צווארון כחול ונוצץ: ההשפעה הגדולה של טריסטן תומפסון על קליבלנד

המהלך שנעל את הסדרה בין קליבלנד לאטלנטה קרה 40 שניות לסיום ההארכה במשחק השלישי. לברון ג'יימס לקח זריקה לא טובה בפיגור נקודה ונראה היה שההוקס יכולים לגנוב את המשחק, אלא שטריסטן תומפסון לקח את הכדור החוזר מתחת לאף של שחקני אטלנטה ומצא את קינג ג'יימס לשלשה שוברת לב מבחינת אטלנטה. "רק קיוויתי שלא ידחפו אותי החוצה כמו שקרה במהלך שלפני כן", סיפר תומפסון בגילוי לב על המהלך, "שמרתי את עצמי בתוך המגרש, וחיפשתי שחקן פנוי, ופתאום ראיתי את לברון. העובדה שהמסירה הזאת הפכה לשלשה מהפינה היא פשוט נהדרת".

שבעה ריבאונדים בלבד לקח תומפסון במשחק השלישי בסדרה נגד ההוקס, מה שלא מאפיין את התקופה האחרונה שלו. מאז שהוקפץ לחמישייה אחרי הפציעה של קווין לאב רושם הפאוור פורוורד הקנדי מספרי שיא. 10.4 נקודות ו-11.8 ריבאונדים מול שיקגו ו-11.8 נקודות, 11 ריבאונדים ו-1.8 חסימות מול אטלנטה, כשכמובן המספרים שלו עלו בהתאמה. ההצלחה הגדולה שלו, אחרי שבקיץ שעבר הוא כמעט מצא את עצמו מחוץ לקאבלירס, הופכים אותו בתקופה האחרונה לאחד השחקנים החמים בשוק השחקנים החופשיים בקיץ הקרוב, כשלקליבלנד יש עליו אפשרות השוואה. בינתיים, מי שנעמד לצידו הוא לברון ג'יימס שהצהיר בשבוע שעבר שתומפסון "צריך להיות קאבליר לכל חייו". לפני הקיץ הקרוב, שיהיה חשוב לתומפסון גם מבחינה בינלאומית, הוא צריך לעמוד כאחד משחקני המפתח בסדרה נגד גולדן סטייט.

קווין לאב: "אני באמת מצפה לשחק בקליבלנד בעונה הבאה"

בלאט נגד הקללה: הקאבס ישברו את "קללת הספורט של קליבלנד"?

יש מחליף למונטי וויליאמס: אלווין ג'נטרי מונה למאמן ניו אורלינס

קר מפרגן לבלאט: "יש לנו הרבה מן המשותף, מטורף שניפגש בגמר"

טריסטן תומפסון נולד בקנדה להורים ממוצא ג'מייקני, והאהבה שלו למשחק החלה מצפייה בוינס קרטר מככב במדי הראפטורס. בגיל 15 ארז את הפקלאות ונסע לניוארק שם היה חלק מתיכון סנט בנדיקט. אחרי שנה ראשונה מדהימה הוא כבר התחייב לשחקן במכללת טקסס, ויצא לעונה שנייה בה קבוצתו כיוונה לאליפות, אלא שאחרי פתיחת 0:19 הפסידו תומפסון וקבוצתו בצורה קשה לסנט פטריק עם הכוכב המבטיח קיירי אירווינג. בעקבות אותו הפסד החל ויכוח בין תומפסון למאמן דן הארלי שזרק אותו מהתיכון. הפורוורד התגלגל לתיכון בנבאדה שם סיים את לימודיו, והמשיך לקולג'.

כצפוי לגבי שחקנים מסוגו של תומפסון, אחרי עונה אחת טובה בקולג' הוא בחר לצאת ל-NBA. ההערכה הייתה שייבחר באזור המקום העשירי, שכן נחשב לבעל פוטנציאל לא קטן, אך גם התחזיות האופטימיות לא חזו כי ייבחר במקום הרביעי על ידי קליבלנד.

