אם לא בשם התחרות, אז בשם היריבות: לקראת הסדרה בין בוסטון לקליבלנד

מאזן בעונה הרגילה: 1:3 לקאבס

המאמנים בפלייאוף: בראד סטיבנס 13:10, טיירון לו 5:24.

זה קצת כמו לשאול איך מערוך יוכל למעוך פלסטלינה. קליבלנד עומדת על מאזן 4:32 מול המזרח בפלייאוף מאז שלברון ג'יימס חזר הביתה. מספיק לראות את ג'יימס משחק בשביל לשים לב להבדלים במשחק שלו בעונה הרגילה לעומת הפוסט-סיזן, אבל גם המספרים משקפים את המעבר החד. 34.4 נקודות, תשעה ריבאונדים, 7.1 אסיסטים ב-42.2 דקות למשחק על פני שני סוויפים. לברון קיצץ את הזריקות מחצי מרחק לטובת חדירות עוצמתיות לצבע – הוא הולך לקו 11.5 פעמים לערב, 4.3 יותר מאשר בעונה הרגילה. כדי להשלים את הדריל-מוריזציה הוא גם זורק יותר שלשות, וכל עוד הוא תופר אותן ב-46.8 אחוזים, אין הרבה מה לעשות מולו. ג'יימס מאיים על ההגמוניה של מייקל ג'ורדן כבר כמה שנים, כן אמרתי את זה, והפלייאוף הנוכחי עשוי להתברר כטיעון הטוב ביותר שלו. הוא רק צריך לדלג על בוסטון ואז להביס את הדרקון מהמפרץ בגמר.

ואם ניכנס בכל זאת לאיקס-עיגול של הסדרה, קליבלנד תנצח כי לבוסטון, ואולי היא לא שונה מאף קבוצה בליגה במובן הזה, פשוט אין איך לשמור עליה. קייל קורבר, שהצטרף באמצע העונה סיכם את המצב מצוין: "אין שום דבר שמפנה קלעי לזריקה יותר מאשר קלעים טובים אחרים. ולברון". ההתקפה של טיי לו היא, בגדול, ג'יימס וסביבו ארבעה קלעים. השחקן היחיד ברוטציה שלא מאיים מטווח השלוש הוא טריסטן תומפסון, והוא מפצה על כך בעבודה שלו בפיק-נ'-רול, בריבאונד, ובהגנה רצחנית. אזור הצבע פרוץ לדהירות המאסיביות של ג'יימס, לפירואטים הקסומים של קיירי אירווינג, ואותן צלילות ללא-כדור של תומפסון. ההגנה לא יכולה לכסות את כל האפשרויות, לכל החלטה יש תגובת נגד מידית, ולכל חטא יש עונש.

גם כשמנסים להרכיב פילוספיה הגנתית שתצליח להצר את צעדי הקאבס, ולו ברמה התיאורטית, לסלטיקס החביבים אין את הכלים ליישם אותה. הנחיתות של הירוקים בריבאונד תבטיח שהיעילות של קליבלנד לא תקבל קונטרה על-ידי עודף פוזשנים ליריבה, ואם חשבתם שהלברונים התעללו בסטפן קרי בשנה שעברה, חכו עד שתראו מה הם יעשו לאייזאה תומאס. קווין לאב ודאי חיכה לרגע שלו לנקום בקלי אוליניק מאז שזה פצע אותו בסדרה בין הקבוצות ב-2015, והקבוצה יודעת להשתמש בו הרבה יותר מבעבר. ג'יי אר סמית', צ'נינג פריי, ריצ'רד ג'פרסון ושאר האנסמבל יחגגו מבחוץ אחרי ששלושת הכוכבים ייצרו את היתרון הראשוני. בהגנה הקאבס יובכו מפעם לפעם על ידי הזריזות של תומאס, הגיוון של אל הורפורד, והיכולת של סטיבנס להוציא מחניכיו את המקסימום. למי אכפת. הסלטיקס הולכים לקרב אקדחים עם סכין יפנית.

עוד בנושא

גולדן סטייט שייטה בדרך ל-0:2 על הספרס בגמר המערב
בוסטון זכתה בלוטרי, הלייקרס יבחרו במקום השני בדראפט
סערת פופוביץ'-פאצ'וליה: האם הפציעה באמת היתה מכוונת?
קלי אוליניק הפך לגיבור המפתיע של בוסטון בדרך לגמר המזרח

בגדול, הראש של סלטיקס בעננים, בפלייאוף שכולו היה רכבת הרים רגשית. הם כמובן מקווים שיש להם עוד לאן לטפס, והביטחון העצמי שלהם אמור לסייע בכך, אחרי משחק שביעי נהדר בסדרה מול וושינגטון. בוסטון תנסה לתעל את יתרון הביתיות כדי לגנוב לפחות אחד משני המשחקים הראשונים, ולהתקדם משם עם התשובות שתמצא. סטיבנס נותן לקבוצה יתרון מובהק על פני לו בכל הקשור לניהול משחק. חשוב למתן זאת, אנו נוטים לשפוט מאמנים על פי מה שאנחנו יכולים לראות, על אף שהרוב המוחלט של תפקידם נעשה מאחורי הקלעים. כך או כך, היכולת של סטיבנס לשרטט את התרגיל הנכון, ולגרום לשחקניו לבצע אותו בשלמות, כבר עשתה לו שם בליגה ונתנה לסלטיקס נקודות יקרות ברגעי מפתח. הוא כבר הוכיח שיש לו לא מעט בשרוול שהוא שומר לרגעי הקלאץ', אם הקאבס לא יברחו עם המשחק קודם. בהגנה אפשר שינסו לנצל את הבעיות של ג'יימס מהקו. העונה ג'יימס קלע מהקו ב-67.4 אחוזים בלבד, ועל אף שהוא חוזר לעצמו בפלייאוף, במצבי קלאץ' בשתי הסדרות האחרונות הוא עומד רק על 4 מ-10.

