זהו, עכשיו זה רשמי, סופי, מוחלט ואיך שלא תבחרו להגדיר את זה: אמארה סטודמאייר, אולי השחקן הגדול ביותר שהגיע לישראל אי פעם, חתם לשתי עונות בהפועל ירושלים. כוכב פיניקס והניקס לשעבר הוצג הערב (שני) כשחקן האדומים במהלך מסיבת עיתונאים במדיסון סקוור גארדן, בה נכח גם בעלי סגנית האלופה אורי אלון. בעלי האדומים העניק לסטודמאייר את הגופייה מספר 1 עם השם שלו על גבה.
עוד בנושא:
לידיעה הראשונית על המגעים בין הפועל ירושלים לאמארה סטודמאייר
אמארה סטודמאייר לפני יותר משנתיים: "יהיה נהדר לשחק בהפועל ירושלים"
מה נשאר חוץ מהשם? סטודמאייר מגיע להפועל ירושלים כחידה גדולה
אמארה אמארה שעל הקיר: מה הגעת סטודמאייר תעשה להפועל ירושלים?
טובע במספרים: הסטטיסטיקה שהרכיבה את הקריירה של אמארה סטודמאייר
הצביעו: מי שחקן הכדורסל הכי גדול שהגיע אי פעם לישראל?
גם דיוויד בלאט מתרגש: "ההחתמה של אמארה פנטסטית בשביל המדינה שלנו"
סטודמאייר אמר במסיבת העיתונאים: "אני ממשיך את המסע שלי, אני הולך לשחק בהפועל ירושלים. אני מצפה מאוד לשחק איתה. עכשיו זה רשמי, אני הולך לשחק בהפועל ירושלים, חתמתי לשתי עונות. החלום התגשם. אני יודע שאנחנו רוצים לזכות בתואר וביורוקאפ. הגוף שלי מרגיש טוב והיה במצב מצוין בעונה החולפת". אורי אלון העניק לסטודמאייר כובע וגופייה עם הספרה 1 עליה.
"אני מאמין שהכדורסל בישראל יתקדם ויתפתח. אני מרגיש נהדר לגבי הקריירה שלי ומה שעשיתי. תמיד הצלחתי להתחמק מצרות ועשיתי קריירה יפה מאוד. אני חותם במקום שנראה כמו המשך נהדר לקריירה שלי. אני רואה בזה כמו בית ספר למתבגרים, אני לא חושב או רואה את זה כאילו פרשתי, אלא יותר כשלב סיום לקריירה".
סטודמאייר המשיך ואמר: "ברגע שהגעתי לכאן, רציתי רק לשחק כדורסל ולהתרכז בכדורסל. נהניתי מכל הדברים היפים שלניו יורק יש להציע, אבל תמיד התמקדתי קודם כל בכדורסל. אני מאמין שלניקס יש קבוצה טובה ויכולה להיות להם עונה טובה. מחנה האימונים מתחיל בסוף אוגוסט ובית הספר מתחיל בסוף אוגוסט. זה יהיה מעבר חלק עבורנו, אשתי ואני נגיע לישראל בשבוע הבא, נראה ונבחר בית ספר לילדים ונראה איפה נגור".
בעלי הפועל ירושלים אורי אלון אמר: "ההחלטה הייתה שלו, היו לו כמה הצעות מה-NBA והוא בחר לבוא לירושלים וזה אומר לכם הכול. אנחנו לא מפחדים להציב סטנדרטים גבוהים, אנחנו הקבוצה הטובה בישראל בשנתיים-שלוש האחרונות. אני מאמין שאמארה, המאמן החדש והסגל החדש יובילו אותנו להישגים. הבאנו את השחקן הכי טוב שאי פעם נחת בישראל. היו לנו כמה שחקנים גדולים, אבל בשבילי אמארה הוא השחקן הכי טוב שהגיע לישראל. אנחנו מחבקים את זה ונלך עם זה קדימה".
