לפני חודשיים וחצי, ערב המשחק הרביעי בסדרת חצי גמר המזרח בין מיאמי לטורונטו, אמארה סטודמאייר חזר לעמוד באור הזרקורים אחרי זמן רב. לאורך כל העונה נע הסנטר בן ה-33 של ההיט בין הספסל לחדר הטיפולים, אבל אז פציעתו של חסן וייטסייד הקפיצה אותו לחמישייה דווקא לקראת המשחק הגורלי מול הקנדים.
"הוא שחקן מנוסה, בשביל זה הוא כאן", אמר מאמנו אריק ספולסטרה, שאכן קיבל מסטודמאייר הדועך את משחקו הטוב ביותר בסדרה עם שש נקודות, אבל הותיר אותו על המגרש 12 דקות בלבד, והעדיף לחלק את שאר הדקות בעמדה מספר 5 בין יודוניס האסלם לג'וש מקרוברטס.
במשחק החמישי הוא כבר שותף לשלוש דקות בלבד לפני ששב לחוש כאבים בברכו, וסיים את דרכו בסדרה, ובדיעבד גם בליגה הטובה בעולם, אחרי שמיאמי הודחה במשחק השביעי. זו הייתה שירת הברבור של קריירת NBA מצוינת, שלעיתים נראתה כמו הדבר האמיתי. בקיץ האחרון שמו לא עלה כמועמד לאף אחת מקבוצות הליגה, והפועל ירושלים קפצה על המציאה וצירפה את אחד השחקנים עם הרזומה המפואר ביותר שנחתו בישראל. אבל לאור גילו המתקדם והפציעות הרבות מהן סבל בשנים האחרונות, האם מדובר בהימור מוצדק?
עוד בנושא
חשיפת וואלה! ספורט על ההחתמה:
הפועל ירושלים במגעים עם אמארה סטודמאייר
הפועל ירושלים שוקלת לנסות לאזרח את אמארה סטודמאייר
זה באמת קרה: אמארה סטודמאייר חתם בהפועל ירושלים
אהרל'ה ויסברג מנתח: איך סטודמאייר ישתלב בירושלים?
10 המשחקים הכי גדולים של אמארה סטודמאייר ב-NBA
הצביעו: מי שחקן הכדורסל הכי גדול שהגיע אי פעם לישראל?
גם דיוויד בלאט מתרגש: "ההחתמה של אמארה פנטסטית בשביל המדינה שלנו"
כבר שנתיים שסטודמאייר הוא לא יותר מצל של השחקן שהיה. את עונת 2013/14 הוא סיים בצורה טובה בניו יורק, ונראה היה שהתגבר על הפציעה שגרמה לו לשחק רק 29 משחקים בעונה שקדמה לה. אלא שהניקס רשמו עונה איומה, וסטודמאייר היה בין אלו ששילמו את המחיר כחלק מהניסיון לבנות מחדש את הסגל. בפברואר הוא נחתך ומיד חתם לדאלאס, שם הראה ניצוצות מעברו כשהבליח עם 14 נקודות ב-11 דקות במשחק הבכורה שלו במדי המאבס, והעמיד ממוצע של 10.8 נקודות למשחק עד לתום העונה.
בקיץ שעבר הוא חתם במיאמי המתחדשת, שם חווה נפילה נוספת. "השינוי שעבר אמארה בעונה האחרונה במיאמי היה קיצוני מדי", אומר אחד מנציגיו. "בניו יורק, למרות שהקבוצה לא הייתה טובה בשנתיים האחרונות שלו שם, הוא היה סוג של אליל, והקהל אהב אותו. השחרור הכניס אותו להלם, והוא הרים את עצמו קצת בדאלאס. המעבר שלו למיאמי היה אמור להיות הקאמבק, וליצור קו קדמי מצוין יחד עם וייטסייד, אבל הוא לא האמין שהפציעות בברכיים יתקפו אותו שוב". עד חג המולד הוא שותף בשלושה משחקים בלבד, ספולסטרה הודה: "אף אחד לא ציפה לדבר כזה", וההיט החלו לחפש לו מחליף.
למעשה, כבר אז קריירת ה-NBA שלו הסתיימה. "שחקן בן 33, שלא יכול לשחק שני משחקים יום אחרי יום בגלל בעיות בברכיים, ולא מסוגל להתאמן במשך כמעט שבוע אחרי משחק ששותף בו בצורה משמעותית, הוא שחקן גמור", מספר אחד ממקבלי ההחלטות בקבוצה מהחוף המערבי. "שחקנים מהסוג שלו הולכים לחוזי מינימום כדי לחזק קבוצה שצריכה מימד נוסף בפלייאוף. במקרה שלו הוא לא יכול לשחק יותר מ-20 משחקים בעונה בצורה סבירה במקרה הקיצוני, ויש הרבה שחקנים שכן יכולים לעשות את זה".
