טומי שפארד, ג'נרל מנג'ר וושינגטון וויזארדס, נחשב לחובב מושבע של כדורסל אירופי. כשהגיע לאליפות אירופה עד גיל 16 בשנת 2017 בפודגוריצה, הוא עבר ברפרוף על הסגלים של הנבחרות. בסגל של נבחרת ישראל הופיע שם שצלצל מוכר - דני אבדיה.
שפארד ניסה להיזכר, עד שירד לו האסימון: הוא זכר את זופר אבדיה, אביו של דני, מימיו כשחקן נבחרת יוגוסלביה. וכך, מתוך יצר סקרנות, הוא התיישב ביציע וצפה בדני אבדיה משחק לראשונה. הוא התאהב, ושלוש שנים אחר כך בחר בו בבחירה התשיעית בדראפט.
"אני לא זוכר מה הייתה השורה הסטטיסטית שלו באותו משחק, אבל אני יודע דבר אחד: יש שחקנים שפשוט יודעים איך לשחק כדורסל. לא חשוב באיזה גיל, יש להם תכונה מולדת כזו. דני אבדיה היה כזה. זיהיתי את זה עליו כבר בגיל 16", סיפר שפארד ל"וושינגטון פוסט" במסגרת כתבה נרחבת אודות אבדיה.
שפארד נזכר כיצד הבין שאבדיה לא רק כישרון יוצא דופן, אלא גם בעל אישיות מיוחדת. זה קרה באותה אליפות אירופה ב-2017, כשאבדיה וישראל שיחקו נגד סרביה - המדינה אותה יכול היה לייצג אם לא היה מעדיף את הכחול-לבן. אחרי אחת השלשות שקלע, אבדיה הסתובב לעבר הספסל הסרבי והצדיע לכיוונו בהתרסה. "שם הבנתי שהוא בשום פנים ואופן לא מתאים לסטיגמה של הכדורסל האירופי הרך. המנטליות שלו נראתה הרבה יותר 'אמריקאית', אם אפשר להגדיר זאת כך", סיפר.
בכתבה צוין שגם שפארד וגם מאמן וושינגטון סקוט ברוקס מוצאים אצל אבדיה "שילוב מיוחד של רוגע ותחרותיות על הפרקט". זו אחת הסיבות שהם מתלהבים ממנו כל כך.
"הוויזארדס מבינים שלאבדיה יש עוד דרך ארוכה לעבור, אבל הם בטוחים שיש לו תקרה גבוהה מאוד ויש להם את הסבלנות הנדרשת כדי לפתח אותו כמו שצריך", נכתב. "הם יעשו כל מיני ניסויים לגבי ההרכבים שהכי יתאימו לו, וסקוט ברוקס נחוש למצוא לו נישה בקבוצה. שפארד מאמין שהקליעה שלו תשתפר בצורה משמעותית, ושהוא יסתגל לסגנון המהיר והפיזי יותר שיש ב-NBA בהשוואה ליורוליג".
שיחת הטלפון הראשונה של שפארד לאבדיה
ערב דראפט 2020, ניבאו בארצות הברית שדני אבדיה יילקח בסבירות גבוהה מאוד באחת מחמש הבחירות הראשונות. בסופו של דבר "הידרדר" הכישרון הישראלי עד לבחירה התשיעית ונבחר על ידי וושינגטון - אבל בניגוד לתחושה שההתפתחויות היו מקריות, מסתבר שהן היו מכוונות למדי.
לפי ג'ונתן גבעוני מ-ESPN, חלק מהקבוצות שוויתרו על אבדיה, עשו זאת בין היתר משום שהוא מנע מהן מידע רפואי עליו, בניסיון להגיע לאחת הקבוצות המועדפות עליו. "אבדיה נחשב למועמד מוביל להיבחר בטופ 5, ולכן הנפילה שלו עד לבחירה התשיעית הייתה מפתיעה. מצד שני, חלק מזה 'הונדס' על ידי אבדיה וסביבתו, שהיו סלקטיביים מאוד בנוגע לקבוצות ששלחו להן את כל המידע הרפואי. הם נתנו עדיפות ברורה לקבוצות עם ניהול ברמה גבוהה, שיאפשרו לאבדיה דקות משחק מיידיות", כתב גבעוני אמש, והוסיף: "אבדיה ומקורביו מרוצים מאוד שהגיעו לוושינגטון. הוא אמור למצוא שם את כל מה שהוא חיפש - גם דקות מיידיות, וגם מספיק הזדמנויות כדי לפתח את יכולות הקליעה וניהול המשחק שלו באחת ההתקפות הכי מהירות וקצביות ב-NBA".
