ראסל ווסטברוק: "האתגר שלי הוא להפוך את דני אבדיה לשחקן גדול"

רגע לפני פתיחת העונה הרגילה, דני אבדיה ממשיך לשחות כמו דג במים בוושינגטון. הלילה (בין שבת לראשון) סיפק הרוקי הישראלי עוד משחק חיובי בניצחון 96:99 על דטרויט, שנעל את משחקי טרום העונה של הוויזארדס. אבדיה שוב פתח בחמישייה, קיבל לא פחות מ-31 דקות מהמאמן סקוט ברוקס, וסיפק שורה סטטיסטית מגוונת עם 9 נקודות ( 3 מ-8 מהשדה, 2 מ-4 מהשלוש, 1 מ-2 מהעונשין), 10 ריבאונדים, 3 חטיפות, שני אסיסטים ומדד פלוס/מינוס חיובי (6+).

בניגוד לשני המשחקים הראשונים, הוויזארדס עלו בסגל כמעט מלא כולל ראסל ווסטברוק שערך הופעת בכורה, אבל זה לא מנע מאבדיה לקבל קרדיט נרחב - מה שבהחלט עשוי לרמז על העתיד לבוא. לפי ההערכות בארצות הברית, החמישייה שפתחה הלילה, עם אבדיה כסמול פורוורד הפותח, תהיה זו שיעמיד סקוט ברוקס לפחות בשלבים הראשונים של העונה הרגילה.

למרות זאת, ברוקס טוען שמקומו של אבדיה בחמישייה עדיין לא מובטח. "אין ספק שהוא מפלס את דרכו לשם. יום אחד הוא יגיע לחמישייה, אבל אני עדיין לא יודע מתי זה יקרה. אולי כבר במשחק פתיחת העונה נגד פילדלפיה", אמר המאמן, ששוב הדגיש עד כמה הוא מרוצה מהבגרות של אבדיה. "ביחס לילד בן 19 שהגיע למדינה חדשה ולליגה תובענית כמו ה-NBA, דני נראה טוב מאוד. יש לו אינסטינקטים נהדרים", אמר ברוקס. "הוא יודע מאיזו נקודה הוא קולע שלשות הכי טוב, יודע מתי למסור, מתי לחדור. הוא עושה בגיל 19 דברים שלאחרים לוקח הרבה זמן ללמוד".

על הפוטנציאל שוושינגטון רואה באבדיה אפשר ללמוד גם מהליווי הצמוד שהוא מקבל מראסל ווסטברוק ובראדלי ביל, שני השחקנים הבכירים בקבוצה. הלילה קיבל אבדיה שתי שיחות מוטיבציה משני הכוכבים במהלך המשחק: אחרי שזרק איירבול מהשלוש ברבע הראשון, נראה ווסטברוק מדרבן אותו ומנסה לחזק לו את הביטחון, ובמקרה אחר נראה ביל מנהל איתו שיחה בארבע עיניים.

"אמרתי לו, 'תהיה אגרסיבי ותפסיק למסור לי את הכדורים בכוח'", סיפר ביל בסיום. "יוצא לי לא מעט פעמים 'לתפוס' אותו מקבל את הכדור ומיד מסתכל עליי ומחפש אותי. אני אומר לו, 'תהיה אגרסיבי, אתה שחקן, יש לך את זה, הגעת לליגה מסיבה מסוימת'. בליגה שלנו, אתה צריך לקבל החלטות מהר מאוד. הכדור נמצא אצלך לשנייה אחת, ואנחנו צריכים ללמד אותו איך לנצל את מעט הזמן הזה כדי לייצר יתרונות. החדשות הטובות הן שהוא מוצא דרכים אחרות לתרום בהן. הוא נשאר מעורב במשחק בכל מיני דרכים, והיום זה היה בריבאונדים".

גם ווסטברוק כבר פורש חסות על הישראלי הצעיר. "דני יהיה שחקן טוב מאוד. המשימה שלי היא לגרום לו להשתפר במהלך העונה", אמר ראס. "כרוקי, יהיו לו תקופות טובות ורעות. התפקיד שלי הוא לאתגר אותו לא להוריד את הראש, להישאר כל הזמן עם ביטחון גבוה, ללמוד כמה שיותר. אני לוקח על עצמי כאתגר להפוך אותו לשחקן גדול".

סקוט ברוקס מרוצה מהחניכה של ווסטברוק וביל לאבדיה, ואומר: "ראסל ובראד, הם המאמנים המשניים שלו. הוא מדריכים אותו כל הזמן. מצד אחד אנחנו לא רוצים שיותר מדי אנשים יכווינו אותו, אבל מצד שני אנחנו רוצים לתת לו את המעטפת שהוא צריך. אני חושב שהוא עושה עבודה טובה מאוד בלהישאר עצמו, הוא לא מנסה להיות מישהו אחר ולא לוקח כל עצה. ככה אתה מרוויח את הכבוד מהחברים שלך לקבוצה".

אבדיה סיים את שלושת משחקי טרום העונה עם 5 מ-11 מחוץ לקשת (45%), מה שבהחלט מסייע לו להסיר חלק מהספקות שהיו לגביו לפני שהגיע ל-NBA. כך או כך, גם מחוץ לוושינגטון יש כבר מי שמנבא לו עתיד ורוד בליגה - ואחד מהם הוא מאמן דטרויט דוויין קייסי. הפיסטונס אמנם ויתרו על הבחירה באבדיה והעדיפו את הרכז הצרפתי קיליאן הייז, אבל זה לא מנע מהמאמן לשפוך מחמאות על אבדיה.

"אני מאוד, מאוד אוהב את דני. הוא בחור צעיר מרשים וקשוח. הוא מסוגל לקלוע, הוא מסוגל להוריד כדור לרצפה. אני חושב שמחכה לו עתיד מזהיר ב-NBA. הוא הולך להיות שחקן מיוחד בליגה הזאת במשך שנים רבות", אמר קייסי עוד לפני המשחק.

כך או כך, גם הפרשנים מאמינים שהיכולת של אבדיה בטרום עונה תקנה לו דקות משמעותיות בעונה עצמה.

"גם הלילה סקוט ברוקס נתן לאבדיה לפתוח בעמדת הסמול פורוורד. בהתחלה זו היית הפתעה, אבל אבדיה רק עזר לעצמו וחיזק את המעמד שלו עם איך שהוא שיחק. ברור שהוא מועמד מוביל לפתוח בחמישייה לאורך העונה", כתב העיתונאי צ'ייס יוז ברשת NBC, שהופתע מהיכולת ההגנתית של הישראלי. "ההגנה של אבדיה הייתה הפתעה נעימה לכל אורך משחקי טרום העונה. אבדיה הוא שומר אגרסיבי הוא אינסטינקטים נהדרים שיודע לאתגר את שחקני ההתקפה שמולו מבלי לעשות עליהם עבירות".