אחד הממליצים החמים על דני אבדיה, לקראת דראפט ה-NBA, היה לא אחר מריק פיטינו. "קיבלתי בתקופה האחרונה טלפונים מסקאוטים של כמה קבוצות", מספר חבר היכל התהילה של הכדורסל העולמי בשיחה מארה"ב עם וואלה! ספורט. "הם ידעו שלמדתי אותו וחקרתי עליו יותר כשאימנתי בפנאתינייקוס, ולכן שאלו אותי עליו".
- ומה אמרת עליו?
"דני אבדיה הוא פאוור פורוורד שיכול להוריד את הכדור לרצפה", מקריא פיטינו את הדו"ח הקצר שחיבר על הישראלי. "הוא אתלט טוב, עם אינסטינקטים נהדרים למסירה. סובל מחוסר יציבות בקליעה, וצריך לעבוד על התחום הזה. ילד נהדר, עם אופי חיובי ומוסר עבודה גבוה. יש לו אינטליגנציית משחק גבוהה, גם כשהוא נמצא בתנועה הרחק מהכדור. שומר קשוח שחותך ועובר דרך חסימות".
פיטינו (68), שמאמן כיום את אוניברסיטת איונה ואמור להצעיד את נבחרת יוון באולימפיאדת טוקיו, נחשב לאחד מגדולי מאמני המכללות בכל הזמנים. הוא אימן במשך 16 שנים בלואיוויל, שמונה שנים בקנטאקי, חמש שנים באוניברסיטת בוסטון ושנתיים בפרובידנס, ועבד גם בניו יורק ניקס ובבוסטון סלטיקס מה-NBA. פיטינו זכה בשתי אליפויות NCAA, ובשנתיים האחרונות הוכתר פעמיים לאלוף יוון עם פאו. ב-2013 הוצג כמאמן בהיכל התהילה.
המאמן האגדי מודה כי "חשבתי שהוא ייבחר במקום גבוה יותר, ואני יודע ששיקגו התעניינה בו", אבל הוא מרוצה עבורו מהיעד שאליו הגיע. "אם אתה הולך לקבוצת צמרת, כמו גולדן סטייט כשהיא בריאה, או כמו בוסטון, אתה תשב על הספסל. כשאתה נבחר על ידי וושינגטון, אתה יודע שתשחק כבר בתור רוקי, וזו סיטואציה מצוינת לאבדיה. זו הקבוצה המושלמת עבורו.
"בסוף, זה לא משנה אם אתה נבחר במקום השלישי, הרביעי או התשיעי. זה רק מספר, והעיקר שאתה בלוטרי. השאלה החשובה היא אם אתה הולך לקבוצה שאתה מתאים לה והיא מתאימה עבורך. לפני שלוש שנים המלצתי לניו יורק ניקס לבחור במקום השמיני בדונובן מיצ'ל, והוא ירד בסופו של דבר למקום ה-13 והועבר בטרייד ליוטה, שהייתה הקבוצה הנכונה עבורו. הוא קיבל דקות בג'אז והגיע אחר כך לחוזה מקסימום".
- איך אתה רואה את התפקיד שלו בוויזארדס?
"הוויזארדס זקוקים לכישרון. זו קבוצה שטוב להיבנות דרכה, והיא גם מתאימה לו. אני מאמין שהוא ישחק בעיקר בעמדת הפאוור פורוורד, כמו שהסלטיקס השתמשו בגורדון הייוורד, עד שנפצע".
- מה היתרון של אבדיה על פני שחקנים אחרים במחזור הדראפט הזה?
"בדראפט הזה יש הרבה שחקנים שמעולם לא הופיעו במסגרת מקצוענית, אבל הוא כן. הוא שיחק נגד מקצוענים מרמה גבוהה יותר. ברור שה-NBA זאת הרמה הכי גבוהה, אבל הוא כבר רגיל לזה במידה מסוימת. הוא יהיה הרבה יותר מוכן ובשל מרוב הרוקיז".
- הישראלים, בדומה ליוונים שאתה מכיר היטב, מלאי התלהבות מהפסטיבל סביב אבדיה. מה הציפיות הריאליות שיש לך ממנו לקראת השנה או השנתיים הקרובות?
"מבחינתי, הוא יכול להיות הגניבה של הדראפט הזה, כי הוא השחקן הכי בשל בו. הוא מוכן לשחק באופן מיידי, והוא נבחר על ידי הקבוצה המושלמת כדי לקבל את ההזדמנות הזאת. במקומות אחרים הוא היה מקבל נתח מוגבל של דקות, אבל בוושינגטון זה לא יקרה. דני ייצג את ישראל בצורה מצוינת, והוא יכול להתפתח ולהיות אחד השחקנים הגדולים שיצאו מהמדינה שלכם. אתם צריכים להיות גאים בו".