אל תפספס
- צפו בשיחה של וושינגטון עם דני אבדיה: "לא חלמנו שנצליח לבחור בך". הג'נרל מנג'ר "היה בטירוף"
- הפרשנים מופתעים ומנבאים: "יש לאבדיה הזדמנות טובה לבטא את עצמו בוושינגטון"
- ריק פיטינו: "וושינגטון מושלמת לדני אבדיה. היא תשתמש בו כמו בגורדון הייוורד"
- גאווה לאומית: הסיכה של דני אבדיה הלהיבה את סרביה
- הסוד להארכת האקט המיני ושיפור ההנאה - במבצע מיוחד
ב"אתלטיק" חשפו עוד פרטים על ההתרחשויות בקבוצות שוויתרו על אבדיה בליל הדראפט. לפי הדיווחים, שיקגו האמינה שתבחר באבדיה בסמוך לדראפט, אבל בימים האחרונים שינתה את עמדתה והחליטה לבחור בפטריק וויליאמס. קליבלנד, הקבוצה שניהלה את המעקב הכי אינטנסיבי על אבדיה לאורך השנים ושלחה סקאוטים ומנהלים לישראל יותר מ-30 פעמים, החליטה בסופו של דבר לבחור באייזק אוקורו משום שהאמינה שהפוטנציאל ההגנתי שלו גדול יותר. "קליבלנד האמינה שאבדיה יכול להפוך לשחקן טוב בשני צידי המגרש, אבל לא באמת יוצא דופן. לאוקורו, לעומתו, יש פוטנציאל להפוך לאחד השומרים הטובים ב-NBA", ציינו ב"אתלטיק".
גם בבחירה השישית של אטלנטה, היו דילמות ארוכות. לפי "האתלטיק", ההוקס התלבטו כמעט עד לרגע האחרון אם לבחור באבדיה, אולם בסופו של דבר העדיפו את אונייקה אוקונוו. "ההכרעה לטובת אוקונוו נעשתה בגלל שההוקס הבינו שיש לו שלושה יתרונות על אבדיה: הוא ריבאונדר טוב יותר, מגן טוב יותר על הטבעת ואחוזי העונשין שלו גבוהים משל אבדיה בכמעט 20%", כתבו.
דטרויט שבחרה שמינית הייתה אחת הקבוצות שאבדיה לא רצה להגיע אליהן, כביכול, וזו אחת הסיבות שקיליאן הייז הצרפתי הועדף על פניו, למרות שהישראלי נחשב לכישרון האירופי הגדול ביותר בדראפט. גם בבחירה השמינית של הניקס, אותה ניצלה הקבוצה מניו יורק כדי לבחור בפאוור פורוורד אובי טופין, לאבדיה היה סיכוי. "הניקס מאמינים שאבדיה יכול להפוך לפליימייקר של ממש מעמדת הפורוורד, וחושבים שיש לו פוטנציאל גדול. ובכל זאת, הם מאמינים שהפוטנציאל של טופין גדול יותר", נכתב.
במקביל, וושינגטון ממשיכים לנתח את הבחירה. סוכן NBA בכיר שבחר להישאר בעילום שם, טען שהבחירה באבדיה תהיה מוצלחת ביותר. "הוא גניבה, תאמינו לי. הוא הרבה יותר טוב ממה שאנשים חושבים", אמר הסוכן לרשת NBC. "אני מופתע מאוד שהוא נפל לבחירה התשיעית, אבל זו בחירה נהדרת עבור וושינגטון".
סוכן נוסף מצא השוואה מפתיעה לאבדיה. "אני חושב שהוא גרסה משופרת של גוראן דראגיץ'. אם הוא היה מגיע לקבוצה שלא שואפת להגיע לפלייאוף כמו וושינגטון, הוא היה נבחר לחמישיית הרוקיז של העונה בקלות".
(עדכון ראשון: 06:34)