ספק אם אי פעם הייתה למכבי תל אביב עונה בה עמדה כל כך הרבה פעמים בצד השלילי של אירוע היסטורי, כפי שקרה לצהובים ב-2021/22. אז נתחיל, ברשותכם, בתזכורת לכל אותם אירועים: שיא המועדון בהפסדים רצופים באירופה (8) הושווה; אנאדולו אפס קלעה נגדה שיא יורוליג בשלשות במשחק אחד (22); מול באיירן מינכן רשמה מכבי שפל היסטורי בנקודות (52) במסגרת אירופית; אולימפיאקוס חגגה עליה בהפרש שיא לרבע אחד ביורוליג (27). זה קרה גם במפעלים המקומיים: אלופת המדינה רשמה את פתיחת העונה הגרועה בתולדותיה בליגה, ירדה למאזן 3:0 במפגשים עם הפועל תל אביב לראשונה זה 53 שנים ואף נכנעה ליריבה העירונית במשחק נוקאאוט - דבר שלא התרחש מעולם עד לפני חודשיים.
אז כיצד קרה שדווקא בעונה כזו, אשר כללה את פיטוריו של אחד המאמנים הכי מוערכים שהיו כאן בשנים האחרונות, ובהמשך לכך ביקורת חריפה מצד האוהדים כלפי ראשי המועדון על כך שמינו למאמן את אבי אבן חסר הניסיון, ובזאת כביכול "הרימו ידיים וזרקו את העונה לפח", איך אחרי כל זה - מכבי תל אביב תעלה הערב (רביעי) לסדרת הפלייאוף הראשונה שלה ביורוליג מאז 2015, מול הקבוצה המעוטרת ביותר באירופה, כשהיא ללא יתרון ביתיות, ובכל זאת אינה נחשבת לאנדרדוג?
רבות דובר על הכוכבית שמתבקש לכאורה להצמיד להעפלה של מכבי תל אביב לפלייאוף, אלא שבדיוק כפי שנכתב כאן לפני מספר ימים, כאשר פנינו לאנשי כדורסל ממדינות שונות באירופה כדי להבין כיצד נתפס בעיניהם המהפך שעברה הקבוצה המצליחה ביותר בישראל, בחודשיים בלבד שחלפו מאז המשבר העמוק שהביא לפרידה מיאניס ספרופולוס - איש מהם לא חשב להזכיר את הדחת הרוסיות בין הסיבות לכך שמכבי תל אביב מתייצבת לשלב רבע הגמר כשהיא במומנטום הטוב ביותר מבין כל הקבוצות שנותרו בתחרות.
הפרק המוצלח הראשון בעונת היורוליג של מכבי נפתח לאחר הפסד חוץ במילאנו, בעוד השני החל בניצחון ביתי על היריבה האיטלקית לפני פחות מחודש. ג'וזפה ניגרו מה"גאזטה דלו ספורט" ראה את שני המשחקים, וניתח את השינוי שעברו הצהובים מהזווית שלו: "ההבדל בנקודות שספגה מכבי תל אביב במשחק השני (58) לעומת המשחק הראשון (83) לא מציג את התמונה המלאה, אבל כן עוזר מאוד להבין מי זו מכבי החדשה", הוא טוען. "זה לא צירוף מקרים שמההפסד למילאנו יצאה מכבי לסדרה בת שבעה משחקים שמתוכם הפסידה רק אחד - נגד צסק"א. במשחק השני, מילאנו זרקה רק תשע פעמים מהקו ב-20% מזעזעים, כי מכבי נעלה את הצבע עם האתלטיות שלה, והפגינה רמה אחרת של אקטיביות שהקשתה על ארמאני לייצר מצבי קליעה. גם כאן, אין זה מקרי שלאותו ניצחון התווספו עוד חמישה ברציפות, באמצעות אותם אלמנטים".
אפילו חודשיים מלאים לא חלפו עדיין מאז משחקו הראשון של אבי אבן כמאמנה הקבוע של הנציגה הישראלית ביורוליג. כזכור, ספרופולוס הוחלף על ידו זמנית כשחלה בקורונה בתחילת פברואר, אולם משחק הבכורה של אבן כמאמן ראשי היה באותה תבוסה ב-32 הפרש לאנאדולו אפס. שבוע לאחר מכן התייצבה באסקוניה הספרדית ביד אליהו, בעיצומה של עונה שחונה ובינונית למדי מבחינתה, וסחטה את מכבי תל אביב עד תום לפני שנכנעה 94:93. ריקרדו גרה מ"רדיו ויטוריה" ליווה את באסקוניה לאותו משחק חוץ, ומאז המשיך לעקוב אחר הצהובים.
"אני מודה שהופתעתי מפיטורי ספרופולוס באמצע פברואר, שכן תוצאות הקבוצה לא נראו לי כל כך רעות ועדיין היה לה סיכוי להשתחל לטופ 8", מודה גרה. "בכל מקרה, די ברור שזו הייתה החלטה מוצלחת, כי מאז עזיבתו של היווני אני רואה את מכבי הרבה יותר משוחררת על המגרש".
