בתחילת המחצית השנייה, השבוע במשחק באשדוד, ביקש יאניס ספרופולוס מסקוטי ווילבקין לגשת אליו. זה היה אחרי שני מהלכים לא טובים בהתקפה של מכבי תל אביב, אחד מהם של ווילבקין, וכשהקבוצה מוליכה ביותר מ-30 הפרש. היווני סימן עם הידיים, אבל ווילבקין, שיכול היה לצחוק איך המאמן שלו כל כך רציני בהפרש שכזה, הקשיב, ובמהלך שלאחר מכן סידר אסיסט להטבעה של קווינסי אייסי.
התקופה האחרונה של מכבי תל אביב היא הטובה ביותר שלה מאז עונת הזכייה האחרונה ביורוליג, 2013/14, אבל נראה שהמאפיין המרכזי של פתיחת העונה הוא הפריחה הגדולה של ווילבקין; בשבעת המשחקים האחרונים הוא עומד על 16.5 נקודות, 52 אחוזים מחוץ לקשת, 2.8 אסיסטים, 1.5 חטיפות ומדד 16.5. בדיוק על זה פינטזו במכבי כשהוציאו שבע ספרות בדולרים כדי לקבל אותו מדרושפאקה בקיץ 2018, וזה בכלל לא היה קל.
תקציר האירועים הקודמים
העונה הראשונה של ווילבקין במכבי תל אביב לא הייתה סוגה בשושנים. לצד אחד הצגות מרשימות כמו בניצחון החוץ על בודוצ'נוסט (28 נקודות, מדד 30), בהפסד בקובנה (20 נקודות, מדד 19), ובניצחון במינכן (19 נקודות ו-6 אסיסטים), הוא ידע לא מעט משחקים חלשים, ונראה שאיבד את הקילינג אינסטינקט שכל כך אפיין אותו בדרך לזכייה ביורוקאפ לפני שנתיים.
קשה היה שלא להבחין בחוסר שביעות הרצון של ווילבקין עצמו, והוא אף מתח ביקורת בראיון לוואלה! ספורט על ימי נבן ספאחיה: "ההכנה שלנו לעונה הייתה הכי גרועה שהייתי מעורב בה. בגלל לוח הזמנים והמשחקים שלנו, לא הייתה לנו אפשרות להתאמן, וזה ממש פגע בנו. אתה לוקח קבוצה חדשה לגמרי, ואתה לא יכול להתאמן. התאמנו אולי חמישה אימונים כקבוצה מלאה. זה פגע בנו ממש. היה חסר גם כיוון ברור לאן אנחנו הולכים", אמר ושלח חיצים, אלא שחוסר העקביות היה חלק מהמשחק שלו גם תחת ספרופולוס.
למה שקרה על הפרקט נוספו שתי תקריות עם האוהדים, ששרקו לו בוז באחד ממשחקי היורוליג בדרישה לראות את ג'ון דיברתולומאו על הפרקט, ולאחר מכן עימות עם אוהדת לאחר ההדחה מרבע גמר גביע המדינה שקיללה אותו מטווח קצר.
"צריך לומר את האמת על העונה הקודמת של סקוטי", אומר אחד מאנשי מכבי בראייה לאחור, "הוא לא הסיבה שהקבוצה לא הצליחה, אבל הוא לא היה טוב במיוחד. היו ממנו הרבה מאוד ציפיות, והוא שחקן ברמה גבוהה, אבל זה לא התבטא בתוצאות או בעקביות גדולה מדי".
בקיץ, כשנבנתה הקבוצה מחדש, התחושה הייתה שאם מכבי תבנה על ווילבקין לבדו, היא לא תגיע ליותר מדי: "כל נושא הרכז ליד סקוטי הפך לסאגה מיותרת", חוזר אחד מאנשי הקבוצה לקיץ, "סקוטי היה מודע לחלק מהדברים, אבל אנשים מיהרו לפסול אותו".
אל תפספס
מה הוביל לפריחה?
נכון לעכשיו, רגע לפני השלמת הרבע הראשון של עונת היורוליג, ווילבקין כבר מקוטלג כאחד הגארדים הטובים ביותר במפעל, בקבוצה שמדורגת כרגע במקום הראשון בטבלה. "בכל שנה שסקוטי שיחק באירופה, הוא עשה לפחות צעד אחד קדימה והוסיף אלמנט כלשהו למשחק", אומר לוואלה! ספורט דיוויד בלאט, שתחת אימונו בדרושפאקה הגיע ווילבקין לשיאו. "הוא נהיה יותר מנוסה, הוא מבין יותר מה הוא צריך לעשות בשביל להיות שחקן ברמה הגבוהה ביותר. הוא לא מוותר לעצמו לעשות עוד צעדים קדימה בקריירה שלו, וזה יפה וחשוב".
ווילבקין אינו השחקן הראשון במכבי תל אביב שאחרי פתיחה מגומגמת קיבלו את האשראי והשתפרו פלאים בעונתם השנייה בקבוצה. קדמו לו, בין היתר, דווין סמית', דיוויד בלו, וויל ביינום וצ'אק אידסון. "הוא פשוט מבין את המערכת טוב יותר, וזה חשוב", מספרים בקבוצה.
