הלייקרס התפוצצו בדרך ל-1:3 על פורטלנד, מיאמי השלימה סוויפ על אינדיאנה

פלייאוף ה-NBA ממשיך לספק סדרות צמודות לצד סוויפים. הלילה (בין שני לשלישי) השלימה מיאמי ניצחון 0:4 בסדרה על מיאמי והפכה לקבוצה השלישית שעולה לסיבוב השני, כשמנגד אוקלהומה סיטי איזנה את הסדרה נגד יוסטון ל-2:2. עוד קודם לכן מילווקי עלתה ל-1:3 על אורלנדו, והלייקרס עלו ל-1:3 על פורטלנד.

משחקי הלילה בפלייאוף:

אורלנדו - מילווקי 121:106 (הבאקס עלו ל-1:3 בסדרה)
אוקלהומה סיטי - יוסטון 114:117 (הת'אנדר איזנו ל-2:2 בסדרה)
מיאמי - אינדיאנה 87:99 (ההיט השלימו ניצחון 0:4 בסדרה)
פורטלנד - ל.א לייקרס 135:115 (הלייקרס עלו ל-1:3 בסדרה)

אחרי פתיחה מקרטעת לפלייאוף, הלייקרס סוף סוף נראים שוב כמו קבוצה שמתיימרת לרוץ כל הדרך לאליפות. אם שלושת המשחקים הראשונים בסדרה עוד לוו במעט קשיים התקפיים, הלילה הם התפוגגו לחלוטין עם התפוצצות כולל 17 שלשות ב-43 אחוז ו-29 אסיסטים. בניגוד למשחק פלייאוף טיפוסי, העניין נגמר כבר אחרי הרבע הראשון אותו הלייקרס סיימו בפלוס 18. הבלייזרס ניסו לחזור, אבל לאט לאט התשישות ממשחקי הדירוג האינטנסיביים עושה את שלה, ולדמיאן לילארד חבריו פשוט לא היו תשובות. ההפרש הלך וגדל, וגם הירידה של אנתוני דייויס לחדר ההלבשה בשל כאבים בכתף לא הצליחה לעצור את הסחף.

לברון עשה ככל העולה על רוחו וסיים עם 30 נקודות (10 מ-12 מהשדה, 4 מ-5 מהשלוש), 10 אסיסטים ו-6 ריבאונדים ב-28 דקות, קייל קוזמה ואנתוני דייויס (שהספיק לשחק 18 דקות בלבד) הוסיפו 18 כל אחד, ודני גרין תרם 14. אצל הבלייזרס נקודת האור היה יוסוף נורקיץ' שביים עם 20, 13 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אבל גם הוא לא הצליח לחפות על דמיאן לילארד, שנפצע ברבע השלישי וסיים עם 11 נקודות בלבד.

בשעה טובה ומוצלחת, ההיט עוברים סיבוב בפלייאוף לראשונה מאז 2016 עם נוקאאוט מושלם. הריטואל שליווה את שלושת המשחקים הראשונים בסדרה חזר על עצמו גם הפעם: בעוד שחקני החמישייה של הפייסרס עושים כל שביכולתם, שחקני הספסל מובסים על ידי מקביליהם מההיט. הלילה זה הסתיים עם ניצחון 3:38 (!) לספסל של ההיט, ועם יתרון עומק שכזה קשה להפסיד.

גוראן דראגיץ' הוביל את המנצחת עם 23 נקודות, טיילר הירו סיפק ניצוץ מהספסל עם 16 ובם אדבאיו קלע 14 והוסיף 19 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. הסיבה היחידה לדאגה עבור מיאמי היתה פציעה בכתף ממנה סבל ג'ימי באטלר, שירד לטיפול בחדר ההלבשה במחצית הראשונה, חזר לפרקט אבל היה רחוק מלהיות עצמו, כשהוא מסיים עם 6 נקודות בלבד ב-23 דקות. את הפייסרס הובילו ויקטור אולדיפו (25), מיילס טרנר (22) וטי ג'יי וורן (21), אבל בפעם החמישית ברציפות הם לא מצליחים לעבור את הסיבוב הראשון בפלייאוף.

לאורך כל העונה היתה OKC אחת מקבוצות הרבע האחרון הטובות בליגה. הלילה היא הראתה גם בפלייאוף את היכולת להתעלות ברגע הנכון, כשמחקה פיגור בן 15 נקודות ברבע השלישי, השלימה מהפכה והצליחה לשמור על היתרון עד הסיום, בדרך לשוויון 2:2 בסדרה. כמו בלא מעט סדרות פלייאוף, מה שעשה את ההבדל היה העומק: בעוד ג'יימס הארדן סבל שוב מחסרונו של ראסל ווסטברוק הפצוע, לת'אנדר היו שלושה גארדים ביכולת שיא - דניס שרודר קבע שיא קריירה אישי בפלייאוף עם 30 נקודות ב-31 דקות, כריס פול היה מצוין עם 26, 6 ריבאונדים, 6 אסיסטים וטונות של ניסיון וחכמה ברגעים המכריעים, ושיי גילג'ס אלכסנדר עשה הכול מהכול עם 18 נקודות, 12 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.

מנגד, הרוקטס קיבלו 32 נקודות מהארדן לצד 15 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, ופרט אליו כל שחקני החמישייה הגיעו למספר דו ספרתי בטור הנקודות: אריק גורדון עם 23, דנואל האוס עם 21, רוברט קובינגטון 14 ופי ג'יי טאקר 11. ועדיין, עם השמיכה הקצרה שעומדת לרשותו של מייק ד'אנטוני, זה לא הספיק.

מילווקי נוגעת כבר בחצי גמר הפלייאוף האזורי. יאניס אנטטוקומפו היה נפלא וכמעט רשם טריפל דאבל כשסיים את המשחק עם 31 נקודות, 15 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. כריס מידלטון תרם 21 נקודות משלו בנוסף ל-10 ריבאונדים. בצד השני ערב נהדר של ניקולה ווצ'ביץ' (31 נקודות, 11 ריבאודנים ו-7 אסיסטים) לא עזר למג'יק שקרובים מאוד לסיים את העונה.

המשחק היה צמוד לכל אורכו, כשמילווקי הייתה זו שהוליכה במחצית 52:58. רבע שלישי מצויין של המג'יק איפשר להם ליטול את ההובלה. הבאקס לא נבהלו והשיבו לעצמם את היתרון בהובלת יאניס שהיה בלתי ניתן לעצירה ושמרה על מרווח ביטחון שנע סביב ה-10 הפרש בדרך לניצחון השלישי בסדרה, ומי זוכר שמילווקי בכלל החלה את הסדרה בפיגור 1:0 לאחר שהפסידה במשחק הראשון.