ב-2019, במהלך ליגת הקיץ בלאס וגאס, נפגשו אנשי מכבי תל אביב עם הסוכן האמריקאי שון קנדי ונציגו הישראלי אבי זילברמן, כדי לדון באפשרות לצרף את וויין סלדן, ששוחרר ימים ספורים קודם לכן משיקגו בולס. הצהובים הגישו הצעה ונדמה היה שהעסקה מתקרבת לסגירה, אבל כעבור כמה שבועות של השתהות הוא חתם בשנדונג הסינית. על פי הדיווחים, האמריקאי היה אמור להשתכר 3.5 מיליון דולר בעונה.
סלדן, אז רק בן 25, הספיק לשחק כמה שבועות בסין בלבד לפני שנפצע בברכו ונחתך מהקבוצה. הוא שב לפעילות לקראת סיום העונה בליגת הפיתוח, אבל אז נפצע שוב והפעם עבר ניתוח. שנה וחצי אחרי שדחה את מכבי, הוצע סלדן לעירוני נס ציונה, כשעלותו היא שישית ממה שהיה אמור להשתכר אם היה בוחר ביד אליהו. הכתומים לא היססו, אך במשך כמה חודשים החיבור היה רחוק מלהיות אופטימלי. עד שהגיעה הופעת השיא בחצי גמר היורופקאפ, שהסתיימה שלשום (שישי) בסל ניצחון ובכרטיס לגמר הערב ב-21:00 נגד סטאל אוסטרוב.
וויין סלדן ג'וניור נחשב לאחד הכישרונות הגדולים בתיכונים בארה"ב, וגויס לאוניברסיטת קנזס, שבה שיתף פעולה עם ג'ואל אמביד, אנדרו וויגינס וטאריק בלאק. "הוא היה מוכשר כמוהם, אם לא יותר", מספר אחד המקורבים לשחקן. אלא שבעוד חבריו הלכו בקיץ 2014 לדראפט, הוא הסתבך עם פציעות ונשאר עוד שנתיים בקנזס.
"אני הכי אוהב בוויין את העקשנות שלו, המגוון של הדברים שהוא מביא למגרש והכישרון שלו", מספר לוואלה! ספורט טאריק בלאק, אקס מכבי תל אביב, שמשחק כיום עם זניט סנט פטרסבורג בפלייאוף של היורוליג. "אין דבר שחסר לו במשחק, ואין לו פחד בעיניים".
אלא שהפציעות, שוב הן, פגעו בו ברגעים קריטיים, ולא רק בסין ובליגת הפיתוח. רגע לפני דראפט 2016 הוא נפגע בברכו, ומצא את עצמו בחוץ. את הדרך ל-NBA הוא פילס לעצמו דרך עונה מרשימה בג'י ליג, וחוזה של עשרה ימים בניו אורלינס הפך לחוזה של שלוש שנים בממפיס. בימיו בגרזיליס הצליח סלדן למצוא לעצמו מקום ברוטציה, וקלע 9.3 נקודות למשחק בעונת 2017/18.
אחת הבעיות המרכזיות של סלדן, שגרמה לו בסופו של דבר ליפול מה-NBA, הייתה הקליעה שלו מחוץ לקשת. בעונת השיא שלו בממפיס קלע 1.4 שלשות בממוצע ב-40 אחוזים, אך בכל עונה אחרת לא הגיע לשלשה למשחק ולא עבר את 32 האחוזים. בינואר 2019 נשלח בטרייד לשיקגו, הופיע ב-43 משחקים, קלע שמונה נקודות בערב, ובכך הסתיימה, לפחות בינתיים, קריירת ה-NBA שלו.
"הקריירות שלנו לא נקבעות רק על פי הכישרון", ממשיך בלאק. "נסיבות שונות משפיעות עלינו. יש דברים שאנחנו יכולים לשלוט עליהם, ודברים אחרים שלא. אנחנו צריכים לעשות את המיטב הם הקלפים שאנחנו מקבלים".
עוד בוואלה!
מי שלא עוקב מקרוב אחרי העונה של סלדן בנס ציונה, יכול היה להתרשם כי מדובר בכוכב של הכתומים, אלא שהמציאות מעט שונה. בחצי הגמר נגד פארמה פרם התעלה הגארד/פורוורד וקלע 24 נקודות, כולל סל הניצחון. הוא הקדיש את ההישג לחברו, טרנס קלארק, שמת זמן קצר לפני המשחק. ארבעה ימים קודם לכן הוא המטיר 25 נקודות על הראש של הפועל חיפה ב-26 דקות, כך שהוא מגיע לגמר בכושר שיא.
אלא שסלדן רחוק מלהיות סיפור הצלחה בנס ציונה רחוק. בארבעה משחקים מתוך ה-15 שבהם הופיע, הוא התפוצץ עם 22 נקודות בהפסד לבני הרצליה, 21 נקודות בהפסד למכבי תל אביב, 19 נקודות בהפסד להפועל ירושלים ו-25 נקודות כאמור במחזור האחרון נגד הפועל חיפה. ומה קרה בשאר המשחקים? 8.2 נקודות בממוצע ב-26 אחוזים לשלוש.
לפני כשבוע, לאחר שנקלע לסדרת משחקים לא טובה, סוכנו זילברמן יצר קשר עם יו"ר נס ציונה יניב מזרחי, וביקש להבין מדוע המאמן בראד גרינברג לא נותן לסלדן שטף של דקות משחק. זילברמן אף גישש בנוגע לאפשרות להעבירו לקבוצה אחרת, כשחלון העברות עוד היה פתוח, אך מזרחי הבטיח לטפל בנושא ושוחח עם גרינברג על כך. התוצאה? 24.5 נקודות בממוצע בשני המשחקים האחרונים.
"לוויין היה קשה להסתגל לכדורסל האירופי, ולקבוצה כבר יש שני שחקנים מובילים שנמצאים בכושר מצוין - בריאן אנגולה ופטריק מילר", מסביר אחד מאנשי נס ציונה. "התוצאה הייתה בעיקר חוסר עקביות, ולצד משחקים גדולים הוא סבל מירידות משמעותיות. היה לו סדרה של ארבעה משחקים שבהם הוא קלע ב-14 אחוזים מחוץ לקשת ולא הפסיק לזרוק. גרינברג הבין שהוא צריך ללכת איתו, או לוותר עליו. נראה שההחלטה לסמוך עליו הוכיחה את עצמה במאני טיים".
סלדן הגיע לנס ציונה כדי להחזיר את הקריירה שלו למסלול, שנתיים אחרי שעוד שיחק ב-NBA. את העונה הבאה הוא יפתח כשהוא בן 27, ועל פניו נראה ששיאו עוד לפניו. נראה שאת מכשול הפציעות בברך הוא צלח, והותיר אותו מאחוריו. האתלטיות, שהפכה אותו לשחקן מפלצתי בתיכון ובקולג', נפגעה - אבל עדיין מקנה לו יתרון על פני שחקנים אחרים.
ההערכה היא כי סלדן ינסה להתקדם בסולם האירופי בקיץ הקרוב. זכייה ביורופקאפ עם נס ציונה בוודאי לא תזיק, והוא יודע את זה, כשמשחק טוב נוסף צפוי להעניק לו את תואר ה-MVP של הפיינל פור. "תמיד דמיינתי אותו ככישרון של NBA", מספר בלאק. "האם זה יקרה או לא, זאת ההחלטה שלו והיא תלויה בהזדמנויות שיבואו. אין ספק בלבי שהוא מסוגל".