"זה מפחיד": הקליפרס מתחברים ונותנים שיעור - כך עוצרים את דונצ'יץ'

אחרי סדרה של משחקים מלהיבים, אחרי פתיחת עונה יוצאת דופן, אחרי שגם ארצות הברית נשבתה בקסמיו, לוקה דונצ'יץ' קיבל הלילה (בין שלישי לרביעי) שיעור חשוב להמשך הדרך. הקליפרס הגיעו לדאלאס במטרה לעצור אותו, הציבו עליו כמה מהשומרים הטובים ב-NBA כמו פטריק בברלי, פול ג'ורג' וקוואי לאונרד, ודאגו שרצף הניצחונות של המאבס, שעמד על חמישה, ייקטע עם הפסד 114:99 מוחץ.

דונצ'יץ' אמנם סיים את המשחק עם 22 נקודות, לא רחוק מהממוצע העונתי שלו, אבל קלע ארבעה סלי שדה בלבד מתוך 14 זריקות, רשם 0 מ-8 מהשלוש, ואיבד (7) יותר מאשר חילק אסיסטים (6). אחרי שב-11 המשחקים האחרונים רשם ממוצעי טריפל דאבל, הפעם ילד הפלא הסלובני היה רחוק מאוד משם.

הקליפרס, כאמור, הגיעו עם תוכנית משחק ברורה איך לעצור אותו. כבר בתחילת המשחק הם העבירו לו מסר כשהפילו אותו לפרקט פעמיים, ואחר כך מנעו ממנו זריקות נוחות, חסמו את נתיבי המסירה וגרמו לו להציג את משחקו החלש ביותר העונה.

"אני חושב שלוקה מנהל נהדר את כל המשא שיש לו על הכתפיים", ניסה מאמנו ריק קרלייל לנחם בסיום, אחרי שדונצ'יץ' המתוסכל סירב להתראיין לראשונה העונה ועזב את האולם במהירות לא אופיינית. "היה מתוסכל, זה ברור, כי הפילו אותו פעמיים בשלב מוקדם, ולאחרונה היריבות מאוד פיזיות איתו".

לטענת קרלייל, "היריבות רוצות שהוא ירגיש את המגע שלהן, הן רוצות שהוא ייפול לפרקט כמה שיותר. זה התיש הרבה שחקנים גדולים בעבר, אבל לוקה נשאר מפוקס ולא נתן לתסכול מהשופטים להפריע לו. הוא כבר שיחק בהרבה משחקים גדולים בקריירה הקצרה שלו, כך שהוא מבין מה נדרש ממנו ברגעים כאלה".

גם הקליפרס הודו שדונצ'יץ' היה "משימת החיסול" שלהם הלילה, אבל למרות שעמדו במשימה בצורה מרשימה בעיקר שפעו מחמאות לסלובני בן ה-20.

"הוא עושה הדברים האלה בלי להבין מה הוא עושה, וזה מה שהופך את זה לעוד יותר מרשים", התייחס פול ג'ורג' לדונצ'יץ' בסיום. "הוא עדיין תינוק, ויש לו כל כך הרבה מקום לשיפור. הוא עושה דברים מדהימים כבר עכשיו, ובעתיד הקרוב, כשהוא יפצח את ה-NBA עד הסוף, זה הולך להיות מפחיד. כשהוא יגיע לשיאו, זה יעורר אימה בכל הליגה".

קוואי לאונרד אמר ש"דונצ'יץ' 'הורג' את הליגה לאחרונה, אז בוודאי שרצינו לעצור אותו. הוא משחק ברמה מאוד, מאוד גבוהה, אז החלטנו שהיום ננסה להקשות עליו קצת".

עוד לפני המשחק מאמן הקליפרס דוק ריברס חילק מחמאות יוצאות דופן לדונצ'יץ'. "הוא לא באמת בן 20, אין שום סיכוי. עבורי הוא כמו בן 450. הוא משחק יותר מדי טוב מכדי שנאמין שהוא באמת בן 20. יש לו קור רוח מיוחד. הוא רואה הרבה סוגי הגנות, אבל אף פעם לא ממהר. הוא לא מאבד את הביטחון. הוא אחד מהעילויים האלה, שגדלו כך מגיל צעיר מאוד".

