רגע לפני המשחק הראשון נגד פיורנטינה בשמינית גמר הקונפרנס ליג הערב (חמישי, 22:00, שידור ישיר בספורט1) בבודפשט, מכבי חיפה העניקה אמש בשורה נהדרת לאוהדיה כשהודיעה על הארכת חוזהו של הקפטן ליאור רפאלוב לעונה הבאה. בהמשך לכך התראיין הקשר בן ה-37, שיהיה אחד מאנשי המפתח של הירוקים גם נגד הקבוצה האיטלקית, לשליח ספורט1 להונגריה.
"אני מאוד שמח ונרגש להמשיך פה לעונה נוספת. מכבי חיפה זה המועדון בו גדלתי ואני כל כך אוהב לשחק בו", אמר רפאלוב כשנשאל איך בשלה ההחלטה להמשיך לעוד עונה. "הרבה דברים יחד, על המגרש ומחוצה לו. ההתקשרות מחדש עם כל הגורמים במועדון. גם המשפחה שלי שמחה שאנחנו ממשיכים בקברת הדרך הזו ויש לנו עוד מטרות להשיג העונה".
על האפשרות שימשיך לתפקיד מקצועי במכבי חיפה אחרי הפרישה, השיב הקשר: "אלו דברים לאחר מכן. כל כולי מרוכז בתפקיד שלי ככדורגלן במועדון, כמובן שיש לי ערך מוסף ואחריות על שחקנים בחדר ההלבשה בסיטואציות מסוימות, אבל אני 100% בתפקידי ככדורגלן".
איך מאתגרים קבוצה כמו פיורנטינה: "זו קבוצה מאוד איכותית עם תקציב גדול. כל אוהד באירופה יודע מי זו פיורנטינה ובאיזו ליגה חזקה היא משחקת. כמובן שהיא הגיעה לגמר בעונה הקודמת, ראיתי את המשחק נגד ווסטהאם ואני קצת חובב ליגה איטלקית ואני רואה. מצפה לנו משחק מאוד קשה מחר, נקווה לעשות את ההתאמות ולהדביק את הפער מהם בתקווה לתוצאה טובה לקראת הגומלין".
רפאלוב התייחס גם לאחת הסוגיות המרכזיות במכבי חיפה בשבוע החולף - הפחתת הנקודה ממאזן הליגה שלה בהחלטת בית הדין של ההתאחדות: "הכעס רב, זה פוגע במשחק שכולנו אוהבים ובספורטיביות, במיוחד כשאנחנו שני מחזורים לסיום העונה הסדירה ויש לזה השפעה על הרכב המשחקים בפלייאוף. כולי תקווה שזה יתוקן והקבוצה היותר טובה תנצח".
חלקם של האוהדים בעונש: "אין לי שליטה על אוהד כזה או אחר, לא מתפקידי להתעסק בהם. גורמי האכיפה צריכים להתעסק בזה ופשוט להעניש פרטנית כמו שקורה בליגות הבכירות באירופה. ואז אני מאמין שכוח ההרתעה יהיה הרבה יותר גדול".
הקפטן הירוק נשאל על ניהול העומס בעונה המפרכת הזו, שלכל אורכה החיפאים מתחרים בשלושה מפעלים: "למזלנו יש לנו סגל גדול ואיכותי, אנחנו יכולים לחלק את הכוחות והרבה מאוד שחקנים שותפים למסע הזה. אני מקווה שנמשיך לעשות תוצאות טובות, זה באמת אתגר מאוד קשה וזו אחת התקופות היותר קשוחות שהיו לי בקריירה. צריך להמשיך, אין מה לעשות".
לסיום, רפאלוב שחזר בקיץ האחרון למכבי חיפה אחרי 12 שנים מוצלחות בבלגיה, החמיא לחברו הצעיר והמוכשר לקבוצה שעשוי לצאת גם כן לחו"ל בסיום העונה: "ענאן חלאילי עושה התפתחות מאוד גדולה, יש לו עוד הרבה לאן להתפתח. הוא שחקן עם יכולות פיזיות, כישרוני ביותר. יהיה נכון עבורו לצאת החוצה ולהתפתח עוד יותר".