נדמה שאין איש שמייצג בצורה נאמנה יותר את התחושות בקרב חובבי הספורט בנוגע לענף ההתעמלות מאשר בלה קרולי: מצד אחד יראת כבוד לענף והערצה לביצועים המופלאים של המתעמלות, מצד שני תחושה לא נעימה של עולם אפל עם התנהגות אובססיבית, מסוכנת, רעילה, רוויה בפרשות קשות ואלימות. הלילה (בין שבת לראשון) התבשרו בארה"ב על מותו של קרולי בגיל 82, והמאמן שגידל כמה מהכישרונות הכי גדולים של ההתעמלות, ייזכר גם כאיש מקצוע שנוי במחלוקת, בלשון המעטה.
קרולי ואשתו מרתה נחשבים לשניים שהפכו את ארה"ב למעצמת התעמלות בינלאומית, אחרי שלאורך השנים אימנו מספר אלופות עולם וזוכות מדליות זהב אולימפיות בארה"ב וברומניה, כולל נדיה קומנצ'י ומרי לו רטון.
"הייתה לו השפעה גדולה עליי ועל חיי", כתבה באינסטגרם קומנצ'י, שהייתה רק בת 14 כשקרולי אימן אותה בדרך לזכייה במדליית זהב היסטורית במדי רומניה באולימפיאדת מונטריאול 1976 - הופעה שהפכה למיתולוגית עם הציון 10 המושלם הראשון.
עם זאת, שיטות האימון הקשוחות של קרולי ספגו לאורך השנים ביקורת חריפה, בעיקר במהלך שערוריית לארי נסאר, הרופא המתעלל של נבחרת ההתעמלות של ארה"ב, שקיבל מאסר עולם לאחר שהודה בתקיפה מינית של מאות מתעמלות וספורטאיות במסווה של טיפול רפואי. למעלה מתריסר מתעמלות לשעבר התייצבו ואמרו שהקרולים (בלה ואשתו) היו חלק ממערכת שיצרה מציאות משתיקה ומדכאת, שאפשרה להתנהגותו של נסאר להתנהל ללא מעצורים במשך שנים.
בלה ומרתה הכחישו אחריות ואמרו שלא היו מודעים להתנהגותו של נסאר, אבל הגילויים אילצו אותם לקחת צעד לאחור, לאור העובדה שרבות הבהירו שהתלוננו בפני קרולי על התנהגותו של נסאר, והוא לא עשה כלום. ראשי נבחרת ההתעמלות של ארה"ב ביטלו בסופו של דבר את ההסכם שלהם עם "חוות קרולי" בטקסס, אבל רק אחרי לחץ ציבורי וקריאות פומביות של סימון ביילס על כך שהאימונים נמשכים בזירה מקוללת שבה רבים חוו התעללות מינית.
בני הזוג קרולי ערקו מרומניה לארצות הברית ב-1981. שלוש שנים לאחר מכן, בלה עזר להדריך את מרי לו רטון - רק בת 16 - לתואר האולימפי במשחקי 1984 בלוס אנג'לס. במשחקים 1996 באטלנטה, הוא היה שותף לתמונה מיתולוגית של קרי סטרוג, כשהניף אותה באוויר אחרי שהבטיחה את הזהב, כשהיא קופצת עם רגל נקועה ומסכנת את בריאותה.
לאחר מכן קרולי הפך למנהל הנבחרת הלאומית של תוכנית העילית לנשים, אבל הודח מהתפקיד אחרי אולימפיאדת 2000 כשהתברר שסגנון העבודה שלו אינו הולם. אשתו מרתה השתלטה על התפקיד של בעלה ב-2001.
פה טמונה הדואליות: הגישה של הקרוליס עזרה לארה"ב להפוך למעצמה. מתעמלת אמריקאית זכתה בכל אחד מששת התארים האולימפיים האחרונים, והנשים האמריקאיות זכו בזהב הקבוצתי במשחקים האולימפיים 2012 ו-2016 תחת מרתה קרולי. אבל השיטות שלהם נחשבו למפוקפקות.