הלפרקון של סטיבנס, תומאס, צפוי לעמוד למבחן הכי קשה שהיה לו בקריירה. לפני שנתיים הקאבס מיררו את חייו בסוויפ מעליב בסיבוב הראשון, אך העונה תומאס הראה דברים שלא חשבנו שנראה ממנו. אחרי שרתח כמו לבה עם 53 נקודות במשחק השני מול הוויזארדס – שיא נקודות בפלייאוף הזה לשחקן אחד – תומאס נרגע מעט והתרכז בלפטם את החברים, שעמדו פנויים עקב כל תשומת הלב שההגנה נתנה לו. הטקטיקות של קליבלנד מפלייאוף 2015 יתקלו בקשיים הפעם, בעיקר בשל השיפור של תומאס בתנועה ללא כדור, והשימוש האידאלי שלו בהתקפה שתפורה אליו בתור הסקורר המרכזי. גם אם המספרים של תומאס יחוו פגיעה קלה, תהיו בטוחים שיהיה לו אפקט מהותי על כל הצלחה שתהיה לסלטיקס.

ג'יי קראודר ינסה להחזיק מעמד מול ג'יימס, ואם ימצא את הטאץ' שלו מבחוץ, דיינו. אייברי בראדלי נתן כמה משחקים נהדרים, וההגנה שלו על אירווניג תהיה קריטית. הורפורד ייבחן ביכולת שלו למחוק טעויות של אחרים בהגנה, ובדרך שבה הוא משלים את תומאס בצד השני כמקור המשני ליצירת נקודות. אמיר ג'ונסון, שנע בין מקום לחמישייה למקום מחוץ לרוטציה בסדרה האחרונה, צפוי להישאר עם האימונית עליו הפעם, אלא אם יצליח להוכיח שהוא היחיד שמסוגל להילחם על הריבאונד עם לאב ותומפסון.

כי הפרצוף של ביל סימונס בקהל אחרי עוד מתפרצת אחד-על-אפס של לברון יהיה שווה הכל. זו ה-סדרה גם כי הסלטיקס הם המכשול האחרון של ג'יימס בדרך לגמר שביעי ברציפות. נסו לתפוס לרגע את המשמעות של הנתון הבלתי נתפס הזה. בגלגול אחר, הירוקים היו האויב המיתולוגי של ג'יימס, ככה שמבחינתו יש ערך מוסף בלהעיף אותם חזרה לבוסטון. בטח במדי קליבלנד. הקונטקסט ההיסטורי יהיה משהו שנצטרך להישען עליו לאורך הסדרה, שכן רמת התחרותיות בה לא צפויה לעלות לגבהים להם התרגלנו מגמר אזורי.

ואם אנחנו כבר מדלגים על ההווה, אפשר לקפוץ מהעבר ישר לעתיד – איכשהו בוסטון מייצגת את האיום הגדול ביותר לשליטה של קליבלנד. עם סגל עמוס בכל טוב ונכסים עתידיים מפה ועד להודעה חדשה, דני איינג' והסלטיקס יודעים שלברון לא יוכל להמשיך ככה לנצח. לא בלי שבנאס"א יתחילו לשאול שאלות, בכל אופן. אחרי שלקח לברוקלין את כל מה שיש לה בתמורה לנזיד עדשים, לאיינג' יש את המותרות לאכול את העוגה בזמן שהוא משאיר אותה שלמה. כל מכה קטנה בכנף של קליבלנד היא בגדר בונוס בשלב הזה. עם העבר המפואר בכיס, והעתיד המזהיר באופק, הסלטיקס לא רוצים שיגידו להם לחכות בסבלנות.

לקאבס יש חסרונות, אבל לא זו הסדרה שתחשוף אותם במלוא הדרם. בוסטון נמצאת בסיטואציה בעייתית ונדירה, שבה יש לה יתרון ביתיות בעוד והיא האנדרדוג המובהק. זה אומר שאם היא לא משיגה את אחד משני המשחקים הראשונים, כמעט שאין לה טעם לעלות על הטיסה לקליבלנד. מקרה הבולס מהסיבוב הראשון לא יחזור על עצמו מול הלברונים. הדומיננטיות של קינג ג'יימס על המזרח כבר גובלת במונרכיה.

מעבר לכך, טיי לו הוכיח בפלייאוף הזה שהוא לא מתבייש לתת לג'יימס מינימום מנוחה בשביל לגמור את הסדרה בארבעה משחקים ולנוח. אין סיבה שהפעם הוא ישנה כיוון, ואלה חדשות רעות לבוסטון, לא משנה כמה עמוק הסגל שלה. אבל, סטיבנס שווה לא מעט בסדרות ארוכות, ואפשר שבבוסטון ירכבו על אדי ההצלחה מול הוויזארדס כדי להפתיע. הופעה גדולה של תומאס פה, בעיית עבירות שם, ואולי הקאבס יאלצו לחכות עם המטאטא. נשאר סולידיים – 1:4 לקליבלנד בסוויפ ג'נטלמנים חביב. הקאבס יצאו עם המנוחה, הסלטיקס יצאו עם המחמאות ועם הבחירה הראשונה בדראפט, בדרך לקיץ בעל השלכות אקוטיות על צמרת הקונפרנס.