צפו בדיווח של שליחנו ליוסטון
מוכנים או לא, הנה זה. בלילה שבין ראשון לשני, בשעה 1:30 שעון ישראל (דיווח חי בוואלה! ספורט, שידור חי ב-FOX ובספורט 5 ו-HD), ייצא לדרך ביוסטון המשחק הגדול של העונה ב-NFL, סופרבול 51, בו תפגוש אלופת ה-AFC ניו אינגלנד פטריוטס את אלופת ה-NFC אטלנטה פאלקונס לקרב אחד על כל הקופה.
עבור הפטריוטס, מדובר בהופעת סופרבול תשיעית בתולדות המועדון, שיא כל הזמנים ב-NFL. מתוך תשע ההופעות הללו, שבע הגיעו במילניום הנוכחי, בו מובילים את הקבוצה המאמן ביל בליצ'יק והקוורטרבק טום בריידי. יחד, השניים כבר זכו בארבע אליפויות ותואר נוסף, שני בשלוש שנים בלבד, ייתן עוד חותם לגדולה של הצמד הזה. בריידי הוא שיאן ההופעות בפלייאוף עם 33 כאלה ושיאן הניצחונות עם 24. אם ינצח, יהפוך לקוורטרבק השני אי פעם עם חמש אליפויות, לצד בארט סטאר, כוכב גרין ביי בשנות ה-60'.
ניו אינגלנד הייתה אחת הקבוצות המרשימות ביותר בליגה גם העונה. את העונה הסדירה היא סיימה עם המאזן הטוב ביותר מבין כל 32 הקבוצות, 2:14, מה שהקנה לה את יתרון הביתיות לאורך הפלייאוף, בו ניצחה בלי יותר מדי קשיים את יוסטון ואת פיטסבורג. את המאזן המרשים שלה השיגה ניו אינגלנד למרות שנאלצה לשחק בארבעת המשחקים הראשונים של העונה ללא בריידי, שהיה מושעה זכר לפרשיית ה"דפלייטגייט", בה הואשם בהפחתה לא חוקית של אוויר מהכדורים (וללא הטייט אנד הכוכב רוב גרונקובסקי, שנפצע במהלך העונה ולא שב). מי שהשעה אותו, לאחר מאבק משפטי ממושך, היה הקומישינר של הליגה, רוג'ר גודל, שכעת עשוי להעניק לו את תואר האליפות במה שיהיה רגע פיקנטי במיוחד.
עוד בנושא:
המעמד מחייב: שליחנו לסופרבול 51 על ההכנות של שתי הקבוצות
לראות את הסופרבול עם נשיא ארה"ב: החוויה המיוחדת של אורן נהרי
מבחן האישיות: האם להיות בעד ניו אינגלנד או אטלנטה בסופרבול?
תופס את ההזדמנות: חוליו ג'ונס צריך להוביל את אטלנטה לאליפות
בריידי או אטלנטה: משדר מיוחד לקראת סופרבול 51
אלא שאטלנטה, לה זו הופעה שנייה בלבד בסופרבול, רוצה מאוד למנוע את החגיגה הזו מהפטריוטס. הפאלקונס סיפקו העונה מספרים אדירים והעמידו את אחת ההתקפות הטובות בהיסטוריה, כאשר מי שהובילו אותם היו הקוורטרבק מאט ריאן והתופס חוליו ג'ונס. הקבוצה מג'ורג'יה שיחקה בסופרבול בינואר 1999 והפסידה בו לדנבר ברונקוס ולג'ון אלווי האגדי, שממש כמו בריידי, התקרב באותו משחק ליום הולדתו ה-40.
את העונה הנוכחית סיימה הקבוצה של המאמן דן קווין במאזן 5:11, מה שהקנה לה ממש ברגע האחרון של העונה את המקום השני בחטיבה. בפלייאוף, לאחר שנהנתה משבוע חופש, היא המשיכה לייצר נקודות ללא הרף, כאשר הביסה 20:36 את סיאטל החזקה בחצי גמר ה-NFC וחיסלה עם 21:44 את ארון רוג'רס וגרין ביי בגמר החטיבה. ברשימת הפצועים של אטלנטה אפשר למצוא את ג'ונס שסובל מכאבים באצבע ואת הסנטר המצוין אלכס מאק, אולם השניים צפויים להיות כשירים.
ניו אינגלנד ואטלנטה נפגשו עד היום 13 פעמים, כאשר הפטריוטס ניצחו בשבעה משחקים והפאלקונס בשישה. זו הפעם הראשונה בה הקבוצות נפגשות במסגרת הפלייאוף. יחד עם זאת, כדאי לציין כי בארבעת המפגשים האחרונים ניצחה ניו אינגלנד, מה שמעמיד למעשה את מאזן הקריירה של בריידי מול אטלנטה על 0:4 חלק.
ב-50 משחקי פלייאוף עד היום, מאזנה של ניו אינגלנד עומד על 19:31. מנגד, ההיסטוריה של הפאלקונס צנועה הרבה יותר ומאזנה עומד על 21 משחקי פלייאוף ומאזן של תשע ניצחונות מול 12 הפסדים. הליין למשחק אגב, מציב את הפטריוטס כפייבוריטים לניצחון בשלוש נקודות. ה"אנדר/אובר" הוא מהגבוהים בתולדות הפלייאוף ועומד על 59 נקודות, מתוך ציפייה של סכנויות ההימורים מבריידי וריאן לספק את הסחורה.