דומיניק מוצ'יאנו, חלק מקבוצת "Magnificent 7" שזכתה בזהב באטלנטה, דיברה רבות על מערכת היחסים האלימה שלה עם הקרולים לאחר פרישתה. בספר שלה כתבה כי בלה קרולי התעלל בה מילולית מול חברותיה לנבחרת במספר הזדמנויות.
"המילים הקשות וההתנהגות הביקורתית שלו הכבידו עליי לעתים קרובות מאוד", כתבה ב-X אחרי מותו. "בעוד שהקשר שלנו היה רצוף קשיים, כמה מרגעי הקושי האלה עזרו לי להתחשל ולהגדיר את הדרך שלי".
כמה מתלמידיו המפורסמים ביותר של קרולי היו תמיד בין מגיניו הנאמנים. כשסטרוג התחתנה, היא וקרולי צילמו תמונה משחזרת את הסצינה המפורסמת שלהם מהאולימפיאדה של 1996, כאשר הוא נשא אותה לפודיום עם רגל נקועה.
הוא החל את דרכו כמורה רק כדי שיוכל לבלות יותר זמן עם מרתה אשתו. לאחר סיום לימודיהם עברו בני הזוג לעיירה קטנה בטרנסילבניה, רומניה. בחיפוש אחר דרך לחמם ולבדר את תלמידיהם במהלך החורפים הארוכים והקשים, גרר קרולי כמה מחצלות ישנות והוא ואשתו לימדו את הילדים התעמלות.
הסטודנטים הראו את כישוריהם בפני הוריהם, והביצועים הרשימו את הרשויות ברומניה. בלה ומרתה קרולי מונו למאמני נבחרת הנשים בתקופה שבה הענף נשלט אך ורק על ידי נשים בוגרות, לא נערות צעירות. קרולי שינה את כל זה, והביא לאולימפיאדת מונטריאול נבחרת שהייתה בה רק מתעמלת אחת (!) מעל גיל 14.
זה היה במונטריאול, כמובן, שם העולם הכיר את נדיה קומנצ'י, עם ה-10 המושלם הראשון בהיסטוריה האולימפית, הישג שהיא שכפלה שש פעמים, וקרולי היה שם כדי לעטוף אותה באחד מחיבוקי הדוב המוכרים שלו.
רומניה, שזכתה רק בשלוש מדליות ארד בהתעמלות אולימפית לפני 1976, עזבה את מונטריאול עם שבע מדליות, כולל הזהב של קומנצ'י. היא הפכה לכוכבת בינלאומית, האדם הראשון שהופיע על שערי "ספורטס אילוסטרייטד", "טיים" ו"ניוזוויק" באותו שבוע.
ארבע שנים מאוחר יותר, קרולי הושפל. הוא התרגז מהשיפוט באולימפיאדת מוסקבה, שעלתה לקומנצ'י, לדעתו, בזהב, וממשלת רומניה נחרדה מכך שהביך את המארחים הסובייטים. הוא ומרתה הוזהרו שהם עומדים להיענש עם שובם. הם החליטו לערוק לארה"ב. "התחלנו עם מזוודה וחדר מוטל קטן. משם זה השתפר בהדרגה", סיפר בעבר, "למדנו אנגלית מצפייה בטלוויזיה".
מפגש מקרי עם מדליסט הזהב האולימפי ברט קונר - שיתחתן מאוחר יותר עם קומנצ'י - בשדה התעופה בלוס אנג'לס כמה חודשים לאחר מכן, הוביל לעבודת האימון הראשונה של הקרוליס בארצות הברית.
בתוך שנה לבני הזוג קרולי היה חדר כושר משלהם ביוסטון. עד מהרה זה הפך למרכז ההתעמלות האמריקאי, שהכתיר שמונה אלופים ב-13 שנים. ההצלחות נמשכו. הביקורות הודחקו. "התרומה הגדולה ביותר שלי הייתה לתת לילדים את האמונה שהם יכולים להיות הטובים ביותר", אמר קרולי פעם.