בלאט מסכים: "יש לזה כל מיני סיבות וכל מיני טעמים, אבל העובדה שהוא ממשיך לשנה שנייה במכבי מאוד חשובה ומשמעותית. זה נכון באופן כללי לכל הקבוצות, ובמיוחד למכבי. יש קבוצות שבהן יש דינמיקה מיוחדת, שבהן ההשתלבות של שחקן שמגיע לשנה שנייה היא משמעותית. אם השחקן בכלל מגיע עד לשם, כמובן".
אחד הסיפורים שממחיש את השינוי של ווילבקין, גם ברמת ההתנהלות, הגיע עוד בערב מסיבת העיתונאים הרשמית של העונה. עד אז נתפס הגארד כדמות קרה, שנמנע מסמול טוק עם אנשי התקשורת. אלא שבאותו ערב הוא ניהל שיחות ערות על הקיץ המתיש שלו באליפות העולם, וסיפר כי יעדיף לא להגיע לנבחרת טורקיה בעתיד. "פתאום סקוטי נפתח עם התקשורת בארץ, זה חלק מהשינוי שהוא עבר", מספר אחד מחבריו לקבוצה.
וקיימת עוד נקודה בולטת שהשתנתה העונה: אשתקד נפגעה מכבי תל אביב מהפציעה של ג'רמי פארגו, שהשאירה את ווילבקין כשחקן הבכיר בעמדת הרכז, כשרבים טוענים שזו עמדה שהוא לא טוב בה. העונה, נייט וולטרס לוקח את מושכות עמדת הרכז, ולווילבקין נוח יותר ללא הכדור. גם כשוולטרס יורד לנוח, דיברתולומאו הוא זה שמחליף אותו ומנהל את המשחק.
הטענה הזאת מרגיזה את בלאט: "אנשים טועים לא מעט בנושא של התפקיד. הכדורסל כיום פחות ופחות קשור לתפקידים. העמדות כבר לא באמת קיימות. אני חושב שזה נכון במיוחד עם שחקנים כמו סקוטי. זה משחק ללא עמדות, ואני לא הייתי מנסה להגדיר אותו מבחינת עמדה. הוא שחקן כדורסל. היכולת של שחקן כזה לבוא לידי ביטוי מבחינה מקסימלית, כמו שהוא בא לידי ביטוי אצלי לפני שנתיים וכמו שהוא עושה מתחילת העונה הזאת, קשורה לקבוצה שלו, ולאיך שהם משחקים ולמי משחק".
אפשר לבנות על המשכיות?
הערב (שלישי, 21:45) תפגוש מכבי תל אביב את אולימפיה מילאנו במשחק שיכול לתת לה יתרון משמעותי על פני יריבה אפשרית בדרך לאזורים שספק אם בעצמה חלמה עליהם בתחילת העונה - ביתיות בפלייאוף. בקבוצה יודעים כי ווילבקין, שהפך להיות העונה גם טוב יותר בהגנה, הוא הכרחי כדי לתת לקבוצה סיכוי אמיתי לניצחון.
בלאט לא רואה סיבה שווילבקין ייעצר: "גם בשנה הראשונה שלו עם דרושפאקה, סקוטי היה מעולה עד ששבר את כף היד שלו. הוא לא שיחק יותר מחודש, ודווקא אז הפסדנו בארבעה משחקים רצופים בלעדיו. מהרגע הזה הוא לא חזר לגמרי לאיפה שהוא היה לפני הפציעה. הוא דווקא די הצליח להתקדם, עד הפציעה. בשנה השנייה הוא היה מעולה לאורך כל השנה, ממש הוביל אותנו להישג הגדול שדרושפאקה חוותה. אני לא רואה סיבה שהוא לא ימשיך ביכולת הנוכחית שלו".
אם בקיץ שעבר היו כאלה שחשבו שאולי עדיף למכבי תל אביב להיפרד ממנו, כעת יש כאלה שרוצים לשמור אותו לשנים רבות. לצהובים יש אופציה עליו לעונה הבאה בשכר גבוה מאוד של יותר ממיליון דולר וחצי. בקבוצה יודעים כי אם יאבדו אותו זה יהיה הפסד משמעותי, אך הוא עלול ללטוש עיניים לחלום ישן.
העונה מגיעים למשחקי הקבוצה נציגים מכל קבוצות ה-NBA, שבאים לצפות מקרוב בדני אבדיה. ההצטיינות של ווילבקין תפסה את עיניהם של לא מעט אנשים מעבר לים, שחלקם טוען כי הוא יכול להתאים בעמדת הגארד המחליף בלא מעט קבוצות, "יש מספיק גארדים ב-NBA שפחות מוכשרים ופחות טובים מווילבקין", אומר איש מקצוע מארה"ב. "האם הוא יגיע ל-NBA בקרוב? זו שאלה שתלויה בלא מעט משתנים, אבל אסור לשכוח שהוא רק בן 26".