ביותר ממובן אחד, קריירת ה-NBA של דיוויד בלאט התחילה לפני שנה פלוס יומיים. ב-2 ביוני 2014 בלאט היה בכלל באילת, וניהל את המשחק הרביעי בסדרת חצי גמר הפלייאוף בליגת העל. מכבי תל אביב התקשתה, המשחק נגרר להארכה ובלאט, שאמור היה להמריא לארצות הברית להלווית אביו, עזב את האולם עוד לפני סיום המשחק כדי להספיק להגיע בזמן לטיסה.
זו הייתה יריית הפתיחה לשנה מטלטלת ומשוגעת.
עוד במהלך הביקור ההוא הספיק בלאט לערוך פגישה קצרה עם סטיב קר, שהציע לו לשמש כעוזרו בגולדן סטייט. מאז הגיעה ההצעה מקליבלנד, ההצטרפות הלא מתוכננת של לברון, ועוד שלל צירופי מקרים מדהימים שהביאו את בלאט מאולם פיס בעיר החמה בישראל לאורקל ארינה, אולי המקום הכי לוהט בכדורסל העולמי בימים אלה.
מקצועית, תקשורתית, סביר להניח שגם מנטלית - זו הייתה העונה הקשה בקריירה של בלאט. רגע לפני שתצא לדרך סדרת הגמר מול גולדן סטייט, אותה קבוצה אליה אמור היה להצטרף כעוזר, גייסנו את העיתונאי כריס פידור מ-Cleveland.com, שמסקר מקרוב את בלאט והקאבס לאורך כל העונה, כדי לספר בקצרה על כל העניינים הבוערים.
התקשורת בקליבלנד חושפת: הלכלוכים מאחורי גבו של דיוויד בלאט
סוף סוף: לברון ג'יימס בשבחים פומביים לדיוויד בלאט
אלוהים שונא את קליבלנד? תולדות הקללה על העיר
גולדן בוי: מה עומד מאחורי ההצלחה של סטיב קר בגולדן סטייט?
ההפתעה של בלאט: טריסטן תומפסון פורח בקליבלנד
מדרגות לגן עדן: דרכו של סטפן קרי לטופ של ה-NBA
בראד סטיבנס מפרגן לבלאט על הטיפול בפרשת לברון
לאב: "מצפה לחזור בשנה הבאה, מרגיש חלק מההצלחה"
קר: "יש לי ולבלאט הרבה במשותף, מטורף שניפגש בגמר"
חובבי ה-NBA האמיתיים בדילמה בגלל הצלחתו של בלאט
איך היית מתאר את העונה של בלאט עד עכשיו?
"במילה אחת - סוערת. כשהוא קיבל את המשרה, הוא ציפה לקבל קבוצה צעירה שהוא יוכל לגדול ולהשתפר לצדה, אבל אז לברון הגיע והציפיות המריאו לשחקים. הקאבס נראו לא יציבים בתחילת העונה, לברון בחן אותו בשלב מוקדם מאוד, אבל בלאט הצליח לנטרל את הרעשים, עשה את ההתאמות הנדרשות ורק אז התחיל להרוויח את האמון של השחקנים שלו, בעיקר בזכות מה שהצליח להשיג בפלייאוף".
עד כמה מגיע לו קרדיט על ההצלחה של הקאבס בפלייאוף?
"מגיע לו חלק מהקרדיט. בסופו של דבר הוא האיש שבוחר את ההרכבים שמשחקים. הוא זה שהיה צריך לדאוג לחבר את כל הפיסות האלה לקבוצה אחת. הוא זה שקובע תוכנית משחק ועושה התאמות תוך כדי משחקים. בלאט היה צריך לסחוב את הקבוצה הזאת גם ברגעים חשוכים מאוד, כשסימני שאלה לגבי היכולות שלו כמאמן עולים שוב ושוב מכל כיוון אפשרי. היכולת של בלאט להתאים את עצמו לנסיבות ולא משנה איך הייתה מרשימה וללא ספק מגיע לו קרדיט על זה.
"מצד שני, צריך לזכור שהקאבס היו יותר כישרוניים מכל יריבה שפגשו עד עכשיו בפלייאוף. אם בלאט, כאנדרדוג, יוכל למצוא את התשובות כדי לנצח את גולדן סטייט בסדרה, בטוח שהוא יקבל ממני יותר קרדיט. אבל נכון לעכשיו רוב ההצלחה של הקאבס נובעת מהכישרון שלהם מול כל יריבה אחרת".
איך היית מתאר את החיבור בין בלאט לשחקנים, כולל לברון?
"החיבור הזה התפתח והתגבש בצורה מרשימה. כמו בכל מערכת יחסים, זה התחיל לאט. ללברון יש היסטוריה ארוכה של להעמיד מאמנים למבחן. לקח לו משהו כמו שנה וחצי כדי להראות קרבה כלשהי לאריק ספולסטרה במיאמי. אבל האמת היא שזהות המאמן בקליבלנד אף פעם לא ממש הזיזה ללברון. הוא בחר להגיע לקאבס בידיעה שבלאט הוא המאמן.
