1. דחוק אבל מתוק
מכבי תל אביב פתחה את עונת 2020/21 ביורוליג עם ניצחון ביתי 73:80 על אלבה ברלין מול יציעים ריקים ביד אליהו. הקבוצה של יאניס ספרופולוס עברה בהצלחה את המבחן הראשון שלה לעונה הנוכחית, אחרי כמעט שבועיים ללא משחק הכנה, ובעוד כמה מהקבוצות שסומנו כפייבוריטיות השנה במפעל פישלו במשחק הפתיחה שלהן בבית מול יריבות נחותות, הצהובים מסמנים וי על המשימה הראשונה לעונה הזאת.
החלודה הייתה ניכרת על הצהובים שפתחו את המשחק בצורה חלשה מאוד וראו את אלבה בעזרת משחק מצוין של סימונה פונטקיו בורחת ל-19:29 בסיום הרבע הראשון ו-12 נקודות יתרון בתחילת הרבע השני. בשלב הזה הצליחה מכבי, בעזרת דקות נהדרות של כריס ג'ונס, אנג'לו קלויארו וסקוטי ווילבקין, להפוך את המשחק עם ריצת 2:25 ועלתה ליתרון 33:44. למרות נסיונות קאמבק של הגרמנים במחצית השנייה, הצליחה מכבי לשמור על היתרון בעזרת יכולת שיא של קלויארו שסיים עם 18 נקודות.
"אנחנו צריכים להשתפר, ביתרון 15 דרכנו אחד לשני על הרגליים, זה עדיין מוקדם בעונה, יצאנו עם הניצחון וזה מה שחשוב", סיכם כריס ג'ונס את הדקות האחרונות של קבוצתו שממצב של 60:75, 7 דקות לסיום, הצליחה לקלוע רק 5 נקודות.
במכבי חששו מאוד מחוסר התיאום בין השחקנים השונים, שערכו ערב המשחק רק שלושה וחצי שבועות של אימונים ושני משחקי הכנה נגד קבוצות מליגת העל. "ראו על הפרקט שמה שחסר לנו בעיקר זה לדעת לאן ללכת מתי, וזה דבר שנבנה תוך כדי משחקים", סיכמו בקבוצה, "דבר אחד לא מלמדים במהלך משחקים אלא זה בא עם אופי של קבוצה, וזה לב ומלחמה, ואת זה השחקנים הראו".
בצד השלילי ניתן לסמן שני שחקנים - סקוטי ווילבקין סיים עם 8 נקודות, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אך עם 3 מ-13 מהשדה ובלי נקודה במחצית השנייה. אנטה ז'יז'יץ' התקשה להכנס למשחק וסיים עם 6 נקודות ו-3 ריבאונדים ב-15 וחצי דקות. "לוקח זמן להכניס גבוהים לתוך מבנה של קבוצה, זה כן יקרה ככל שנשחק יותר", סיכמו במועדון.
עוד בוואלה!
2. הגיבור המפתיע - ג'ונס
השחקן הראשון להיכנס למשחק במכבי תל אביב אמש היה כריס ג'ונס שסיים את המחצית הראשונה עם פלוס מינוס של פלוס 19, בעוד קבוצתו מובילה ב-8 נקודות בלבד. ג'ונס, שהיה אמור להגיע לצהובים עוד במהלך העונה שעברה מבורסהספור ונרכש מהקבוצה הטורקית בתחילת הקיץ כמחליפו של נייט וולטרס, קיבל הרבה מאוד מחמאות מיאניס ספרופולוס וסיים עם 12 נקודות ו-7 אסיסטים.
"המסע שלי היה קשה, התחלתי באסיה והגעתי ליורוליג, אני תמיד מרגיש שיש לי את הדחף להוכיח אני רוצה לא רק להוכיח את עצמי, אלא גם להשיג ניצחונות עבור הקבוצה", סיכם ג'ונס שאת השנתיים הראשונות שלו בקריירה העביר בליגה במונגוליה ובשוויץ.
על היכולת שלו על המגרש אמר ג'ונס: "זה היה נהדר, יותר ממה שציפיתי, רציתי רק לשחק ולהשיג את הניצחון, זה היה יותר ממה שציפיתי. אני מרגיש שיש לנו הרבה מאיפה להשתפר, אני מרגיש שאנחנו משתפרים בכל משחק ובכל אימון, האינטנסיביות באימונים הכינה אותנו לזה".
בקבוצה סיפרו כי ג'ונס נכנס לאט לאט לעניינים ובניגוד לחלק מהשחקנים שהגיעו לקבוצה עם מוניטין מסוים לרמה הזאת, התחושה היא כי הוא מפגין רעב מסוים, "זה חלק שלא בטוח שהיה לנו בשנה שעברה, השחקן הרעב הזה שבא לנשוך. כשהוא ישחק ביחד עם ג'ונדי, יהיו לנו שני שחקנים נושכים", סיכמו במכבי.
3. הגיבור הקבוע - קלויארו
ההצגה של אנג'לו קלויארו, מי שהוכיח בשנתיים שלו במכבי תל אביב שאי אפשר להספיד אותו אף פעם, הייתה לא מפתיעה כמו זו של ג'ונס, ועדיין בכל פעם שקלויארו בולט מעל שאר השחקנים יש תחושה של משהו מיוחד שקורה. קלויארו קלע 12 מ-18 הנקודות שלו במחצית השנייה של הצהובים, וביחד עם אלייז'ה בריאנט הם היו אחראיים על 20 מ-31 הנקודות של הצהובים במחצית הפחות מרשימה של הקבוצה.
