מכבי תל אביב נכנסה לעונת 2020/21 ללא הכנה של ממש. זה לא מנע ממנה לצלוח את משחק הפתיחה שלה ביורוליג העונה, כשגברה הערב (חמישי) 73:80 על אלבה ברלין. יאניס ספרופולוס יכול להיות מרוצה מכך שהאלופה הישראלית ניצחה על אף ערב פושר של סקוטי ווילבקין ואנטה ז'יז'יץ', שיצטרכו להיות בשיאם כדי לנצח את צסק"א מוסקבה בשבוע הבא.
"אנחנו משחקים ללא קהל, וזה לא פשוט", סיכם המאמן היווני. "אתם יודעים כמה אני קשור לאוהדים, גם הקבוצה, ולכן אנחנו מקדישים להם את הניצחון. היה משחק מאתגר מאוד נגד קבוצה שהחלה להתאמן מוקדם. חששתי מאיך שניראה כי לא ממש היו לנו משחקי הכנה. ברבע הראשון לא שיחקנו כפי שרצינו, אבל אחר כך היתה הרוח שרצינו. הפכנו את המשחק ברבע השני, נטלנו את ההובלה והשגנו ניצחון טוב. זה ניצחון חשוב מאוד".
על כריס ג'ונס, שסיפק בכורה מצוינת עם 12 נקודות, אמר ספרופולוס: "ידענו את האיכויות שיש לו, בגלל זה הבאנו אותו לפה. אני מאמין בו וחושב שהוא שחקן ברמה גבוהה מאוד, והוא הוכיח את זה. חשוב מאוד שימשיך לעבוד, הוא עדיין שחקן חדש ועוד לא הספקנו להתאמן ביחד חודש. כולנו עוד יכולים להשתפר".
במסיבת העיתונאים הוסיף המאמן היווני: "הפחד שלי מהמשחק הזה היה מכל החסרונות שהיו לנו לפני שהתחיל, זה לא היה לנו קל, אבל עם הלב הגדול שלנו הגבנו. אנחנו צריכים להיות מוכנים לשחק 40 דקות. יש לנו הרבה עבודה כדי לשפר את המשחק שלנו, אנחנו צריכים להכניס את השחקנים לרוטציה, לא הצלחנו לנצל את אנטה ז'יז'יץ' יותר מדי ויש לנו גם את בנדר שעשה רק שלושה אימונים, לא רציתי לתת לו יותר מדי דקות במשחק כל כך מוקדם. כל שאר השחקנים שיחקו טוב. לא פשוט לסנטר להכנס לקצב אחרי שישה שבעה חודשים בלי משחק, לגארד יותר קל. בנדר וז'יז'יץ', שניהם שחקני NBA. אני מרוצה גם מאיך שעוז בלייזר הופיע היום, ידעתי שיש לו לב גדול מהמשחקים נגדו, בגלל זה אני מרוצה שהחתמנו אותו ומאיך שהוא הופיע, אפשר לסמוך עליו שהוא ייתן הכי טוב לקבוצה".
ספרופולוס החמיא לאנג'לו קלויארו, שכמעט שוחרר אשתקד ולבסוף פילס מקומו בחזרה לרוטציה: "אני אוהב מאוד את אנג'לו, ואוהב את כל השחקנים שלי, אני כמו האבא שלהם, כשהחתמנו את עומרי בעונה שעברה אמרתי לו שאני רוצה לשחרר אותו כי פחדתי שלא אמצא לו דקות משחק. בעונה שעברה הוא התעלה מאוד, ואחת הדרישות שלי מההנהלה הייתה לשמור אותו בקבוצה. הוא פייטר ומה שאתה רוצה מהשחקנים שלך. הוא כאן תמיד כדי לדחוף את השחקנים, הוא תמיד מקריב את עצמו. הוא אחד השחקנים החשובים שלנו".
ג'ונס עצמו אמר: "היו לי סיוטים אתמול על כל מה שעלול להשתבש. החברים שלי לקבוצה והמאמנים גורמים לי להרגיש בנוח. אני מקווה שנמשיך לשחק ככה. התאקלמתי היטב וראו את זה, ממש חיכיתי לראות את האוהדים כשחתמתי פה. זה די מעציב שהם לא כאן, אני מקווה שישובו במהרה".
אנג'לו קלויארו, שסיים כקלע המוביל עם 18 נקודות, סיכם: "זה לא היה אידיאלי, כי סיימנו עונה בסוף יולי ולא ממש היתה לנו הכנה כמו לקבוצות יורוליג אחרות. זה ניצחון אדיר שלנו, זה בסך הכל המשחק השלישי שלנו. זה די מרשים ואני גאה בחבר'ה".