אחרי שמכבי חיפה חזרה ממסע המשחקים השנתי בארה"ב, היא התייצבה לסדרת משחקים קשה לפתיחת העונה עם שלושה זרים בלבד (ולעיתים עם שניים), הפסידה בכולם וכבר סומנה על ידי חלק מהפרשנים כמועמדת לירידה. הערב (ראשון, 21:05) יגיעו הירוקים במחזור ה-16 ליד אליהו, כשהם במרחק נגיעה מהמקום השלישי, עם שמונה ניצחונות ב-12 המשחקים האחרונים. דניאל סאואנה, המאמן שהגיע מוונצואלה ולא מקבל יותר מדי כבוד בעולם הכדורסל הישראלי, עומד מאחורי ההתאוששות המרשימה.
"אנחנו תמיד האמנו בעבודה שלנו", מספר סאואנה בראיון לוואלה! ספורט לקראת המפגש עם מכבי תל אביב. "היינו חסרים בתחילת העונה מסיבות רבות, אבל גם מתוך שלושת המשחקים הראשונים, יכולנו לנצח לפחות בשניים. מאז הקבוצה הושלמה והתחלנו להתאמן טוב יותר. עכשיו גם קיבלנו את מייקל בריסקר, שהוא אחד הקלעים הטובים ביותר במדינה".
מה שיניתם שהפך את רצף ההפסדים לרצף ניצחונות?
"אנחנו משחקים לאחרונה עם הרבה מאוד אנרגיה, נשארים מרוכזים בהגנה והשחקנים עוקבים אחרי החוקים שקבענו. אנחנו מגיעים עם תוכנית ספציפית לכל שחקן. לדוגמה, במשחק האחרון נגד הפועל באר שבע, ידענו שספנסר וייס הוא נשק משמעותי ועצרנו אותו על שבע נקודות. אנחנו קולעים טוב יותר מבחוץ, ואם מסתכלים על הסטטיסטיקה, אנחנו קבוצת ההגנה הרביעית בטיבה, אחרי מכבי תל אביב, הפועל ירושלים ומכבי ראשון לציון. אנחנו מנסים לעצור את היריבות על פחות מ-80 נקודות".
סאואנה (38) הצטרף לחיפה לפני שלוש שנים כעוזר מאמן שני, וחזר בשלבי ההכרעה בעונה שעברה כמאמן הראשי במקומו של ברק פלג, במהלך שעורר הרבה מאוד ביקורת. אלא שהוא הצליח לחבר את הקבוצה, שהחזיקה בסגל החזק בליגה, והוביל אותה לזכייה באליפות הלאומית.
"זה היה קשה מאוד", הוא משחזר. "ברק דאג להשאיר כאן חבורה מאוד מלוכדת וחדר הלבשה חזק, וזה עזר מאוד. הייתה פה קבוצה נהדרת עם אנשים נהדרים, שנשארו יחד ברגעים הקשים. לא ידעתי שנעלה. גם אחרי שניצחנו בחצי הגמר את מכבי רעננה, שהייתה הקבוצה הכי טובה בליגה, לא ידעתי באמת. וכשעברנו את גליל עליון, לא ידעתי שימשיכו איתי בליגת העל. לא הייתה לי שום הבטחה, רק קיוויתי שזה יקרה".
אם ג'ף רוזן נתן לך את המפתחות בליגת העל, הוא מאמין בך כנראה.
"ביני לבין ג'ף רוזן יש מערכת יחסים נהדרת. אני מעריך אותו מאוד, הוא נתן לי את ההזדמנות הזאת, ולא רק אותה. הוא הביא אותי גם כעוזר מאמן בעבר בלי להכיר אותי יותר מדי. הוא מנהיג נהדר של המועדון. יום אחד לא אהיה כאן מסיבות שונות, אבל תמיד אני אכבד אותו".
כשמדברים על הניהול של מכבי חיפה, תמיד עולה השאלה מי בונה את הסגל.
"יש לנו קבוצה של שישה אנשים שבונה את הקבוצה. זה כולל את ג'ף, מאט רוזן, פרדריקו ברודצקי שעובד במשרדים במיאמי, אני, אסף רוזנבט ועמית בן דוד. היינו בלאס וגאס בליגת הקיץ ושאלנו אנשים. כשהחתמנו את סקוט סאגס, למשל, דיברנו עם המאמן שלו ביוון ובספרד. זה לא רנדומלי, אנחנו עושים מחקר מאוד גדול על כל שחקן".
רק לפני מספר שבועות שורבב שמו של סואונה, בעל כורחו, למחאת המאמנים הישראלים נגד התרבות המאמנים הזרים בליגת העל. האש כוונה לעברם של סאואנה ושל מאמן הפועל חולון סטפנוס דדאס, והמקומיים טענו כאילו השניים לא עומדים בקריטריונים הנדרשים לעבוד בליגה הבכירה.
"אני לא קורא שום דבר, גם אם כותבים דברים טובים, אני לא רוצה לדעת מה קורה מסביבי בתקשורת. לא שמעתי שום דבר על ההתארגנות של המאמנים הישראלים. זה קורה בכל מקום, אנשים רוצים להגן על העבודה שלהם, על המדינה שלהם, וזה קרה גם בוונצואלה ובספרד. כשבאתי לכאן, עזבתי את הבית שלי, את כל הדברים שלי, ובאתי לעבוד כאן. המאמנים הישראלים מאוד נחמדים אליי, מכבדים אותי, ואני מכבד אותם בחזרה. אין לי שום דבר נגדם. אנשים יכולים להגיד מה שהם רוצים, אני עושה את העבודה שלי. מה שיש לי להוכיח, אני מוכיח לעצמי, לשחקנים שלי ולבוס שלי. אני לא צריך להוכיח כלום לאף אחד מחוץ למכבי חיפה".
