עונת היורוליג בקושי החלה, וכבר נגיף הקורונה מאיים על המשכה. אחרי שהתברר אמש (שבת) כי מאמן ברצלונה שרונאס יאסיקביצ'יוס, עוזרו דריוס מסקוליונאס ושלושת שחקני צסק"א מוסקבה ניקולה מילוטינוב, יאניס שטרלניקס וסמן אנטונוב נמצאו חיוביים, סימני השאלה סביב הפורמט המתוכנן לעונה הקרובה הולכים ומתרבים. היום המגמה נמשכה: איש צוות נוסף של יאסיקביצ'יוס בברצלונה נמצא חיובי, ולרשימה התווספו שלושה שחקנים חיוביים מחימקי מוסקבה - ג'ורדן מיקי, יאניס טימה ויבגני וורונוב. משחקיהן של ברצלונה וריאל מדריד (שאמורה הייתה לפגוש את גראן קנאריה בה אובחן מקרה קורונה אחד) שתוכננו להיערך היום כבר נדחו למועד לא ידוע, ורב הנסתר על הגלוי.
עוד לפני פתיחת העונה התמודדו שלל קבוצות יורוליג עם מקרי קורונה, כולל אצל אנאדולו אפס וצסק"א מוסקבה. אבל גם אם עדיין לא מדובר במאסות שמחייבות נקיטת צעדים של ממש, כמעט מובן מאליו שלא יהיה מנוס אלא להוציא לפועל את תוכנית המגירה שרבים האמינו שהיתה צריכה להיות בעדיפות ראשונה מלכתחילה: בועה במקום נבחר באירופה, אליה יגיעו כל 18 הקבוצות, פורמט שעובד בהצלחה יתרה בבועת ה-NBA בדיסניוורלד, אורלנדו.
היורוליג לא תמהר לאמץ את הקונספט האמריקני, ונראה שכמו במפעלים האירופיים בכדורגל, היא מתכוונת לנסות להמשיך בפעילות רגילה ככל האפשר לצד ההתמודדות עם הנגיף. במסגרת פרוטוקול הקורונה שקבעה היורוליג לפני פתיחת העונה, הוחלט כי המשחקים יתקיימו כל עוד קבוצה יכולה להעמיד סגל שמונה שמונה שחקנים בריאים - בין אם הם בכירים או לא. במקרה שקבוצה לא מסוגלת לעמוד ברף הזה, היא עלולה לספוג הפסד טכני.
המשמעות היא שבניגוד לעונה שעברה, היורוליג נחושה להביא את העונה להכרעה, עם כל הקשיים שצפויים בדרך. הקבוצות עוברות במסגרת הפרוטוקול שתי בדיקות קורונה בשבוע, אולם התוכנית להמשיך לנייד את הקבוצות בין מדינות ברחבי היבשת מבלי להתחשב בסכנות הבריאותיות הכרוכות בכך, נראית מעט יומרנית.
מזכ"ל היורוליג ג'ורדי ברתומאו הודה שהוכנה מראש תשתית לבניית בועה לקבוצות היורוליג כבר בעונה שעברה, אולם התוכנית לא יצאה לפועל משום שבין שלוש לארבע קבוצות לא היו רשאיות לעזוב את המדינה שלהן בגל הראשון של נגיף (מכבי תל אביב ביניהן).
"אם התרחיש הגרוע ביותר יתתמש, נחזור לאפשרות של יצירת בועה. מבחינה לוגיסטית, אנחנו ערוכים לכך באופן מוחלט. זה תוכנית המגירה שלנו, ואפשר להוציא אותה לפועל מהיום למחר. זו לא בעיה", הבטיח ברתומאו.
עוד בוואלה!
כך או כך, גם אם היורוליג רואה בבועה את המפלט האחרון, היא עלולה להיתקל בקשיים בירורקרטיים קשים. כדי להצטרף לבועה של היורוליג, הקבוצות המשתתפות ייאלצו לנטוש את הליגות המקומיות - מה שידרוש תיאום יוצא דופן והסכמות נרחבות, שספק אם יוכלו להגיע אליהן. עבור מכבי תל אביב, שלעת עתה מתחרה במסגרת אחת בלבד כשעננה מרחפת מעל עונת 2020/21 בליגת העל, המצב עשוי להיות קצת פחות בעייתי, על פניו, אבל ייתכן שגם הצהובים יתקשו להגיע להסדר עם מנהלת הליגה ועם יתר הקבוצות, בהתחשב במחלוקות שמתגלעות בין הצדדים לא אחת.
אם היורוליג אכן תאמץ את קונספט הבועה, היא ככל הנראה תיאלץ להציג מתכונת מקוצרת לעונה, ועדיין לא ברור כיצד היא תיראה. לציטוט או שלא לציטוט, ליורוליג אין עדיין תוכנית מוצהרת וסדורה להכרעה של העונה וללוח הזמנים במקרה שתיאלץ להתכנס בבועה.
שאלה נוספת היא אם אכן תתקיים בועה, היכן היא תמוקם. לפי הערכות, טורנירי קדם העונה של היורוליג שנערכו בקובנה ובולנסיה היו מעין חזרה גנרלית לדבר האמיתי. הן נחשבות לעת עתה כשתי המועמדות העיקריות לארח את הבועה, אם אכן יהיה צורך בכזו.