"אני חושב שלברון ויתר השחקנים רצו לראות הוכחות בשטח ליכולות של בלאט. הם רצו שתהיה להם סיבה טובה לסמוך עליו. לברון והיתר פקפקו במשך שלבים רבים העונה בטקטיקה, בהרכבים ובהחלטות תוך כדי משחק של בלאט, אבל מתישהו במהלך העונה, לדעתי בעיקר בפלייאוף, הם קיבלו את האישור שהיו זקוקים כדי לתמוך בו ובשאר צוות האימון".
שמענו כל מיני ספקולציות על עתידו של בלאט בקליבלנד. מה הסיכוי שהוא לא יישאר בעונה הבאה, לאור העובדה שהעפיל לגמר?
"הבעלים דן גילברט, שהוא בערך היחיד שמקבל את ההחלטות הגדולות בקליבלנד, תמך בבלאט גם כשהיה תחת מתקפה. העובדה שגילברט עומד לצידו והעובדה שהקאבס נראו מוכנים לאתגרים בפלייאוף עוזרים מאוד לבלאט בכל מה שקשור לעתיד שלו כאן. הרגשתי לאורך כל הדרך שבהתחשב בציפיות העצומות מהקבוצה, בלאט היה צריך להגיע לפחות לגמר ה-NBA כדי לשמור על העבודה שלו. הוא עשה זאת ואני מתקשה להאמין שיש איזשהו ספק לגבי עתידו בקליבלנד, לאור האופן שבו הוא שרד את הקשיים עם הקבוצה".
למי יש יתרון בסדרה, דיוויד בלאט או סטיב קר?
"לסטיב קר יש יתרון. נכון שלבלאט יש הרבה מאוד ניסיון מעבר לים והוא כבר אימן בכמה משחקים גדולים, אבל לקר יש חמש אליפויות NBA כשחקן וניסיון כשחקן משמעותי בגמר. יש לו הבנה מיוחדת בכל מה שקשור לאיך מתמודדים עם הקושי שטמון בגמר ובאופן שיש להתנהל בו.
"גם העובדות מראות שקר מאמן טוב יותר. הוא לקח קבוצה של 51 ניצחונות שהודחה בסיבוב הראשון בפלייאוף בעונה שעברה והפך אותה לקבוצה מטורפת וחסרת רחמים של 67 ניצחונות בעונה, מאזן מהטובים בהיסטוריה של הליגה. הסגנון שהוא הטמיע בגולדן סטייט, שמבוסס על הנעת כדור, הקפיץ את הווריירס לצמרת של הליגה בכל מיני אומדנים סטטיסטיים כמו יעילות התקפית, אסיסטים והגנה. לא רק הכישרון של גולדן סטייט הביא אותה לכאן, אלא גם הסגנון ופילוסופיית המשחק של קר.
"בלאט עשה עבודה מצוינת בפלייאוף. הוא שינה את צורת המשחק ועשה התאמות טובות כשהקבוצה שלו סבלה מפציעות, אבל הקאבס הגיעו לגמר קודם כל בזכות כישרון אינדיבידואלי של השחקנים ופחות בגלל הסיסטמה של בלאט. ההוכחה לכך היא מספר הנקודות הגבוה שהם קולעים כתוצאה ממהלכי אחד על אחד ומספר האסיסטים הנמוך מאוד שלהם לעומת גולדן סטייט. ההצלחה שלהם נובעת מרמת כישרון עדיפה יותר מאשר שיטות האימון של בלאט".
כולם מדברים על "קללת קליבלנד" ועל האפשרות שהיא סוף סוף תישבר. תאר את התחושות בעיר לקראת הסדרה.
"כולם כאן באקסטזה מוחלטת. זו הפעם השנייה שהקאבס מגיעים לגמר ה-NBA, אבל שלא כמו בפעם הראשונה, הפעם יש הרבה ביטחון ואמונה באפשרות שלהם לעשות את זה. ב-2007 ג'יימס סחב קבוצה מוגבלת בכישרון עד לגמר בזכות תצוגות אינדיבידואליות מבריקות, אבל היריבה בגמר הייתה קבוצה למודת קרבות כמו הספרס. מול מכונה משומנת כמו סן אנטוניו, הופעה של איש אחד, טוב ככל שיהיה, לא באמ הייתה יכולה להספיק. כצפוי, זה נגמר בסוויפ.
"הפעם, למרות שהווריירס הפגינו דומיננטיות מרשימה לאורך כל העונה, לאף שחקן שלה אין ניסיון בגמר. כשלוקחים את זה בחשבון, ומצרפים לזה את העובדה שלברון נמצא בכושר פנטסטי, בקליבלנד מאמינים שהבצורת תגיע לסיומה הפעם. הלב של האנשים כאן נשבר יותר מדי פעמים. אחרי המפלות הקודמות כולם נזהרים עם האופטימיות, אבל מרגישים שמשהו גדול עומד לקרות".
