בווידאו: דינו מנגין במסר לאזרחי ישראל
בקיץ 2011 בני השרון הייתה בצומת דרכים. אחרי שלוש עונות ללא פיינל פור, ברעננה מחליטים להוריד את התמיכה הכלכלית מהקבוצה, והאיחוד מתפרק למרות ניסיונות של אלדד אקוניס ולני רקנאטי לאחות אותו. כדי לנסות ולשמור דלת פתוחה לחזרה, הקבוצה נקראת עדיין בני השרון/הרצליה, אבל התקציב קטן באופן משמעותי.
כמה קטן? עונה קודם לכן עוד היו רגילים בשרון לסוללת כוכבים ברמתם של בריאנט דאנסטון, לי ניילון, שון ג'יימס, דן גרונפלד, שרון ששון, רון סטיל ואפילו פילברטו ריברה; הפעם נאלצה הקבוצה להתרגל לזרים טוויטי קארטר, לסדריוס דאן ודלרוי ג'יימס (האח של שון), וגם גזרת הישראלים עברה דילול ונותרו בה ארז כץ, בן רייס, גיא לביא וג'ארד מינץ, מתאזרח שהקריירה שלו בליגת העל החלה ונגמרה באותה עונה עם ירידה להוד השרון.
במקביל, עולם הכדורסל עבר טלטלה. שחקני ה-NBA הכריזו על שביתה, העונה לא נפתחה, ורבים מהם יצאו לאירופה כדי לשמור על כושר, לצבור חוויות ולעשות עוד קצת כסף. טוני פארקר הופיע עם וילרבאן ביורוקאפ, דנילו גלינארי חזר לאולימפיה מילאנו, ניקולא באטום התארח בנאנסי, ג'ורדן פרמאר (מכבי תל אביב) וקרייג בראקינס (מכבי אשדוד) נחתו בישראל, ובני השרון/הרצליה התהדרה בהחתמה משמעותית משלה - טרבור בוקר, בוגר עונת רוקי בינונית בוושינגטון. בקבוצה היו בטוחים שיחד איתו הם יצליחו לתפוס מקום בצמרת, לפחות עד שה-NBA תשוב.
1. ארוחה דרמטית במלון בפולין
לצוות האימון של הרצליה, שכלל את המאמן רועי חגאי (בעונת הבכורה שלו כמאמן ראשי בבוגרים), עוזר המאמן יונתן אלון ומאמן הכושר רגב פנאן, חיכתה לא מעט עבודה בפגרה. חלק מהשחקנים הגיע במשקל עודף משמעותי. "איך נגיד את זה בלי להעליב אף אחד? בפתיחת העונה זה הרגיש כאילו אנחנו סניף של שומרי משקל", נזכר אחד השחקנים הפחות בכירים בסגל, "אבל האווירה הייתה די טובה, והכל הלך לפי התוכניות עד משחק האימון הראשון".
רייס, השחקן שסביבו הקבוצה נבנתה בגיל 21, קרע באותו משחק את הרצועה הצולבת בברכו בפעם הראשונה. מאותו הרגע החלה בני השרון בחיפושים אחר חיזוק ישראלי, ומצאה אותו רק בדצמבר כשהנחיתה את אייזיק רוזפלט.
בקבוצה היו מרוצים מבוקר, שהוכיח יכולת גבוהה מאוד באימונים, ויצאה אופטימית למחנה אימון בפולין. התפנית הגיעה בישיבה תמימה בחדר האוכל של בית המלון. שני אירועים מרכזיים התרחשו באותה ארוחה - מאמן הכושר פנאן כעס על השף המקומי, שהוציא לשחקנים עוגות בזמן שהוא בדיוק היה מחוץ לחדר האוכל, והשנייה היא הפציעה של בוקר. השחקן התרומם בסיום הארוחה ולפתע שיחרר זעקת כאב. הוא סימן לכיוון שריר הירך האחורי.
אנשי הקבוצה תפסו מיידית את הראש. בוקר ככל הנראה עשה תנועה לא נכונה עוד באימון שלפני, ולא חש את הכאב עד שהאזור התקרר. כשחזרו לארץ התברר כי קרע את השריר, וההחלטה הייתה בלתי נמנעת - בוקר יעזוב עוד לפני המשחק הרשמי הראשון.
2. אין חליפה? היקסון לא משחק
הקבוצה הנחיתה במהלך בזק את קני לאוסון, פורוורד זול נוסף שהיה אמור להישאר רק חודש, אבל המשיך בסופו של דבר עד לסיום העונה. עם לאוסון יצאה בני השרון במחזור הפתיחה למלחה, ורק החטאות מתחת לסל ברגעי ההכרעה בהארכה מנעו ממנה ניצחון. עוד לפני המחזור השני הגיעה העיסקה השנייה הגדולה - ג'יי ג'יי היקסון נוחת באולם היובל. רק כמה חודשים לפני כן סיים עונה של 13.8 נקודות ו-8.7 ריבאונדים בקליבלנד, וליגת העל הייתה אמורה להיות קטנה עליו.
עד הנחיתה של היקסון הצליחו קארטר, ג'יימס, דאן ולאוסון לקלוע 80 מ-84 הנקודות של הקבוצה בדרך לניצחון ביתי על מכבי חיפה. הכל היה מוכן לבכורה של הזר הנוצץ החדש במשחק החוץ בגביע נגד עירוני רמת גן מהלאומית, אבל השריפות החלו להיערם עוד לפניו.