למעשה רגע השיא האחרון של סטודמאייר הגיע בפלייאוף 2012. בימים בהם החלו לצבור ביטחון במדיסון סקוור גארדן, כשהניקס הגיעו לסדרת הסיבוב הראשון נגד מיאמי העדיפה עם תקווה לרשום פייט מכובד. אלא שאחרי ההפסד במשחק השני בסדרה הוציא הסנטר את העצבים על מטף כיבוי האש וחבט בו, כך שנוצר לו חתך רציני בידו השמאלית, מה שגרם לו להחמיץ את המשחק השלישי בסדרה. במשחק הרביעי הוא רשם משחק נהדר, הוביל את הניקס לניצחון ראשון בפלייאוף אחרי 13 הפסדים רצופים, אך בהפסד במשחק החמישי, שנתן להיט את הניצחון, הכרוז כבר שלח לו עקיצה.
הפציעה הזו הצטרפה לרזומה תקריות הפלייאוף שלו, לצד הקטטה המפורסמת מול סן אנטוניו ב-2007, בה קם מהספסל וספג הרחקה מהמשחק החמישי. "אמארה הוא שחקן מלא תשוקה למשחק", נכתב עליו בכתבת פרופיל עם הגעתו לניו יורק. "הוא שחקן שלוקח ללב, והמהלך ההוא מאפיין לא מעט את מה שפיניקס הייתה, קבוצה שרצה ביחד עם אהבה אחד לשני". אחד מנציגיו אף מוסיף שאותה אהבה למשחק, יחד עם הכבוד למורשת היהודית ממנה הגיע, גרמה לו לבחור בסופו של דבר בירושלים: "הוא היה יכול לפרוש, הוא אדם עשיר, אבל הוא רוצה לחוות עוד מהמשחק, הרעב שלו לא נגמר".
אבל לצד המחויבות, עיקר השאלה סביב סטודמאייר נוגעת למצב הבריאותי. "אין סיכוי שהוא יעבור עונה שלמה וישחק את כל המשחקים, זה אפילו לא קרוב למציאות", אומר אחד מאנשי הצוות הרפואי של מיאמי. "הוא צריך הרבה מאוד מנוחה וטיפולים נכונים כדי שהוא יוכל לשחק. אני לא אומר שהוא לא יכול להיות טוב, אבל כדי להיות אפקטיבי לאורך זמן - או שבירושלים ישלימו עם זה שהוא לא יתאמן יותר מדי, או שהוא לא ישחק יותר ממשחק אחד לתקופה מסוימת. שני משחקים בשבוע? לא לאורך זמן ארוך מדי".
אחד מאנשי ירושלים אמר השבוע: "ראינו מה שההגעה של נייט רובינסון עשתה להפועל תל אביב, מבחינה מקצועית, מה שזה עשה לשחקנים האחרים, ואנחנו מאמינים שזה מה שיקרה גם עם סטודמאייר". בירושלים יודעים שהסנטר לא בדיוק מתעניין בזרים שמכבי תל אביב החתימה או ביריבות של קבוצתו החדשה ביורוקאפ, אלא חושב כרגע יותר על ביקורים נוספים במקומות הקדושים בבירה. "זה בסדר, אף אחד לא חושב שהוא מגיע לכאן מטעמים מקצועיים. יש פה משהו מעבר לזה, והוא גם תמך בקבוצה כי מדובר בירושלים והוא מרגיש מחובר לכאן. ננסה להוציא את המקסימום מהסיטואציה".
בליגת העל אגב, מתכוונים למנף את הגעתו של סטודמאייר, ומאמינים שבכל אולם אליו יגיע הוא צפוי לגרום להעלאת קצב מכירת הכרטיסים. "הפסטיבל של נייט רובינסון זה כלום לעומת מה שאמור להיות עם סטודמאייר", בטוח אחד מחברי דירקטוריון המנהלת. אחד ממאמני הליגה מוסיף: "אם סטודמאייר יוכל לתת לירושלים 15 דקות טובות במשחק, הוא יעשה את שלו מקצועית, מעבר לזה? השם שלו יעשה את העבודה".