בשנים הראשונות תומפסון היה הסייד קיק של קיירי. בעוד הרכז המוכשר עושה את דרכו לאולסטאר, תומפסון רשם כמה משחקים טובים שהצדיקו את הפוטנציאל, אבל את השם שלו קנה בעיקר בזכות העובדה שהיה לראשון בתולדות ה-NBA שמשנה את היד הקולעת שלו בזריקות העונשין. "סתם השתעשעתי באחד האימונים וג'רמי פארגו, ששיחק אז בקליבלנד, אמר לי שזה נראה הרבה יותר טוב מהזריקה ביד שמאל. אמרתי לו שאין לו מושג על מה הוא מדבר, אבל לאט לאט ראיתי שהכדורים הולכים ונכנסים יותר בקלות. אחרי שהתחלתי לעשות את זה פארגו שלח לי הודעה, 'שלח לי את המשכורת שלך בדואר"". מאז המהלך עלו אחוזי העונשין של תומפסון ב-20 אחוזים.

שלוש שנים לא טובות עברו על קליבלנד ואירווינג לפני שלברון חזר לאוהיו. בתחילת העונה לא היה ברור מה הכיוון שלו. בלאט התלבט אם לפתוח איתו בחמישייה, אולם הקאבס התלבטו אם לוותר עליו או על דיון ווייטרס כדי להביא את טימופיי מוזגוב. בסופו של דבר הטרייד שהנחית את מוזגוב התבצע באמצע העונה ודיון ווייטרס היה זה שנשלח מאוהיו. עם פתיחת העונה, החליט דיוויד בלאט להעלות את תומפסון, ששיחק בשנתיים שקדמו לכך כשחקן חמישייה, מהספסל. "טריסטן תמיד מוכן לשחק, תמיד מלא אנרגיות ותמיד מוכן לעשות מה שיעזור לקבוצה לנצח", סיפר בלאט בכתבה שנעשתה על תומפסון ב-ESPN. המאמן החליט להחזיר את אנדרסון ורז'או הברזילאי לחמישייה, ולא שמע ציוץ מתומפסון. "הדברים הללו הופכים את תומפסון למיוחד בשבילנו", אמר. חבריו לקבוצה, גם העונה וגם בשנים האחרונות, ציינו כי מעולם לא נתקלו בחבר יותר טוב לקבוצה מתומפסון. התקרית שנרשמה לחובתו הייתה בסוף העונה שעברה כשדיון ווייטרס ציין כי תומפסון ואירווינג דואגים אחד לשני יותר מדי ופחות לקבוצה.

מה שזיכה את תומפסון בכ-22 דקות משחק במהלך העונה הנוכחית, עד הפציעה של קווין לאב, הייתה העבודה הקשה שהוא משקיע, ומנטאליות ההתנפלות על הכדור, או כפי שהגדיר אותו שחקן העבר צ'ט מייסון, שאף שיחק בבני השרון, כשחקן שאי אפשר לעשות עליו בוקסאאוט. "אני מאמין שאני מחזיר את שיטת פועלי הבניין שוב", אמר תומפסון עוד בימיו בתיכונים על סגנון המשחק, "אני עושה את העבודה המלוכלכת, כמו שעשו בשנות ה-90 הוראס גרנט, דניס רודמן ובלי למבייר. השחקנים הללו עשו את העבודה המלוכלכת, את הדברים הקטנים. אולי לא יראו את זה על לוח התוצאות, אבל זה עוזר לקבוצה לנצח ולהעלות אותה ברמה". בראיון אחר ציין שצפה בווידאו של דניס רודמן כדי ללמוד איך לשמור ולסגור לריבאונד.

העונה של תומפסון הלכה והתקדמה כשהוא עולה לרוב מהספסל, ונותן הרבה אנרגיות והגנה. "היתרון הגדול שלו בהגנה שדיוויד בלאט מנהיג בקליבלנד זה שהוא מסוגל לשמור על כל שחקן, מרכז ועד סנטר", נכתב בטור בפליין דילר, "כשאתה שם בקבוצה אחת את אימאן שאמפרט, לברון ג'יימס וטריסטן תומפסון על המגרש, יחד עם קיירי ומוזגוב ומשחק את סוג ההגנה הספציפי הזה, קשה מאוד לקלוע עליך נקודות. תומפסון היה תמיד שחקן הגנה מצוין, אבל לא ידעו כל כך איך להשתמש בו. בלאט עושה איתו עבודה נהדרת, ומנצל את מה שהוא מביא למגרש לחלוטין".

