48 שעות מוצלחות למדי עברו על בוסטון. לפני יומיים הסלטיקס ניצחו את וושינגטון ועלו לגמר המזרח לראשונה מאז 2012, והלילה (בין שלישי לרביעי) הם קיבלו עוד בשורה נפלאה, כשהתברר שיקבלו את הזכות לבחירה הראשונה בדראפט הקרוב, שאמור להיות איכותי במיוחד. יש רק "בעיה" אחת: הדראפט משופע ברכזים איכותיים, והמועמד המוביל להיבחר ראשון, מארקל פולץ ממכללת וושינגטון, לדרוך על האצבעות של אייזאה תומאס, אם אכן יגיע. על פי שלל דיווחים בארצות הברית, בבוסטון לא נרתעים מכך ומשוכנעים שפולץ יוכל לשחק לצד תומאס מבלי שאף אחד ייפגע מכך. אדריאן ווג'נראוסקי מ-The Vertical סיפר ש"לאיינג' יש תוכנית שלמה לגבי המהלך הזה. הוא הולך לשכנע את תומאס שפולץ יתחרה על דקות עם המחליפים של אייזאה, מרכוס סמארט וטרי רוז'יר".
את הבחירה הראשונה הסלטיקס קיבלו מברוקלין בעקבות הטרייד על קווין גארנט ב-2013, ולמרות שמאז ספג איינג' שלל ביקורות על הוויתור על כמה טריידים גדולים שעמדו על הפרק, היום הוא התגאה בכך. "הסבלנות משתלמת. קשה לי להיות סבלני, אני אוהב להיות פעיל, אבל יש לנו סגל טוב ולא רציתי לעשות טעויות", אמר.
עוד בנושא:
לברון מתכונן ליריבה האהובה עליו: ניתוח מקדים לגמר המזרח
פופוביץ' האשים את שחקניו בתבוסה, מייק בראון כמעט נעצר
הכי רחוק ממורשת פופוביץ': ניתוח משחק 2 בין הווריירס לספרס
כך או אחרת, הסלטיקס ינסו לרכוב על המומנטום מהימים האחרונים ואולי להפתיע גם את קליבלנד במשחק הראשון בגמר המזרח (3:30, ספורט 5), על אף שמעט מאוד אנשים נותנים להם סיכוי בסדרה. "שמעתם על מישהו שהאמין שננצח את הסדרות הקודמות?", תהה בציניות ג'יי קראודר באימון השחרור של הסלטיקס אמש. "אנחנו מתים על זה, זו נטייה טיפוסית של התקשורת לגמד אותנו. אנחנו לא מקשיבים לזה. אנשים יגידו מה שהם רוצים, אנחנו נמשיך לנצח".
קראודר הוסיף ש"כולם בחדר ההלבשה מאמצים את הגישה הזו ומקבלים אותה בזרועות פתוחות. כנראה שלהיות אנדרדוג זה חלק מלהיות שחקן של הסלטיקס. בכולנו פקפקו בשלב מסוים בקריירה, וכולנו משתמשים בזה בתור מוטיבציה". אייזאה תומאס הסכים עם חברו ואמר ש"מי שמחק אותנו, זו רק הדעה שלו. מחקו אותנו מאז שאני כאן, זה לא חדש".
קליבלנד, מצידה, מגיעה לסדרה אחרי מנוחה ארוכה מאוד. לברון ג'יימס נראה בכושר שיא בפלייאוף הזה, אבל מי שנמצא בכותרות לפני המפגש עם הסלטיקס הוא דווקא קווין לאב. ב-2015 הפאוור פורוורד המצוין ספג פציעה קשה שגרמה לו לסיים את העונה כבר בסיבוב הראשון בפלייאוף, אחרי עבירה ברוטלית של קלי אוליניק. מאז, הקנדי הספיק לצבור מוניטין של שחקן מלוכלך בשל מקרים נוספים בהם היה מעורב, כולל בחצי גמר המזרח מול וושינגטון, אולם הוא גם היה זה שהכריע את משחק 7 עם 26 נקודות. לאב סירב לענות על שאלות בנוגע לאוליניק באימון השחרור של הקאבס, ורק הסכים לומר ש"כל משחק בפלייאוף הוא מלחמה. כל קבוצה שמשחקת נגדנו רוצה לנצח אותנו בכל הכוח, בגלל שאנחנו אלופים".
לברון ג'יימס הוסיף ש"אני לא אוהב את הכותרות האלה, אני רק בא לשחק כדורסל. אתם מנסים ליצור כותרות, אבל הכותרת היחידה היא שיש כאן מפגש הסלטיקס לקאבלירס, וכל קבוצה יכולה לנצח".