המיקרופונים והמצלמות שמוכרים כל כך טוב לריקי רוביו מאז היה בן 14 שוב המתינו לו ביום שישי, מיד בסיום הניצחון הדרמטי של ספרד על אוסטרליה בחצי גמר המונדובאסקט בתום שתי הארכות. מארק גאסול היה ה-MVP הבלתי מעורער של המשחק עם 33 נקודות, אבל העיתונאים משלל המדינות בסין זיהו את הסיפור המסקרן מאחורי רוביו, שתרם 19 נקודות, שבעה ריבאונדים ו-12 אסיסטים.
גם רוביו זיהה את הרגע ושיתף פעולה. "זכיתי כבר במדליית זהב באליפות אירופה עם הקדטים, אני מניח שיש לי עכשיו הזדמנות לזכות בדבר האמיתי, אה?", ענה בתשובה לשאלה האם הגמר היום (ראשון, 15:00, ספורט 5) יהיה המשחק הגדול ביותר שבו הופיע. ב-2006, אגב, באותו גמר בקדטים, הוא ירה שלשה מחצי מגרש שהצילה את הספרדים מהפסד לרוסיה ושלחה את המשחק להארכה; שלשום כמעט הביא ניצחון בסיטואציה זהה, אבל הכדור קיפץ החוצה.
רוביו, שכבר זכה ביורוליג עם ברצלונה ובשתי אליפויות אירופה עם ספרד, ינסה לסגור מעגל. לפני 11 שנים הפסיד לארצות הברית בגמר האולימפי בבייג'ינג. כעת, כשהוא שוב בגמר על אדמת סין, ינסה גם לסגור את מחול השדים שנפתח סביבו, כשפיניקס סאנס ספגה ביקורת נוקבת על כך שהעניקה לו הקיץ חוזה בגובה 51 מיליון דולר לשלוש שנים.
רוביו בן 28, אבל נדמה שהוא תמיד היה כאן, ובעצם זה לא רק נדמה. כבר בגיל 14 ערך את הופעת הבכורה שלו בליגה הספרדית, עוד לפני גיל 16 שיחק ביורוליג עם בדאלונה ובמשך שלוש שנים רצופות זכה בתואר השחקן הצעיר של השנה. כשהיה בן 17 המאמן אאיטו גרסיה רנסס פילס עבורו את הדרך לחמישיית נבחרת ספרד, בסגל שכלל בין היתר את חואן קרלוס נבארו, חוסה קלדרון וראול לופס, ולאיש לא היה ספק שילד הפלא נועד לגדולות.
ב-2009 נקלע לראשונה בקריירה לסערה. מינסוטה בחרה בו במקום החמישי בדראפט 2009, ומיד נפוצו שמועות כי הוא לא רוצה להגיע לעיר. סעיפי הבייאאוט הכבדים של בדאלונה השפיעו, ובמקום להגיע לליגה הטובה בעולם, הוא התגלגל לשנתיים לברצלונה שבמדיה המשיך במסע להפיכתו לכוכב בקנה מידה אירופי. בקיץ 2011 החליט להגיע לטימברוולבס וחתם על חוזה לשלוש שנים, בדיוק כשהליגה נכנסה לשביתה.
עם דרק וויליאמס וקווין לאב לידו, מינסוטה הייתה אמורה להיות קבוצה מלהיבה, אבל בפועל, למרות עונת רוקי שבה רשם מספרים טובים (10.6 נקודות ו-8.2 אסיסטים), הקבוצה לא הגיעה לשום מקום, ורוביו נכנס לחדר הניתוח עם קרע ברצועות. הוא המשיך להיחשב רכז טוב במינסוטה, שהמשיכה לא להגיע לכלום. הפציעות עוד הציקו לו, והוא נעדר פעמיים לתקופות ארוכות, אבל המספרים, בעיקר בטור האסיסטים, היו נפלאים. ובכל זאת, חוסר ההישגיות הקבוצתית נראה בעייתי מאוד וקשה היה לחמוק מהתחושה שהמציאות לא מתעלה לרמת הציפיות שהייתה ממנו בתחילת הדרך.
בקיץ 2017 גם הבעיה הזאת הייתה אמורה להיפתר. הרכז הספרדי נשלח בטרייד ליוטה המלהיבה שהלכה ונבנתה, והג'אז גם עמדו בציפיות, כשלצידו פורחים דונובן מיטשל, רודי גובר וג'ו אינגלס. למרות שנתיים טובות ביוטה, בהן רשם שיאי קריירה בממוצעי נקודות (13.1 ו-12.7), אחוזים מהשדה (41.8 ו-40.4) ואחוזים לשלוש (35.2 ו-31.1), מה שייזכר בעיקר מתקופתו בקבוצה הוא שוב נושא הפציעות. פציעה בשריר הירך במשחק השישי של הסיבוב הראשון בפלייאוף 2018 לא מנע מהג'אז לעקוף את אוקלהומה סיטי, אבל לא הותיר להם סיכוי נגד יוסטון בחצי הגמר האזורי. "אני מניח שעם ריקי זה היה נראה אחרת", הודה קווין סניידר בפתיחת העונה שעברה, "הוא היה חלק חשוב מאיתנו".
אל תפספס
דווקא כשנראה היה שרוביו התחבר לקבוצה מנצחת, המגמה השתנתה. בסוף העונה שעברה, אחרי ההדחה הצפויה אך מאכזבת בידי יוסטון בסיבוב הראשון בפלייאוף, החלו שמועות כי יוטה תעדיף שלא להאריך את חוזהו של הרכז ותשלח אותו לדרכו. השמועות על מעבר של מייק קונלי הלכו והתחזקו, ומנגד רוביו נקשר בעיקר לכיוונה של אינדיאנה, שחיפשה רכז בכיר.