כשהתבקש ריברס למצוא השוואה ראויה לדונצ'יץ' מהעבר, אמר ש"הוא שילוב של כל מיני שחקנים גדולים מפעם. יש בו קצת מג'יימס הארדן, ויש גם את ההשוואה המוכרת ללארי בירד, שאני חושב שהיא עולה בעיקר בגלל ששניהם לבנים. יש משהו בהשוואה הזאת, אבל היא לא מאוד מדויקת. יש לו ראיית משחק נפלאה, קצת כמו של לברון. הוא מגלם הרבה שחקנים גדולים בעת ובעונה אחת. ביום שהוא יפרוש, אנשים יגידו, 'הוא היה לוקה'. כנראה שיהיו הרבה שחקנים שינסו לחקות אותו יותר מכל שחקן אחר בדור שלו".

אבל אחרי המחמאות והמילים החמות, הקליפרס הראו מעט מאוד סנטימנטים. ההגנה הנפלאה שלהם הורידה את המאבס - שמעמידים ממוצע של 119.1 נקודות למשחק - לפחות מ-100 לראשונה העונה.

"היתה תחושה שהם באו בגישה של 'אנחנו הולכים לקרוע להם את הצורה'", הודה קריסטאפס פורזינגיס. "מדובר בקבוצה שתרוץ לאליפות. זה מה שהם רוצים, וככה הם משחקים. ברמת האינטנסיביות, זה היה משחק פלייאוף. הם באו בגישה קשוחה מאוד ולימדו אותנו איך צריך לבוא למשחקים כאלה. עכשיו חובתנו ללמוד ולהביא את אותה אינטנסיביות להבא".

החלק הכי מעודד מבחינת הקליפרס הוא הכימיה שנרקמת בין קוואי לאונרד לפול ג'ורג'. מטעמי מנוחה ופציעות, הופיעו השניים יחדיו בארבעה משחקים בלבד העונה. באופן לא מפתיע, המאזן של הקליפרס במשחקים הללו מושלם. בנוסף, הצמד קולע יותר עם כל משחק שעובר: במשחקם הראשון יחד נגד בוסטון חיברו 42 נקודות משותפות, נגד יוסטון 43, נגד ניו אורלינס 44, והלילה הגיעו לשיאם עם 54.

"אנחנו סוף סוף מתחילים להתחבר, וזה מפחיד", הודה פול ג'ורג'. "אנחנו מנסים לא לחשוב יותר מדי, אלא רק ליהנות מלשחק כדורסל. זו האווירה שדוק ריברס יצר פה, עוד לפני שקוואי ואני הצטרפנו. עכשיו כשאנחנו פה, נכנסנו לתוך 'תרבות' מוכנה. זה עוזר לנו להתחבר מהר יותר".

ג'ורג' הודה שההגנה של הקליפרס, שנראית מאיימת במיוחד בקו האחורי איתו, עם לאונרד ועם פטריק בברלי, "הופכת להיות כרטיס הביקור שלנו. זה מה שאנחנו הכי מתגאים בו. יש לנו חבורה של שחקנים שאוהבת לשמור, ואנחנו מתחילים למצוא את הגרוב שלנו בצד ההגנתי. אנחנו מתחברים".

מאמן המאבס ריק קרלייל אמר ש"יש להם שניים משחקני הכנף הכי פיזיים בליגה, שניים מהשחקנים הכי אתלטים בליגה. הם גדולים, הם חזקים, הם מוכשרים. קשה מאוד להתמודד איתם, במיוחד עם ההגנה שלהם".

מנגד, ההתקפה עדיין לא שוטפת. "אנחנו עדיין מנסים למצוא את הדרך בהתקפה. אנחנו עדיין בתהליך", אומר ג'ורג'.