גם ניגרו לא בדיוק הבין בזמנו את הזעזוע על הקווים של מכבי תל אביב: "למי שעוקב אחר היורוליג ולא ידע הרבה על התוצאות של מכבי במפעלים המקומיים, היה מוזר לראות את חילופי המאמנים. בעיתוי שזה קרה, נדמה היה שספרופולוס הצליח 'להפוך את הקערה' אחרי רצף ההפסדים הארוך בדצמבר, שפחות או יותר התקזז עם רצף הניצחונות שהושג לפני כן".
עם כל הכבוד לידע המקצועי שלו ולרזומה כעוזרם של מאמני עבר בכירים במועדון הצהוב, אי אפשר שלא להיות מופתעים מכך שדווקא אבן, מי שמעולם לא הדריך קבוצת בוגרים באופן קבוע עד השנה, הפך תוך חודשיים בלבד בתפקיד לאחראי הבכיר להעפלת מכבי תל אביב לפלייאוף, קל וחומר לנוכח העובדה שקודמו הספיק להוביל קבוצה לגמר הפיינל פור האירופי בשני מקרים עוד לפני שנחת בארץ. ובכן, למרות שאבן עצמו הזכיר לאחרונה כי "ניסים קורים במכבי תל אביב", ובהחלט צריך לקחת בחשבון את מידת המזל לה זכה המאמן הנוכחי של הצהובים, להצלחה שלו יש הסברים מקצועיים ברורים.
"הניהול של אבי אבן היה פשוט מדהים עד כה", משבח גרה. "תמיד קשה לנהל חדר הלבשה מלא בכל כך הרבה אגו, אבל אבן ידע לחלק את התפקידים היטב ואני חושב שהוא מצא איזון נהדר בין הקו האחורי לשחקני הפנים. הייתה לי ההזדמנות להיות במשחק נגד באסקוניה במרץ, ואהבתי את החיבור בין היציעים לקבוצה. אני חושב שהאוהדים כן מזדהים עכשיו עם סגנון המשחק - וזה חשוב על מנת להגיע להישגים".
ניגרו מרחיב במונחי כדורסל: "מעבר למהפך בפן המנטלי, אחד המפתחות לשינוי הוא בנטישת השיטה ההגנתית שספרופולוס ניסה להנחיל בקבוצה שלמעשה אין בה הרבה שחקנים שמתמחים בהגנה. דרך גישה פחות מתוחכמת - אך לא בהכרח פחות טקטית - שהגבירה את רמת המחויבות בקבוצה, אבן הצליח לשפר גם את ההגנה באמצעות קצב משחק מהיר יותר, אשר בניגוד למצופה הוריד את ממוצע הספיגה פר פוזשן, כי האגרסיביות פגעה באיכות הזריקות של היריבות. נאנלי נראה יותר משוחרר ו-ווילבקין מחזיק פחות בכדור. בנוסף לכל זה, גם הצד המנטלי היה משמעותי לא פחות בכל הנוגע לגיבוש השחקנים סביב סגנון משחק".
עוד בוואלה!
עם השדרוג שהביא אבן, הרצף הפעיל בן ששת הניצחונות ביורוליג וההתלהבות מהחזרה לפלייאוף אחרי שבע שנים, בצירוף העובדה שריאל מדריד מתייצבת לסדרה כשהיא עומדת על ארבעה הפסדים רצופים, מגיעה מכבי תל אביב במומנטום הרבה יותר טוב מיריבתה ברבע הגמר. טוליס קודזיאס, כתב "SDNA" היווני שראה את הצהובים משייטים לניצחון על פנאתינייקוס לפני שבועות ספורים, טוען: "ריאל יותר איכותית ממכבי, אבל יש לה המון בעיות. לא ברור מה קורה עם תומא הרטל וטריי תומפקינס ומה יעלה בעתידו של המאמן פאבלו לאסו. הם לא משחקים טוב. מכבי אינה קבוצה ברמת פיינל פור, אבל כשריאל במצב הזה, ניצבת בפני התל אביביים הזדמנות גדולה להעפיל לפיינל פור. אני חושב שזו העונה האחרונה של 'ריאל הגדולה' ושל לאסו. קיץ משמעותי מחכה להם".
התחזית של קודזיאס, עם זאת, נוטה לטובת הבלאנקוס: "בסופו של דבר ריאל פייבוריטית, היא לא במצב טוב אבל יש לה את יתרון הביתיות ואני לא חושב שהם יכולים לשחק יותר גרוע מאיך ששיחקו לאחרונה. הסיכויים הם 40:60 לטובת ריאל". גרה דווקא חושב אחרת: "אני רואה יחסי כוחות מאוד מאוזנים, אבל המומנטום המצוין של מכבי, בתוספת העובדה שריאל מדריד עוברת משבר רציני מבחינת זהות ותוצאות, עשוי להטות את כף המאזניים לטובתה של מכבי".
טרם הספקנו לעכל את המעבר של מכבי תל אביב, מהשפל במחצית העונה רוויית השיאים השליליים תחת ספרופולוס לגאות שהביא עמו אבי אבן בחודשיים שלו בתפקיד, אבל בין אם תסתיים העונה האירופית של הצהובים עם גביע בלתי נתפס בידיים ובין אם לאו, ייתכן שבסיומה יתברר סופית כי המאמן שחיפשו ביד אליהו במשך שבע השנים הרעות "הסתתר" לו כל הזמן הזה במסדרונות ההיכל.