לפנתאון: סל ניצחון לדונצ'יץ' על הבאזר, הצגת ענק למיטשל מול דנבר

לוקה דונצ'יץ' משתלט על הפלייאוף. ילד הפלא הסלובני סחף את דאלאס לניצחון עצום על הקליפרס בהארכה, וקבע 2:2 בסדרת הסיבוב הראשון. עוד לפני כן, בוסטון השלימה סוויפ על פילדלפיה האומללה, וקבעה דייט עם טורונטו, שבעצמה השלימה סוויפ על ברוקלין. את משחקי הלילה סגרה יוטה, שמוליכה כבר 1:3 על דנבר.

משחקי הלילה בפלייאוף:

פילדלפיה - בוסטון 110:106 (הסלטיקס ניצחו 0:4 בסדרה)
דאלאס - ל.א קליפרס 133:135 (המאבס השוו ל-2:2 בסדרה)
ברוקלין - טורונטו (הראפטורס ניצחו 0:4 בסדרה) 150:122
יוטה - דנבר (הג'אז מובילים 1:3 בסדרה) 127:129

בכל פעם שנראה שנגמרו הפסגות שלוקה דונצ'יץ' מסוגל לכבוש, הוא מעלה את הרף עוד יותר. ילד הפלא הסלובני סיפק הצגה מעוררת השראה, למרות שכל הנסיבות היו נגדו: הוא עצמו סבל מפציעה בקרסול וקיבל אישור לשחק רק בסמוך לשריקת הפתיחה, שותפו קריסטאפס פורזינגיס נעדר בעצמו בשל פציעה, והמשחק נפתח בבליץ של הקליפרס, שהובילו ב-21 הפרש במחצית הראשונה. אבל דונצ'יץ' כבר הוכיח שהוא קורץ מחומר מיוחד, והתעלה על אף כל הקשיים. הוא קלע, הוריד ריבאונדים, מסר, הנהיג, ולקינוח - צלף שלשה מדהימה על הבאזר בהארכה כדי להעניק למאבס ניצחון מתוק ודרמטי, שמוכיח פעם נוספת שהם מסוגלים ללכת רחוק מכפי שהפרשנים ציפו.

שימו לב למספרים של דונצ'יץ': 43 נקודות, 17 ריבאונדים, 13 אסיסטים, 18 מ-31 מהשדה - והכל, כאמור, כמעט על רגל אחת. ההופעה האגדית שלו כמעט הסתיימה במפח נפש: המאבס כבר הובילו בשבע הפרש כשנותרו שלוש דקות לסיום, אולם קוואי לאונרד ולו וויליאמס החזירו את הקליפרס במהירות. למזלו של לוקה, קוואי עוד הספיק להחטיא את הזריקה האחרונה בזמן החוקי, ופינה את הבמה לסל המופלא של דונצ'יץ' בסיום ההארכה. מלבד לוקה, גם יתר שחקני המאבס התעלו. טריי ברק הפציע עם 25 נקודות, טים הארדווי ג'וניור הוסיף 21 וסת' קרי תרם 15. מנגד, את הקליפרס שחסרו שוב את פטריק בברלי הובילו לו וויליאמס (36) וקוואי (32 ו-9 ריבאונדים), אבל בצורת הקליעה של פול ג'ורג' (9 נקודות עם 3 מ-14 מהשדה) שוב פגעה בהם אנושות.

הדו-קרב האישי בין דונובן מיטשל וג'מאל מארי שוב עמד במרכז, ושוב היה זה הגארד המופלא של יוטה שניצח גם בפן האישי, וגם בפן הקבוצתי. מיטשל, שפתח את הסדרה עם 57 נקודות בהפסד בהארכה, המטיר הפעם 51 (15 מ-27 מהשדה, 16 מ-16 מהקו), לא מעט מהן בדקות ההכרעה, כולל שלשה אדירה 54 שניות לסיום, שקבעה 118:112. דנבר עוד הצליחה לחזור מ-102:91 ל-109:108, אך לא יותר - לא מול אחד הסקוררים הלוהטים בליגה, שקיבל סיוע גדול ממייק קונלי (25 נקודות) וג'ורדן קלארקסון (24). הנאגטס, שקרובים מתמיד להדחה מאכזבת כבר בסיבוב הראשון, בוודאי לא יתנחמו בערב עצום של מארי - 50 נקודות (9 מ-15 ל-3), 11 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. ניקולה יוקיץ' הוסיף 29.

האלופה שמרה את הטוב לסוף, עם תצוגה התקפית אדירה שכללה לא פחות מ-22 שלשות, 39 אסיסטים אל מול 10 איבודים בלבד, ולא פחות מ-100 נקודות מהספסל - הכמות הגבוהה ביותר מאז שהחלו לעקוב אחר הנתון בעונת 1970/71. גם הפציעה של קייל לאורי ברבע הראשון לא הפריעה, לא מול הנטס החלשים, וכעת הכל מוכן למפגש עם בוסטון שייצא לדרך בלילה שבין חמישי ושישי. נורמן פאוול הוביל עם 29 נקודות, סרג' איבקה הוסיף 27 ו-15 ריבאונדים ב-20 דקות ופסקל סיאקם תרם 20. המפסידה קיבלה 35 מכריס לוורט.

שתי דקות ו-40 שניות לסיום הרבע השלישי, המשחק עדיין היה צמוד ופתוח לחלוטין, והסיקסרס נראו כמי שמסרבים ללכת הביתה ללא מאבק. אלא שאז טוביאס האריס צנח לפרקט בצורה מבהילה ודימם מראשו בירידה לחדר ההלבשה, בזמן ששקט מוחלט השתרר באולם. האריס אמנם התאושש וחזר לפרקט, אבל מרגע שנפצע הוא ושאר חבריו התקשו להתאושש. שבע נקודות מהירות של ג'ייסון טייטום קבעו יתרון דו ספרתי לסלטיקס עם הירידה לרבע האחרון, וזו היתה נקודת השבירה הסופית של פילי, שמסיימת עונה מאכזבת נוספת עם נקודת שפל היסטורית - זו הפעם הראשונה אי פעם שהיא מודחת בסוויפ על ידי בוסטון, שגם חוגגת ניצחון שישי רצוף בסדרה על הסיקסרס מאז גמר המזרח ב-1982.

הסלטיקס קיבלו עוד משחק משובח מהכוכבים: קמבה ווקר נטל את המושכות במחצית הראשונה, השאיר את בוסטון צמודה עד הבריחה וסיים עם 32 נקודות, ג'ייסון טייטום לקח את העניינים לידיים במחצית השנייה ותרם 28, 15 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, וגם ג'יילן בראון (16) ודניאל תייס (15) תרמו את חלקם. מנגד, פילי קיבלה 30 נקודות ו-10 ריבאונדים מג'ואל אמביד ו-20 מטוביאס האריס שאיפס את הידית עד שנפצע, אבל יוצאת לקיץ מלא בסימני שאלה.