כשהחל מבול ההחתמות, מי שנחת בסופו של דבר במדי הפייסרס היה מלקולם ברוגדון ממילווקי. רוביו ישב קצת בצד ולבסוף חתם דווקא בפיניקס - קבוצה שלא הגיעה לכלום בשנים האחרונות, ומחזיקה שני צעירים בעלי פוטנציאל גבוה - דווין בוקר ודיאנדרה אייטון. בפיניקס חיפשו רכז, ונתנו לרוביו 17 מיליון דולר לעונה למשך שלוש עונות. המהלך זכה לביקורות מיד כשפורסם.
אחד המבקרים היה זאק לואו מ-ESPN, שהגדיר את פיניקס כמפסידה הגדולה של תקופת הפרי אייג'נסי: "הם באמת היו צריכים לשלם לרוביו 17 מיליון דולר? איזה שוק היה לו אחרי שאינדיאנה לקחה את ברוגדון? האם רוביו בכלל מתאים לצד דווין בוקר?". אחרי מספר שבועות ערכה ESPN סקר בין 20 מאמנים, מנהלים וסקאוטים בליגה, וביקשה מהם לדרג את המהלכים בפרי אייג'נסי ובשוק הטריידים. לגבי השאלה מה המהלך הגרוע של הקיץ, דורג רוביו במקום הראשון לצד כל המהלכים של ניו יורק ניקס.
"לא רק שפיניקס שילמה לרוביו 51 מיליון דולר, היא הייתה צריכה לשלם עוד בעקיפין בדיאנתוני מלטון, שתי בחירות סיבוב שני ולהיפטר מהחוזה של ג'וש ג'קסון רק כדי להחתים אותו", כתב טים בונטמפס מ-ESPN. סקאוט מהאזור המזרחי של הליגה הוסיף: "הם שילמו עליו הרבה כסף, והוא לא כל כך טוב. אולי הוא הכי טוב שהם היו יכולים להביא, אולי יש להם סוף סוף רכז אמיתי, אבל זה מתכון לבינוניות".
בפיניקס היו מודעים לביקורת. "ריקי אמור להפוך את כולם להרבה יותר יעילים ממה שהם", אמר המאמן מונטי וויליאמס. "כמאמן, אתה רוצה מישהו על המגרש שיכול לנהל את המשחק מעמדת הרכז, כמו שריקי עשה עד עכשיו ויעשה מעכשיו בשבילנו".
עם המטען הכבד הזה על הכתפיים רוביו התייצב לאליפות העולם, ופשוט סתם לכולם את הפה. המספרים - 15.9 נקודות, 6.4 אסיסטים, 4.3 ריבאונדים ו-1.7 חטיפות, כולל 38 אחוזים מחוץ לקשת (עקב האכילס שלו לאורך הקריירה) - מספרים רק חלק מהסיפור. גם ההצגה שלו בחצי הגמר לא מספרת הכל. רוביו הפך למנהיג של ספרד, לאיש שסרג'יו סקאריולו הכי סומך עליו, והיום הוא זה שיצטרך להתמודד עם פקונדו קמפאצו באחד המצ'אפים המסקרנים והקריטיים של הגמר. "רודי פרננדס וסרחיו יוי כבר הזהירו אותי מפניו", סיפר רוביו על הטיפים שקיבל מחבריו של קמפאסו בריאל.
תוך כדי האליפות הרכז הספרדי גם הפך למלך האסיסטים של גביע העולם בכל הזמנים, כשהוא חולף על פני פאבלו פריג'יוני הארגנטינאי, אותו הספיק לפגוש עוד בליגה הספרדית לפני כעשור. "זה כבוד גדול עבורי להיות מוזכר באותה נשימה עם אחד השחקנים שאני הכי מעריץ", החמיא רוביו לאגדה מבאסקוניה ומריאל. "למדתי ממנו הרבה. זה כבוד בכלל להיכלל איתו באותה קטגוריה".
מי שמצא את ההזדמנות להלל את רוביו אחרי שבירת השיא היה סקאריולו, ששיתף במה שעבר על הרכז. "לפני שבאנו הנה, הסתכלתי על תמונות מהעבר וראיתי את התמונה מהזכייה ביורובאסקט ב-2009", סיפר המאמן האיטלקי. "ראיתי את פני השחקנים, וריקי היה שם עם בייבי פייס. הוא עוד לא היה בן 18. כשלקחתי את הנבחרת בזמנו אמרתי שכל עוד אני המאמן הוא יהיה הרכז הפותח, כי הוא מיוחד. הוא יודע לעשות הרבה דברים - הוא מוסר טוב, שחקן חכם, שומר טוב. הוא מוצא את הדרך שלו, מאזן בין ניהול המשחק לבין צבירת הנקודות, וממשיך להתקדם משנה לשנה. אני חושב שהוא ימצא את הדרכים להשתפר, וסוף סוף ימצא את האיזון בין מסירה לקליעה בעצמו. הוא קרוב לבגרות מלאה, והשנים הטובות שלו עוד לפניו".
במהלך השבוע שעבר התראיין רוביו לטלוויזיה הספרדית וסיפר קצת על ההשקפה שלו: "בחיים יש רגעים קשים ורגעים משמחים. זה ציטוט שמישהו חכם לימד אותי פעם: 'לעולם לא גבוה מדי, ולעולם לא נמוך מדי'. הפילוסופיה הזו הולכת איתי טוב מאוד עד עכשיו". עוד ניצחון אחד, ורוביו יגיע גבוה מאוד.