הפציעה של קווין לאב בפתיחת המשחק הרביעי בסדרה נגד בוסטון החזירה את תומפסון לעמדה שבה הוא שחקן משמעותי. דקות המשחק שלו קפצו מ-22 ל-36, והתרומה בהתאם. בלאט סיפר כי לא היה צריך לנהל שיחה עם תומפסון על תפקידו החדש, "טריסטן פשוט ידע מה הוא צריך לעשות". שחקן נבחרת קנדה נשמע מאוד מחויב ומחויך כשנשאל על התפקיד החדש שלו בפלייאוף: "המשכתי לעשות מה שאני עושה בכל ערב מאז תחילת העונה, פשוט לבוא ולשחק חזק, לעבוד קשה יותר מהשחקן שלפניי, לא משנה על מי אני שומר, ולא לתת לו לנצח אותי. צריך לתת הרבה מאוד קרדיט לחברים שלי לקבוצה שעוזרים לי להראות יותר טוב".

במשחק השלישי עם אטלנטה נקלע תומפסון לבעיית עבירות, והאמונה של בלאט בו הובילה לכך ששיחק דקות רבות על הפרקט עם חמש עבירות. "חשוב שהוא יהיה על המגרש בדקות האחרונות בגלל ההגנה שלו, והייתי חייב לקבל החלטה ולקחת סיכון. קיוויתי שהוא יוכל לשמור ללא עבירה, אבל לא ציפיתי שהוא יחזיק מעמד גם בחמש דקות של הארכה, וצריך לתת לו קרדיט כי זה מה שניצח לנו את המשחק".

לברון ג'יימס, שעל הקשר שלו עם תומפסון נרחיב בהמשך, פרגן מאוד לחברו לקבוצה, "הוא מאוד חשוב בשבילנו, הוא משחק מעט הטבעת, לא מתפשר בריבאונד ההתקפה ומסיים בצורה נהדרת באזור הטבעת. כששחקן עובד קשה כמו שהוא עובד, לא אכפת לך מהטעויות שהוא עושה, בגלל שהוא תוקף את הטבעת כל הזמן. אתה רואה אותו שומר על שחקנים קטנים ממנו, וזה מדהים. הוא פתוח לביקורת ושומע כל הזמן, עובד בכל יום כל היום והלך והשתפר ככל שעברה העונה".

בימים האחרונים לא מעט פרשני NBA שמים את המאצ'אפ בין תומפסון לדריימונד גרין מגולדן סטייט כאחד המפתחות המשמעותיים לקראת הסדרה. "העובדה שגרין ישמור בגלל הגודל שלו על לברון ג'יימס, מי שישמור על תומפסון יהיה ככל הנראה אחד משחקני הכנף, מה שיאפשר לתומפסון לבוא לידי ביטוי בצורה טובה יותר בריבאונד ההתקפה", כתב העיתונאי האמריקאי ג'סטין רוואן ב-SBNATION, "בצד השני תומפסון ייתקל במאצ'אפ הזה בשחקן עם סט כישורים שהוא לא פגש. אמנם פול מילסאפ הוא שחקן שמסוגל לעשות דברים דומים, אבל אין לו את ראיית המשחק ואת יכולת המסירה של גרין והוא לא נייד כמוהו. גרין נוטה גם לשחק מחוץ לצבע מה שיפגע ביכולת של תומפסון להגן על הטבעת כפי שהוא עושה".

