בשבועות האחרונים קלי אוליניק הפך לאחד השחקנים הכי שנויים במחלוקת ב-NBA. זה החל כשגרם לקלי אוברה מוושינגטון לספוג הרחקה, אחרי שביצע עליו עבירה פרובוקטיבית שנעלמה מעיני השופטים וביים פציעה אחרי ששחקן הוויזארדס דחף אותו. אחר כך שחקני NBA רבים האשימו אותו בסגנון מלוכלך ונזכר בעבירה הברוטלית שביצע על קווין לאב בפלייאוף 2015, שגרמה לו לפציעה קשה בכתף ולפספוס כל הפוסט-סיזן.
אבל הלילה (בין שני לשלישי) אוליניק הפך לגיבור ללילה אחד, כשקלע 26 נקודות, כולל 14 ברבע האחרון, והיה אחד הגורמים המרכזיים לניצחון 105:115 של בוסטון על וושינגטון במשחק 7, שסידר לסלטיקס מקום בגמר המזרח מול קליבלנד. עד כמה מפתיעה ההצגה הזו של אוליניק? בשלושת המשחקים הקודמים בסדרה הוא חיבר 26 נקודות - בדיוק כמו במשחק הלילה. מספר הנקודות אליו הגיע הוא הכי גבוה של שחקן ספסל במשחק 7 מאז שלאנדרו ברבוסה קלע 26 במדי פיניקס בפלייאוף 2006 (מול הלייקרס). בנוסף, הוא גם שחקן הספסל הראשון שקולע 25 נקודות ומעלה במדי הסלטיקס בפלייאוף מאז אדי האוס ב-2009.
עוד בנושא:
לראשונה מאז 2012: בוסטון בגמר המזרח אחרי 105:115 על וושינגטון
קוואי לאונרד כנראה לא ישחק במשחק 2, פופוביץ' תוקף את פאצ'וליה
פוינט גאד: השתלטות הרכזים על ה-NBA מגיעה לשיאה בפלייאוף
"זה היה בלתי ייאמן. לעשות את זה מול הקהל הביתי שלנו, בבוסטון...זה באמת משהו מיוחד", אמר אוליניק בסיום. "היתה באולם תחושה מיוחדת, 20 אלף איש נתנו לנו דרייב". אל הורפורד פרגן לחברו ואמר ש"אמרתי לו לפני הסדרה שהוא הולך להיות מצוין. קלי הוא בחור של עבודה קשה, הוא כנראה ההארד-וורקר הכי גדול בקבוצה. אני מאושר לראות אותו נהנה כמו שהוא נהנה היום. כנראה שהוא לא שיחק כל כך טוב אף פעם בקריירה. זה בטח לא קרה לו העונה. אבל אתם רואים, קלי יכול לקלוע. הוא אחד מהביג-מנים היחידים בליגה שמסוגלים לקלוע מבחוץ ומבפנים. אני רוצה לראות מי מבקר אותו עכשיו".
הרבע האחרון, כאמור, היה כל כולו קלי אוליניק. במשך חמש הדקות הקריטיות ברבע הזה, מ-8:00 עד 3:00, אוליניק קלע 12 נקודות - שתיים יותר ממה שכל הוויזארדס קלעו באותו פרק זמן. "הוא נתן משחק מעולה. הוא קלע הרבה זריקות קשות וצריך לתת לו הרבה קרדיט, כי זו היתה חתיכת התעלות מרשימה", פרגן מאמן הוויזארדס סקוטי ברוקס, שלפני כמה ימים עוד ביקר אותו בחריפות.
גם לאייזאה תומאס היה משחק נהדר, אבל מזה אף אחד כבר לא מופתע. מיסטר קלאץ' של הסלטיקס קלע 29 נקודות וחילק 12 אסיסטים, שיא קריירה עבורו בפלייאוף, ובסיום סיפר שהדלק שהמניע אותו הוא הספקות סביב היכולת שלו ושל חבריו. "לא נתנו לנו צ'אנס מול וושינגטון. לא נתנו לנו צ'אנס כשהיינו בפיגור 2:0 מול שיקגו. סיימנו במקום הראשון במזרח, ועדיין לא נותנים לנו צ'אנס. הם מעולם לא נותנים לנו צ'אנס, ואנחנו פשוט ממשיכים לנצח, לא אכפת לנו מה אומרים", אמר בסיום.
כעת פניהם של הסלטיקס למפגש עם קליבלנד ולברון ג'יימס, איתם התמודדו שווה בשווה בעונה הרגילה. "מעולם לא הייתי בגמר איזורי, אבל אני יודע איך זה להתכונן לשחק מול האלופה. אנחנו יודעים שיהיה לנו יתרון ביתיות ובטוחים שיהיה קשה, אבל בנקודה הזאת כבר הוכח שכשזה נוגע אלינו, הכל יכול לקרות", ניתח תומאס.
אל הורפורד הוסיף ש"הקאבס משחקים ברמה גבוהה מאוד, הגישה שלהם בעונה הרגילה היא 'בואו פשוט נעבור את זה'. עכשיו הם העבירו הילוך, ככה שזה הולך להיות אתגר גדול לשחק מולם. אין ספק שאנחנו האנדרדוג במפגש הזה, הם האלופים".
מאמן הסלטיקס בראד סטיבנס אמר ש"שיחקנו מולם ארבע פעמים העונה, ואני חושב שכרגע הם יותר טובים ממה שהיו בכל אחד מהמפגשים הללו. מול החבר'ה האלה צריך לפשט את העבודה, לא צריך לעשות דברים מיוחדים, אלא להתמקד במה שאתה יודע לעשות טוב".
הגיבור הטרגי של המשחק היה ללא ספק ג'ון וול. הרכז המצוין, שבמשחק 6 קלע שלשת ניצחון דרמטית, נחלש מאוד בדקות האחרונות וסיים את 19 הדקות האחרונות ללא נקודות ועם 0 מ-11 מהשדה, כולל 0 מ-7 מהשלוש. זו הפעם השלישית בארבע השנים האחרונות שוול מסיים את העונה ב-15 במאי, אבל הוא מעיד ש"זה ללא ספק ההפסד הכי קשה, זה כואב יותר מכל הפסד בקריירה, בגלל שזה משחק 7". בראדלי ביל ניסה לחפות עליו עם ערב מצוין שהסתיים עם 38 נקודות שלו, אבל בלי וול, המנוע של הקבוצה, זה היה הרבה יותר קשה.
"ג'ון נראה עייף מאוד בשלב מסוים. הוא עושה הכל עבורם, ונראה שזה מתיש אותו", אמר מרכוס סמארט, ששמר עליו לפרקים ארוכים. "הרגליים שלו כבר לא נראו טריות כל כך בדקות האחרונות, וגם הזריקות שלו היו קצרות". וול אמר ש"היינו זקוקים ליותר מהספסל שלנו", וכשמסתכלים על המספרים, קשה שלא להסכים איתו. שחקני הספסל של בוסטון קלעו 48 נקודות לעומת 5 בלבד של הוויזארדס, מה שככל הנראה עשה את ההבדל.