אבל ככל שהרזומה של קרולי גדל, החלו לצאת הסיפורים וההאשמות. הוא היה מעבר למאמן קשוח: נטען שהוא כינה את המתעמלות בשמות מעליבים, לללג עליהן על משקלן ודחף אותן לקצה. אפילו החיבוקים החמים המוכרים שלו, לא תמיד היו בדיוק כפי שנראו. "הרבה מחיבוקי הדוב הגדולים האלה הגיעו עם לחישה באוזן של 'לא כל כך טוב'", כתבה רטון.
הרגע המיתולוגי היה עם סטרוג והקפיצה המפורסמת, שנכנסה להיסטוריה של האולימפיאדה. האמריקאיות עלו לתרגיל האחרון בגמר נבחרות, תרגיל הקפיצה, בניסיון לנצח את רוסיה. למרות הפציעה בקרסול השמאלי שלה בעקבות נפילה בניסיון הקפיצה הראשון שלה, סטרוג המשיכה בניסיון השני שלה, מתוך אמונה - בטעות - שהאמריקאים צריכים את הניקוד שלה כדי לזכות בזהב.
קרולי צעק "את יכולה לעשות את זה!", סטרוג זינקה ודהרה במורד המסלול עם רגלה הכואבת, זינקה גבוה ונחתה על שתי רגליה למרות הפציעה, וידאה שהנחיתה נקייה, ואז הרימה את רגלה הפצועה. היא קדה לשופטים, נפלה כואבת, ונישאה מהמזרן. מאוחר יותר התגלה שיש לה שתי רצועות קרועות בקרסול. כששאר האמריקאים התאספו על הפודיום כדי לקבל את מדליות הזהב שלהם, קרולי נשא את סטרוג בחזרה לזירה, מערסל אותה בזרועותיו.
גם זה כמובן עורר ביקורת. רבים אמרו שקרולי לא היה צריך לעודד את סטרוג לקפוץ על הקרסול הפצוע שלה מלכתחילה, ולאחר מכן היה צריך להישאר מחוץ לאור הזרקורים במקום לשאת אותה אל הפודיום. "בלה הוא מאמן מאוד קשוח והוא זוכה לביקורת על זה", אמרה אז סטרוג. "אבל זה מה שצריך כדי להיות אלוף".
לאחר מכן הגיעה פרשת לארי נסאר, וההתנהלות סביב עולם ההתעמלות החלה לעלות לכותרות. הסוד הגלוי נחשף. בתחקיר גדול של סוכנות הידיעות AP נכתב כי "התזונה הדלה והאימונים הקיצוניים של בלה ומרתה קרולי עיכבו לעתים קרובות את ההתבגרות של הבנות הצעירות. המאמנים הניחו שהמחזור הוא נזק כל כך משמעותי לביצועים שלהן, עד שהם לעגו לבנות שקיבלו וסת".
על פי התחקיר, "13 מתעמלות לשעבר בארה"ב ושלושה מאמנים שהתראיינו תיארו תרבות של ניצחון בכל מחיר גדושה בהתעללות מילולית ורגשית שבה נערות נאלצו להתאמן למרות שסבלו משברים ופציעות אחרות. תרבות זו אושרה בשתיקה על ידי הגוף שנוהל על ידי בלה ומרתה קרולי.
"המתעמלים הסכימו לדבר עם AP, חלקם בפעם הראשונה, לאחר הגילויים האחרונים בבית המשפט על רופא הנבחרת לשעבר של USA Gymnastics, לארי נסאר.
"הסגנון המעיק של בני הזוג קרולי יצר סביבה רעילה שבה טורף כמו נסאר הצליח לשגשג, על פי הצהרות עדים בתיק הפלילי של נסאר. בנות פחדו לערער על סמכות, נסאר הצליח לטרוף בנות פגיעות, ובמקביל, הוא לא קרא תיגר על שיטות האימון הקשות של בני הזוג".
"הוא היה הבובה הקטנה שלהם", אמרה ג'נט אנטולין, חברה לשעבר בנבחרת ארה"ב שהתאמנה עם הקרוליס. "הוא נתן לנו להתאמן למרות פציעות. הם קיבלו את מה שהם רצו. הוא קיבל את מה שרצה".