"אני תמיד מי שאני, נמצא במקום שאני יכול לעזור לקבוצה בכל דרך אפשרית. הקבוצה שלנו, בניגוד לקבוצות האחרות, שיחקנו רק שני משחקי אימון, התאמנו חודש, הקבוצות האחרות מתאמנות חודשיים ומשחקות טורנירים, לשחק כמו ששיחקנו הלילה, זה צעד גדול הלילה. אנחנו לא איפה שאנחנו רוצים להיות", סיכם קלויארו, "זה לא היה משחק של לנצח או למות, אבל היה חשוב להשתפר אחרי שני משחקי ההכנה האחרונים".
על החברים החדשים של הקבוצה אמר קלויארו שחתם בקיץ האחרון לשנתיים נוספות תמורת 750 אלף דולר: "הבאנו כמה שחקנים חדשים וכמה שחקנים שכבר היו פה, שחקנים עם אייקיו כדורסל גבוה, והם מתחברים אלינו ואל המאמן".
4. בלייזר מתרגש
ההפתעה של ספרופולוס בחמישייה הייתה הצבתו של עוז בלייזר, עוד אחד משחקני החיזוק של הקבוצה הקיץ, ושחקן שבדיוק כמו ג'ונס עשה את כל הדרך מלמטה. בלייזר היה אחראי ברבע השלישי על שני סלים שעצרו בצורת של קבוצתו, וסיים עם 4 נקודות במשחק פושר, אבל בקבוצה אהבו מאוד את הרוח שהוא הביא לפרקט ומאמינים שיידע לתרום התקפית בהמשך הדרך.
"כשחתמתי פה בקבוצה לא תיארתי שאפתח בחמישייה במשחק הראשון, ברגע שהאימונים התחילו והחבר'ה נפצעו הרגשתי שזאת ההזדמנות שלי, הזדמנות שלא מגיעה הרבה לשחקן בשנה הראשונה כאן", סיכם בלייזר, "שמח שיכולתי לעזור, הבכורה הראשונה הייתה בסדר גמור ומאמין שמפה נעלה הלאה ונתקדם. היה כיף, הייתה התרגשות לקראת המשחק היום, זה משהו שחלמתי עליו תמיד להגיע לרמה הזאת, אני שמח על ההזדמנות שניתנה לי, הכי חשוב שפתחנו עם ניצחון".
על הדברים שהוא צריך לשפר אמר בלייזר: "להמשיך להשתפר בקטע של האינטנסיביות, אם לא הייתה לי את העונה שעברה היה לי יותר קשה היום. הקליעה אני מאמין שתיכנס בהמשך, יש לי את הביטחון מהמאמן והשחקנים לזרוק ולקלוע. ההגנה והקליעה יהיו הטיקט שלי על המגרש, להמשיך ולהשתפר בכל אלמנט שאפשר, להמשיך עם האגרסיביות. יש פה צוות מדהים שעובד איתי כדי לשפר אלמנטים במשחק".
הפורוורד שהגיע מראשון לציון הוסיף גם על ההכנה הלא שגרתית של קבוצתו: "ההכנה הייתה לא אידיאלית כמו שמכבי רוצה לעשות, יש אילוצים, במסגרת מה שניתן לנו עשינו את העבודה הכי טובה שאפשר. זה שנכנסנו לפיגור מוקדם זה לגיטימי למשחק ראשון, לוקח זמן להתחבר, לי שאני שחקן חדש, לאנטה שהוא שחקן חדש, בנדר שלא נכנס לעניינים, זה האופי של מכבי, לא משנה מה התוצאה, נמשיך להילחם ולהרגיש שאנחנו באים לנצח את המשחק. יהיו משחקים שנשחק פחות טוב ושהקבוצה היריבה תקלע יותר טוב, אסור לנו לוותר".
5. ושוב נחים עד צסק"א
שבוע בדיוק יעבור בין המשחק נגד אלבה ברלין עד שמכבי תל אביב תעלה על הפרקט במוסקבה למשחק חוץ נגד צסק"א. הצהובים היו אמורים לשחק בתוכנית המקורית את חצי גמר גביע ווינר בתחילת השבוע הבא, אבל הסגר הנוכחי והעובדה שרק הקבוצות שמשחקות באירופה מורשות להתאמן גורמת לכך שהקבוצה תוכל להתאמן בלבד. במכבי יבחנו אפשרות לערוך משחק אימון, גם אם לא רשמי, נגד אחת היריבות שמשחקות באירופה, אך ספק אם הדבר ייצא לפועל.
עד היציאה למוסקבה ביום שלישי בקבוצה ינסו להכניס את בנדר לעניינים על מנת שיוכל לשחק יותר מ-3 דקות שקיבל ברבע הרביעי אמש. הפצועים של הקבוצה, יובל זוסמן, ג'ון דיברתולומיאו ועומרי כספי, עדיין לא כשירים ולא יוכלו לשחק במשחק הבא.
אחרי המשחק נגד צסק"א אמורה מכבי לשחק שני משחקים ב-14 וב-16 באוקטובר נגד באיירן מינכן ביד אליהו ואולימפיאקוס בחוץ, מה שיאפשר להם לחוש יותר את התחושה של אינטנסיביות של עונה כפי שהם רוצים. "מקווים ששבוע, עד שבועיים לאחר מכן כבר הליגה תוכל לחזור לפעילות ונוכל להיכנס לקצב של משחקים, כי במשחק אחד בשבוע יהיה לנו קצת קשה".