עכשיו, למי שעדיין לא מכיר: אמארה סטודמאייר, מהפורוורדים הבולטים ששיחקו ב-NBA בדור האחרון, חתם בהפועל ירושלים. כפי שנחשף בוואלה! ספורט ב-14 ביולי, האדומים פנו לשחקן האמריקאי, פעלו נמרצות כדי לצרפו והבעלים אורי אלון אף הגדיל את מסגרת התקציב - וכעת המאמצים נושאים פרי, עם אחת העסקאות המרשימות בתולדות הענף בארץ. סטודמאייר, שיגיע בקרוב לארץ הקודש, אישר את הנושא במסיבת עיתונאים שערך בארצות הברית.
באמתחתו של סטודמאייר (33, 2.08) קריירה עשירה ומפוארת שנמשכה 14 עונות ב-NBA. הוא אמנם לא זכה באליפות, אבל נבחר לרוקי השנה ב-2003, שיחק שש פעמים באולסטאר, נבחר לחמישיית העונה פעם אחת, ובסך הכל קלע 15,994 נקודות - 18.9 בממוצע למשחק במשך הקריירה.
בשמונה עונותיו הראשונה בליגה שיחק בפיניקס, אחר כך הופיע במשך ארבע שנים וחצי בניו יורק ניקס, עבר לקדנציה קצרה בדאלאס ובעונה החולפת מצא עצמו במיאמי. בסך הכל השתכר במשך השנים לא פחות מ-167 מיליון דולר.
סטודמאייר מחזיק באחוזים בודדים מהבעלות על הפועל ירושלים, מאז היה חלק מקבוצת הניהול בראשות אלון שרכשה את המועדון ב-2013. בשנים האחרונות הוא התייחס לא פעם לאפשרות שינחת בבירה הישראלית אחרי שיסיים את חלקו בליגה הטובה בעולם, בין היתר בגלל יחסו הקרוב ליהדות: הסנטר סיפר שיש לו שורשים יהודיים ואף ביקר במקומות הקדושים בעיר.
עד לפני שנתיים, הצירוף בין סטודמאייר לירושלים נראה דמיוני לאור מעמדו ובעיקר לאור הסכומים שהשתכר ב-NBA. בעונת 2013/14 הוא עוד היה חתום על חוזה של כ-23 מיליון דולר בניקס, אך בעקבות בעיות חוזרות ונשנות בברכו ירד מעמדו ובעונה החולפת הוא עמד על חוזה מינימום לשחקן ותיק עם רזומה כשלו - מיליון וחצי דולר ברוטו בהיט.
הניקס אפשרו לסטודמאייר לחתום על חוזה סמלי ליום אחד אחרון ב-NBA כאות מחווה לתרומתו, אבל הסנטר חשף השבוע כי התוכנית הראשונית שלו הייתה בכלל לפרוש במדי פיניקס, הקבוצה בה הגיעה לשיא בימי התקפת השבע שניות או פחות. "בשנתיים האחרונות יצרתי קשר עם בכירים בסאנס כמה וכמה פעמים והעליתי את האפשרות לחזור לפיניקס, אבל אף אחד לא הראה יותר מדי התעניינות", סיפר. "זאת הייתה יכולה להיות הדרך המושלמת לפרוש, אבל לא רציתי להתחנן בפניהם. הלב שלי נמצא גם בפיניקס וגם בניו יורק, פשוט החלטתי לפרוש במקום שהייתי רצוי בו".
עם הצעד המדהים הזה, ירושלים מצטרפת לקבוצות באירופה שהצליחו לצרף לשורותיהן כוכבי NBA אגדיים בשלהי הקריירה שלהם. סטודמאייר עומד בשורה אחת עם כמה מהשמות הגדולים ביותר שדרכו ביבשת הישנה - מרולנדו בלקמן ודומיניק ווילקינס, עבור בדריל דוקינס, אלכס אינגליש וג'ורג' גרווין, ועד ארטיס גילמור, ביירון סקוט ובוב מקאדו.
חודשים ספורים לאחר הקדנציה הקצרה של נייט רובינסון בהפועל תל אביב, חשוב לציין כי גם בישראל שיחקו אגדות ענק מהליגה הטובה בעולם - ובראש הרשימה, לצד סטודמאייר, ניצבים טום צ'יימברס (מכבי תל אביב ב-1996), פרוויס שורט (הפועל תל אביב ב-1992) ומייק מיצ'ל המנוח (מכבי תל אביב ב-1992).