר גביע המדינה - 77:88. מנגד, בליגה, מכבי תל אביב ניצחה שלוש פעמים - 64:98 ביד אליהו בסיבוב הראשון, 92:94 בבית מכבי אחרי שתי הארכות בסיבוב השני ו-87:97 ביד אליהו בסיבוב השלישי.
מכבי תל אביב תערוך את האימון המסכם שלה בשעות הערב ביד אליהו כשרק לאחר מסיבת העיתונאים הרשמית היא תכריז על השחקן שלא ישתתף מחר בגמר. יאניס ספרופולוס החליט לא להלביש גם במשחק האחרון של העונה את ג'רמי פארגו שיובש בחודש האחרון, וימשיך להסתמך על קו אחורי דליל יותר. הצהובים יודעים שהמפתח במשחק יהיה הביצוע ההתקפי ועצירת שחקני המפתח של ראשון לציון, כשאת הדבר הראשון התקשו מאוד השחקנים של ספרופולוס לעשות בחצי הגמר נגד אילת. במועדון מקווים להתאוששות של שחקני הפנים מהתצוגה הבינונית בחצי הגמר, ויודעים כי אלה יצטרכו לעשות עבודה טובה על השחקנים של ראשון לציון שהצטיינו נגד ירושלים.
מאמן מכבי תל אביב יאניס ספרופולוס אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "אנחנו שמחים מאוד להיות פה בגמר. הקבוצה הזו נבנתה כדי לשחק במשחקים האלה ולזכות בתארים האלה. זה משחק חשוב מאוד לשתי הקבוצות ואנחנו מכבדים מאוד את ראשון לציון. כל המשחקים מולה היו צמודים וקשים והיא קבוצה טובה. אנחנו צריכים להיות מוכנים, מרוכזים ולעשות על הפרקט את כל מה שאנחנו צריכים לעשות".
היווני נשאל על הקשיים שחוותה קבוצתו מול ראשון לציון העונה ואמר: "המשחקים הקודמים נגד ראשון לציון היו בין משחקי יורוליג ועכשיו התנאים הם שונים. יש לשתי הקבוצות גם תנאים שווים". על הפיינל פור: "אני מכבד מאוד את הליגה הישראלית, את החוקים והנהלים. אנחנו כאן כדי להילחם על הגביע. אני חושב שכשאתה משחק בליגה המקומית זה לא נכון לשחק במשך עשרה חודשים ואז משחק אחד של 50% או שניים של 25%".
רכז הצהובים ג'ון דיברתולומאו: "זה לא יתרון ביתיות בסדרה, זה משחק אחד". על עוז בלייזר, איתו שיחק בעבר במכבי חיפה, הוסיף דיברתולומאו: "שיחקתי עם עוז בלייזר בחיפה והתקרבנו. כיף לראות אותו פה. הייתה לו עונה קשה בשנה שעברה והוא הצליח לחזור לעצמו. אני שמח שהוא חזר לעצמו".
חיות המחמד של שחקני מכבי תל אביב
בראשון לציון בחרו לערוך את האימון המסכם בבית מכבי, בדיוק כפי שעשו בגמר 2016 לפני הזכייה באליפות, וכמו העונה בגמר גביע המדינה. הכתומים מאמינים ביכולתם להפתיע בגמר ולזכות בתואר השני שלהם העונה, אבל כדי לעשות זאת הם יצטרכו תרומה של כמה משחקני המפתח שרשמו משחק פחות טוב בחצי הגמר, ביניהם עוז בלייזר, אדם אריאל ואלכס המילטון. אם במכבי תל אביב שוחחו בימים האחרונים על הרצון לרוץ, בראשון מקווים לשמור על קצב משחק נמוך יותר ולא לתת ליריבה לייצר מומנטומים. כ-3,000 כתומים לפחות צפויים להגיע לגמר ולתמוך בקבוצה.
מאמן מכבי ראשון לציון גיא גודס אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "אנחנו רגילים להיות בכל הגמרים, זה קרה השנה שמועדון כמו מכבי ראשון לציון הגיע לכל משחקי הגמר. גביע ווינר עם צביקה שרף ואז גמר הגביע ועכשיו גמר הפיינל פור. אנחנו שמחים מאוד על הדרך שעשינו. הבחורים עבדו קשה מאוד במשך כל השנה. עברנו הרבה קבוצות לא פשוטות ותמיד הוכחנו אופי ונחישות. אני שמח שהגענו למעמד הזה, יהיה משחק מעניין מאוד". המאמן הוסיף: "הגענו לסדרה קשה מול חולון כאנדרדוג והצלחנו לעלות. גם לפיינל פור הגענו כשאף אחד לא נותן לנו סיכוי ועלינו. אנחנו צריכים לתת עוד 40 דקות של מאמץ פיזי קשה".
מאמן ראשון נשאל על העובדה שהתחיל את העונה כעוזר מאמן מכבי תל אביב ואמר: "יצא הכי טוב לכל הצדדים, אני באתי עם נבן ספאחיה והייתי צריך ללכת איתו. זה הסתדר הכי טוב לכולם וגם לי אישית. אני שמח שהגעתי למכבי ראשון לציון. הרצון לנצח? זה לא משנה נגד מי אתה משחק, אתה מגיע לבמה הכי גבוהה של הכדורסל ולגמר, אז אתה רוצה לקחת את האליפות וזה לא משנה מהצד שלי אם זה מכבי תל אביב, הפועל ירושלים, אילת או כל קבוצה אחרת".
קפטן ראשון לציון עוז בלייזר: "אני חושב שיש אופי של מועדון ושחקנים שמתי שהכסף מונח על השולחן אנחנו מגיעים. עשינו כמה משחקי נוקאאוט גדולים ואני מקווה שמחר נעשה עוד אחד. עשינו דרך יפה עד לפה ואנחנו צריכים לעשות צעד נוסף".
דריל מונרו, שהוליך את הכתומים לזכייה באליפות הקודמת שלהם, נשמע בטוח בעצמו ובחבריו: "לא אכפת לי מי היריבים, צריך לשחק. העניין הוא הלב, כמה אתה רוצה את זה וכמה תשקיע. אם סימפסון ישחק כפי ששיחק אז אני אוהב את הסיכויים שלנו, אבל כך או כך נבוא ונשחק את המשחק שלנו ונהיה בסדר. זה פחות או יותר משחק בית למכבי, כל הלחץ יהיה עליהם. יש לנו תכנית משחק וננסה להוציא אותה לפועל. אין על נמרוד טישמן לחץ, הוא משחק עם הרבה ביטחון, בקצב מצוין, ועושה את העבודה שלו בצורה מצוינת".
