בווידיאו: האם טום בריידי הוא הגדול מכולם או רמאי?
לכל קבוצה ב-NFL יש סיסמה, מילה או שתיים המלוות אותה לאורך העונה. "עוד אחד!". זו הסיסמה שמלווה את ניו אינגלנד פטריוטס בפלייאוף הזה. עוד ניצחון אחד, וטום בריידי יהפוך לקוורטרבק היחיד אי פעם עם חמש טבעות אליפות מהסופרבול. אלא שבדרך לשם, הוא יצטרך להתמודד עם "ההתקוממות", עם המרד.
"!Rise Up". בתרגום חופשי לעברית, הסיסמה של אטלנטה פאלקונס קוראת להתקומם או למרוד, נגד כל מה שהיה עד עכשיו. כל מה שהיה עד עכשיו זה לא הרבה, אבל הלילה (בין ראשון לשני, 1:30, FOX, דיווח חי בוואלה! ספורט), הכול יכול להשתנות.
עוד בנושא:
מאט ריאן זכה הלילה בתואר ה-MVP
שיר נקמה: שליחנו לסופרבול על הנקמה המתוקה שמכינים האוהדים
המעמד מחייב: שליחנו לסופרבול 51 על ההכנות של שתי הקבוצות
החמישית של בריידי או הראשונה של ריאן: סופרבול 51 מגיע
לראות את הסופרבול עם נשיא ארה"ב: החוויה המיוחדת של אורן נהרי
מבחן האישיות: האם להיות בעד ניו אינגלנד או אטלנטה בסופרבול?
תופס את ההזדמנות: חוליו ג'ונס צריך להוביל את אטלנטה לאליפות
בריידי או אטלנטה: משדר מיוחד לקראת סופרבול 51
כשהוא חמוש בתואר ה-MVP הטרי שלו, מאט ריאן ינסה להוביל את הפאלקונס לאליפות הראשונה בתולדותיהם והשנייה בלבד בתולדות העיר. ריאן זכה במחצית מקולות השופטים בטקס נבחרי העונה של ה-NFL, זאת לאחר שהוביל את הליגה כולה עם שיאי קריירה בכמות היארדים ובמסירות לטאצ'דאונים. הקוורטרבק הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של הפאלקונס שגורף את התואר האישי היוקרתי מכולם, אבל הדרך לשם לא הייתה חלקה.
העונה הנוכחית היא התשיעית של ריאן בליגה ולא תמיד שמי ג'ורג'יה היו כל כך בהירים עבורו. בין 2004 ל-2007, בימים בהם בריידי הפך לכוכב הספורט הגדול ביותר של בוסטון והסביבה, הבריק ריאן בתור הקוורטרבק של בוסטון קולג'. ב-2008 הוא יצא לדראפט ואטלנטה, שהייתה נואשת למישהו שיחליף את מייקל ויק שבדיוק נכנס לכלא בגלל ארגון קרבות כלבים, הימרה על כל הקופה.
הציפיות והתקוות היו גבוהות מאוד מריאן ובערב אותו דראפט הג'נרל מנג'ר של הפאלקונס (ואקס ניו אינגלנד) תומאס דימיטרוף אפילו טען ש"מאט הוא מסוג האנשים שיכולים לשנות את העתיד של הקבוצה שלנו", אך למרות לא מעט הופעות מרשימות על המגרש, הקוורטרבק הצעיר והקבוצה כולה התקשו לתרגם את המספרים לניצחונות ובעיקר, לעקביות.
ב-2012 הם הגיעו הכי קרוב, עד היום. אטלנטה סיפקה אז עונה נהדרת וסיימה במקום הראשון בחטיבת ה-NFC, עם מאזן 3:13. המשמעות הייתה שהדרך לסופרבול תעבור בג'ורג'יה דום הביתי עד מאוד שלה, שם ריאן בקושי הפסיד משחקים בתחילת הקריירה. אחרי ניצחון סופר דרמטי על סיאטל, שהושג בשנייה האחרונה בזכות מסירה משוגעת של ריאן, הגיעה סן פרנסיסקו לאטלנטה והשיגו ניצחון דרמטי משלהם, כאשר אטלנטה מספקת את אחת הקריסות הגדולות שנראו בפלייאוף, לאחר שכבר הובילה 0:17 במחצית הראשונה.
מאז ועד העונה הנוכחית, הפאלקונס התקשו לשחזר את ההצלחה ונכנסו לתהליך של בנייה מחדש, שהתפרץ השנה. השדרוג הגיע בין היתר על הקווים, זאת לאחר שהבעלים היהודי רוברט בלאנק מינה לפני שנתיים כמאמן הראשי את דן קווין, שהוביל את הגנת סיאטל לשתי הופעות סופרבול רצופות בשנים האחרונות. לצדו, צירף בלאנק כמתאם ההתקפה את קייל שנאהאן, בנו של מאמן העבר האגדי מייק והשניים הללו בנו יחד מערכת התקפית מגוונת וקטלנית, שהפכה את השחקן עם הספרה 2 על הגב, למספר 1 בליגה.
השבוע, כל מי שראה את ריאן באימונים לקראת הסופרבול, סיפר על בחור מאוד ממוקד. על פי הדיווחים, באימון המלא האחרון שערכה אטלנטה, ביום שישי, הקוורטרבק לא פספס אף מסירה והכדור מעולם לא פגש את הדשא: "זה מאט", אמר המאמן קווין, "אני כל כך שמח בשבילו, כי הוא עובד מאוד קשה. לא מפתיע אותי שהוא מוביל את ההתפקה להצלחה כזו ושהאימונים כל כך חלקים. מה שעושה את ההבדל השנה הוא קצב המשחק והסבלנות שלו".
אם למדנו משהו מהפלייאוף הנוכחי זה שאטלנטה הולכת בדרך של ריאן ויוצאת מחדרי ההלבשה כשהיא מוכנה היטב למשחק. גם בחצי גמר החטיבה מול סיאטל וגם בגמר מול גרין ביי, הפאלקונס השיגו טאצ'דאון כבר בהתקפה הראשונה שלהם. במצבים של "דאון שלישי", הנחשבים למלחיצים יותר שכן במקרה של כישלון ההתקפה נאלצת בדרך כלל לרדת מהמגרש, ריאן חד מתמיד עם 20 מסירות מוצלחות מתוך 22 ניסיונות בפלייאוף הזה. אחוזי ההצלחה האלה מאפשרים לו לא רק לצבור עוד נקודות, אלא גם להאריך את ההתקפות ולמנוע מהקוורטרבקים היריבים לעלות למגרש. כשאתה משחק מול טום בריידי, מדובר בברכה.
אם אטלנטה תוכל לשמור על המספרים האדירים שלה גם הלילה, השמפניות בחדר ההלבשה האדום ייפתחו בסיום. אולם ההיסטוריה לא לצדה. ההתקפה של אטלנטה סיימה את העונה הסדירה עם 540 נקודות, הנתון השביעי בגובהו בתולדות ה-NFL. מצד שני, ניו אינגלנד ספגה העונה הכי מעט נקודות בליגה, רק 250. בכל ההיסטוריה של מפגשי הסופרבול, כאשר ההתקפה הטובה ביותר פגשה את ההגנה הטובה ביותר, רק פעם אחת הקבוצה ההתקפית ניצחה (סן פרנסיסקו, ב-1989). הלילה תגיע הפעם השנייה?