על הפרקט, מי שהפכו את חיפה לאחד הלהיטים החמים בליגה הם הרכז הוותיק גרגורי ורגאס והקלע המוחלט ג'יימס יאנג, שעומד בחמשת המשחקים האחרונים על 24.6 נקודות (חמש שלשות בערב, ב-44 אחוזים).
לא קשה לאמן סקורר כזה, שלפעמים נראה כאילו הוא מאבד את הראש?
"בתחילת העונה ג'יימס שיחק עדיין בסגנון של ה-NBA, ועכשיו הוא משחק יותר טוב בהגנה, הוא יותר בתוך המסגרת הקבוצתית, ואנחנו סומכים עליו הרבה יותר. הוא הקלע הטוב ביותר בליגה הזאת, אבל הוא עוזר לנו גם בתחומים אחרים. ג'יימס הוא שחקן שקל להסתדר איתו, הוא בחור מאוד נחמד, הוא עוקב אחרי תוכנית המשחק. ממש לא קשה לאמן אותו, אפילו די קל".
הימרתם על סגל ישראלי ללא ניסיון רב בליגה, ובינתיים רומן סורקין ויונתן מור הם מהשחקנים הבולטים בעמדות שלהם.
"הכרתי את רומן מהשנה שעברה, וידעתי למה הוא מסוגל. באימונים הוא מדהים, והוא עוד לא הראה מה הוא יכול לעשות. הוא נהדר, אבל הוא יכול להיות הרבה יותר טוב. הוא מקבל את הביטחון שלו, לא צריך להגיד לו מה לעשות, הוא מקבל החלטות מצוינות. הוא השתפר בהגנה, אנחנו מראים לו הרבה וידאו ועובדים איתו על הטכניקה ההגנתית, מה צריך לעשות עם הידיים בדיוק, זוויות ודברים נוספים. את יונתן הכרתי מחולון, מהתקופה שהייתי עוזר מאמן, ואהבתי אותו מאוד. הוא גבוה שקולע טוב מאוד בחוץ, ואני לא יודע מי מהיר יותר, הוא או רומן. הוא עבד קשה בקיץ עם האנשים של אלבה ברלין, הוא מקצוען אמיתי, עובד חזק, ויהיה הרבה יותר טוב בעוד כמה שנים אם ימשיך ככה".
יש לכם סיכוי אמיתי להפתיע את מכבי תל אביב?
"מכבי תל אביב נמצאת ברגע מושלם. היא משחקת נהדר, הפצועים חזרו, וגם כשהיו הרבה פצועים, כמו במשחק נגד גלבוע/גליל, היא ניצחה. זה יהיה מאוד קשה, אבל כמו שאני אומר, אנחנו צריכים לשחק הגנה, להישאר מרוכזים, והמשחק ייתן לנו את ההזדמנות".
עוד בוואלה!
חיפה מכוונת כעת לפלייאוף, למרות שסאואנה רוצה לבנות את העונה שלו בשלבים. "המטרה הראשונה הייתה לא לרדת ליגה, וכבר ניצחנו ביותר משחקים ממה שבני הרצליה ניצחה בכל העונה שעברה. הממוצע של היורדות בחמש השנים האחרונות הוא תשעה, והממוצע של הכניסה לפלייאוף הוא 15, אבל נכנסו גם עם 13. אז אנחנו כרגע שואפים להגיע ל-15, וכשנגיע לשם ננסה לצבור יותר".
ומה החלומות שלך באופן אישי?
"אני רוצה להישאר כאן. אני אוהב את מכבי חיפה. אני עובד במקצוע שבו עוברים בין הרבה מדינות, ועבדתי כבר בחמש מדינות. המטרה לטווח הקצר היא להישאר בחיפה, ובטווח הארוך הלוואי שאגיע ליורוליג או ל-NBA. אני מאמין ביכולת שלי להגיע לרמות הגבוהות ביותר. הייתי באולימפיאדה, במוקדמות גביע העולם, עבדתי עם שחקנים שהגיעו ל-NBA, ואני מקווה להגיע לשם בעצמי יום אחד".
ליגת העל 2019/20
קבוצה משחקים נצחונות הפסדים סלים נקודות 1 מכבי תל אביב22 20 2 1660-2005 42 2 הפועל ירושלים22 18 4 1743-1965 40 3 מכבי ראשון לציון22 13 9 1704-1802 35 4 הפועל חולון22 12 10 1925-1911 34 5 מכבי חיפה22 11 11 1842-1865 33 6 עירוני נס ציונה22 10 12 1926-1879 32 7 הפועל תל-אביב22 9 13 1897-1850 31 8 עירוני נהריה22 9 13 1861-1797 31 9 הפועל אילת22 9 13 1883-1823 31 10 גלבוע/גליל22 9 13 1976-1878 31 11 הפועל באר שבע22 8 14 1897-1784 30 12 מכבי אשדוד22 4 18 1975-1730 26