יום לפני המשחק התלונן היקסון על הדירה היוקרתית שקיבל בהרצליה, משום שאין בה בריכה כפי שלטענתו הובטח לו. בבוקר המשחק הודיע כי החליפה שלו, שעמה הגיע למשחקים ב-NBA, לא הגיעה, ובלעדיה הוא לא יופיע להתמודדות. בהרצליה חשבו בתחילה כי הוא צוחק, אך ככל שהתקרבה שעת הפתיחה הבינו כי לא מדובר באיומי סרק. ניסיונות שכנוע של צוות האימון, ההנהלה וחלק מהשחקנים לא עזרו, היקסון לא הגיע ואנשי הרצליה העבירו מסר כאילו הוחלט לשמור אותו למשחק הליגה נגד הפועל חולון.
עוד בוואלה!
סוגיית החליפה נפתרה לקראת המשחק נגד חולון, ובהרצליה אף חשו כי יש להם סיכוי אמיתי לנצח את המשחק. בצד השני של המגרש עמדו שני אקסים טריים שעליהם ויתרה הקבוצה - דן שמיר ודאנסטון, לימים אחד הסנטרים הטובים באירופה. על הפרקט התפתח משחק היסטורי, ולאו דווקא בזכות ההופעה היחידה של היקסון (20 נקודות) בליגת העל. חולון התפוצצה על הרצליה האומללה, ניצחה 80:119 והנחיתה על הרצליה מכה שחלק מאנשיה לא שכחו עד היום. דאנסטון, אגב, העמיד שיאי קריירה בישראל בנקודות (29) ובמדד (49).
למחרת העביר היקסון מסר לראשי הקבוצה כי הוא מעוניין לשוב לארה"ב. "מהיום שהוא נחת כאן, הוא ראה שזה לא בדיוק NBA, ויחד עם האופי שלו שהתגלה בהמשך הקריירה, הוא פשוט החליט לברוח", נזכר אחד מאנשי הקבוצה. בהרצליה ביקשו ממנו לחכות עוד משחק אחד, כשברקע נעשים מאמצים להנחית מחליף נוסף מה-NBA. היקסון העביר מסר שיהיה בסדר, אך השחרור היה בלתי נמנע.
3. יודו משחק בשביל החברים
בשבועות שמאז שחרורו של היקסון, בבני השרון התרגלו למצב של לשחק בלי כוכב NBA. הם הובסו בבית בידי מכבי ראשון לציון והיו כפסע מניצחון חוץ על מ.כ הבקעה, אבל דנילו פינוק הוריד את מאזן הקבוצה לניצחון אחד בחמישה מחזורים.
באותה תקופה פורסמו שמועות כי הרצליה מעוניינת לצרף את משה מזרחי מהפועל ירושלים כדי למלא את החור שהשאיר בן רייס עם הפציעה שלו, אך ברקע התבשל המהלך הגדול הבא. אפיי יודו, לימים אלוף היורוליג וה-MVP של הפיינל פור בפנרבחצ'ה, חיפש אז את דרכו בגולדן סטייט; הוא נענה ללחצים שהפעילו שני חבריו מאוניברסיטת ביילור, דאן וקארטר, ועלה על טיסה כדי לעזור להם לשקם את פתיחת העונה.
יודו, אז רק בן 24, הרשים מיד כשהגיע. "שחקן צעיר, בלי פוזה, שבאימון הראשון שלו היה אפשר להבין לאן יגיע", מספר אחד מחבריו לקבוצה. אלא שאחרי האימון המסכם בשבת נדהמו בהרצליה לקבל את ההודעה כי שביתת השחקנים ב-NBA הסתיימה, ואימוני הקבוצות יתחדשו תוך מספר ימים. המשמעות המיידית: חוזהו של יודו כבר לא תקף, ואיתו מתבטל גם הביטוח שאיפשר לשחקני ה-NBA לשחק, והוא צריך לעזוב בחזרה לקליפורניה.
"טוויטי בא אלינו ואמר: 'אל תדאגו, אפיי ישחק'", נזכר אחד משחקני בני השרון. חגאי שיכנע אותו לעלות למגרש, וכך הפך יודו לאחד השחקנים הבודדים שהסכימו לשחק עוד פעם אחת למרות שהשביתה נגמרה. יודו סיים את הקריירה הקצרצרה שלו בישראל עם ממוצעים מפלצתיים של 22 נקודות ו-16 ריבאונדים ואפילו שלשה אחת (במשחק אחד), אבל הקבוצה שוב הפסידה, הפעם בבית לגלבוע/גליל, ולמחרת הוא כבר ארז וטס חזרה לארה"ב.
החודשיים המשוגעים של בני השרון נגמרו יחד עם השביתה ב-NBA, אבל השינויים בקבוצה לא נגמרו. אחרי המשחק נגד גלבוע סיימו חגאי ואחריו גם אלון את דרכם, ועדי אזולאי החליף אותם. הוא שרד חמישה משחקים לפני שהוחלף בידי אריאל בית הלחמי, שהשאיר את הקבוצה בליגה. דלרוי ג'יימס, שפתח את העונה, לא סיים אותה, ג'ארד מינץ עבר ללאומית, דמטריוס אלכסנדר הגיע ועזב, וג'ייסון וויליאמס שב לקדנציה שנייה.
האיחוד עם רעננה, שעמד שוב על הפרק בקיץ 2012, לא הוחזר עד היום, ולמרות שתי עונות טובות תחת מיקי גורקה, הרצליה לא שבה לצמרת הכדורסל הישראלי. בעונה הבאה, אם הבלאגן בכדורסל הישראלי לא ימנע זאת ממנה, היא תשוב לליגת העל בניסיון נוסף לשחזר את ההצלחות שנראות כבר כמו היסטוריה עתיקה.