מה שבטוח הוא שתומפסון יהיה הרבה על הפרקט בסדרה הנוכחית - ממוצע הנקודות, הריבאונדים והחסימות שלו מאז הפציעה של לאב הוא לא הנתון היחיד שיגרום לבלאט להכניסו לעניינים. בגלל החוסר בעומק של קליבלנד, כשתומפסון לא במגרש הקבוצה מתפקדת פחות טוב. קליבלנד קולעת 10 נקודות יותר מיריבתה ביחס ל-100 התקפות וממוצע המדד ההתקפי שלה עולה מהתקופה עם לאב. בגמר המזרח הקאבס היו ביתרון 8 נקודות על פני אטלנטה ל-100 פוזשנים כשהוא במגרש. איתו הם קלעו 106.8 ל-100 פוזשנים וספגו 98.8, בלעדיו הקאבס ירדו למינוס 3.1, כשקלעו 98.7 וספגו 101.8. בתשעת משחקי הפלייאוף האחרונים, כשתומפסון על הפרקט אחוז ריבאונד ההתקפה של הקאבס עלה מ-20 ל-31.4.

בקיץ שעבר ניהלה קליבלנד מגעים להארכת חוזהו של תומפסון, חוזה המסתיים בקיץ הקרוב. במקביל שקלו בקבוצה לשלוח אותו בטרייד למינסוטה תמורת קווין לאב, אלא שהטימברוולבס רצו את אנדרו וויגינס. בינואר פורסם כי קליבלנד הציעה לתומפסון חוזה של 52 מיליון דולר ל-4 שנים, אך הסוכן שלו ריץ' פול דחה את ההצעה. פול, שמייצג גם את לברון ג'יימס, שואף להוציא יותר עבור הקליינט שלו, אבל נראה כעת שגם הוא וגם קליבלנד נמצאים במלכוד.

מלבד תומפסון גם אימאן שאמפרט, שלזכותו נזקף לא מעט קרדיט בשיפור של קליבלנד, הופך לשחקן חופשי מוגבל בקיץ. כמו כן ג'יי אר סמית' וקווין לאב צפויים לנצל את האופציה בחוזה שלהם לעונה נוספת. בסיטואציה הנוכחית אם קליבלנד תרצה להציע לתומפסון חוזה כפי שדווח, היא תיקנס במס המותרות בצורה ניכרת, כשג'יימס ואירווינג מחזיקים בחוזי מקסימום. הסיטואציה הזאת עשויה לגרום לקאבלירס לוותר על שירותיו של תומפסון אם תגיע הצעה גבוהה, כשטורונטו כבר לוטשת עיניים לעבר השחקן הקנדי, שעשוי לשרת יותר טוב את המטרות של המועדון.

"המסקנה היא שאם קליבלנד לא תרצה לשלם מס מותרות בין הגבוהים בליגה, ואם תומפסון יתעקש על חוזה סביב ה-13 מיליון דולר כפי שפורסם, היא שלאב, ג'יי אר סמית' או שאמפרט לא ימשיכו", כתב סקוט דיוויס, שמנתח את השוק הכלכלי ב-NBA בשנים האחרונות, "אחרת קשה לראות אותו ממשיך בקבוצה". אלא שהעובדה כי לברון הצהיר כי ירצה לראות את תומפסון בקאבס, וכי הוא נחשב לאיש שלו בקבוצה, תראה ככל הנראה את הדרך החוצה לאחד מהשלושה שצוינו.

מלבד המלחמה על החוזה, לתומפסון תהיה עוד מטרה אחת הקיץ - להגיע עם נבחרת קנדה לאולימפיאדה. בשנים האחרונות הוא נחשב למנהיג של הנבחרת, ולסוג של קפטן, כשהג'נרל מנג'ר הקנדי - סטיב נאש, מאוהב בעבודה שלו. "ההשפעה שלו אדירה", אמר נאש, "הוא הצית את האש של הכדורסל כאן מחדש". תומפסון אמר בראיון לאחרונה כי ירצה לנקום באירווינג על אותו הפסד בתיכונים באולימפיאדה הקרובה, ולהביא לקנדה מדליה, כשהסגל של הקנדים כולל בחירות דראפט כמו קלי אוליניק, אנתוני בנט, אנדרו וויגינס וניק סטאוסקס, נראית ההצהרה הזאת לא מנותקת מהמציאות. אבל קודם כל ולפני הכול, תומפסון יחבור לקיירי, ויחד הם ינסו להעניק לקאבלירס אליפות היסטורית.