בפלייר: תקציר המשחק
1.
הפועל אילת השלימה אמש (שני) את תמונת העולות לפיינל פור, ודרכה לשם הייתה שונה בתכלית מזו של שלוש האחרות; היא היחידה שהבטיחה את הכרטיס לחצי הגמר במשחק חוץ, וזה היה רק אקורד השיא (הזמני?) הצוהל לעונה ההרואית של שרון דרוקר ושחקניו.
"וואו, זה רגע מאוד מרגש בשבילי", אמר הפורוורד רפי מנקו. "זה רגע מיוחד בשביל כולנו, בשביל כל העיר. עברנו הרבה קשיים לאורך הדרך, אבל המשכנו לבוא למגרש, להתאמן חזק ולרצות לנצח בכל משחק, לא משנה מה היה. השחקנים והצוות התנהלו כמו גברים. הפכנו להיות משפחה. נשארנו מחויבים אחד לשני ולמועדון. אני כל כך שמח, שאני לא יכול להסביר את זה".
באילת יודעים היטב כי האושר הזה, שהושג אחרי עונה מלאת טלטלות - מהפתיחה החלשה בקרקעית הטבלה, עבור בחובות שבהם הסתבכה הקבוצה ועד האיחור בתשלום המשכורות - עלול להיות כזה שלא ישוב. עתיד המועדון מעורפל, והשחקנים מתכוונים לנצל את הגעתם למעמד השיא ולחוות אותה עד תום.
ראש עיריית אילת, מאיר יצחק הלוי, הגיע למשחק בנס ציונה וחגג עם אנשי הקבוצה. השחקנים, שנשארו ללון בתל אביב, פנו לראשי המועדון בבקשה לחגוג במסעדת יוקרה ונענו בחיוב; הסיפור השולי לכאורה הזה ממחיש כמה הדברים הקטנים אינם מובנים מאליהם בסינדרלה הטרייה של ליגת העל.
עוד בנושא
המצטרפת האחרונה לפיינל פור: הפועל אילת גברה 1:3 על נס ציונה
שרון דרוקר: "מי שראה את אילת העונה ראה קבוצה מפרגנת ונהנה, זה משמח"
פיינל פור 2019: מכבי תל אביב סירבה להתחייב על כל הכרטיסים שהוקצו לה
הפועל תל אביב הודיעה רשמית שדני פרנקו עוזב: "העונה הייתה לא פשוטה"
השקט שנשבר: כשהענן יתפזר, הפועל חולון תיאלץ להיבנות מחדש
2.
הפעם, יותר מתמיד, הקרב על תואר מאמן העונה הוכרע עוד לפני שהתברר מי תזכה באליפות. סגולותיו של דרוקר באיתור זרים זולים ואלמונים והפיכתם לגניבות מבוקשות נודעו לאורך השנים, אבל הפעם הוא הצליח גם להדביק את חבורת השחקנים שתחתיו ולהנהיג אותה לעונה קשוחה ומלאת אופי. העובדה שאיש אינו רוטן כלפיו, חרף העובדה שכל הסימנים מורים כי יעזוב אחרי הפיינל פור להפועל חולון, ממחישה כמה גדולה ההערכה כלפיו במועדון.
דרוקר הגיע לגמר הפלייאוף בעונת הבכורה שלו כמאמן ראשי, לפני 19 שנים במכבי רעננה, וגרף ארבעה תארים משמעותיים מאז (גביע יול"ב עם הפועל ירושלים, גביע האתגר עם אוראל גרייט, אליפות וגביע בבלגיה עם אוסטנד), אבל דרכו לעבר הפריחה המחודשת הייתה מלאת חתחתים וכעת הוא בא על שכרו בתום לא מעט רגעי משבר. רק עתה, שלוש שנים אחרי שפוטר ממכבי ראשון לציון וחזה בה מרחוק זוכה בלעדיו באליפות, אפשר לומר שהשתקם במלוא מובן המילה.
שלושה שחקנים ישראלים נשאו את דמותה של אילת מודל 2019, כל אחד בדרכו: מנקו, שחזר לקבוצה במהלך העונה אחרי שלא היה רצוי בהפועל תל אביב, והצטיין עם 12 נקודות למשחק בפלייאוף; יהונתן שולדבראנד, שבגיל 36 ("כמעט 36", הוא ממהר לתקן) יופיע לראשונה בפיינל פור; ואבי בן שימול, שחגג 34 לפני עשרה ימים, ומציג יכולת שיא.
"ההישג הזה מיוחד מאוד, אבל אני לא מסכים שעלינו נגד כל הסיכויים", אמר בן שימול, שהעמיד בסדרה מול עירוני נס ציונה את הממוצעים הטובים בקריירה שלו - 12.5 נקודות, 57.1% לשלוש וחמישה אסיסטים. "כולנו היינו הכי מחויבים שיש מהשנייה הראשונה, מהראשון עד האחרון. היה לא נעים, אבל כשאתה עולה למגרש - אתה בא לשחק, וזה לא משנה כמה אתה מרוויח, מי קיבל משכורת ומי לא. אני מבין את הצהוב בזה, אבל ההתעסקות בנושא מיותרת. זה לא מובן מאליו שהתגברנו על זה".
3.
בחצי הגמר תפגוש אילת את מכבי תל אביב, היריבה החדשה שעליה לא הצליחה להתגבר עד כה העונה. "נתנו עונה טובה עד עכשיו, ואני ממש שמח שעשינו את זה", הוסיף בן שימול. "אני נהנה מכל רגע, ורוצה להמשיך ליהנות".
"מכל הניסיון שצברתי בליגה", סיפר שולדבראנד, "החבר'ה האלה באמת יוצאים מן הכלל. אנחנו חברים, אנחנו יחד, וזה משפיע מאוד. רואים את זה על המגרש. אנחנו מנסים להשתיק את כל מה שמסביב ולהתעסק בכדורסל. יש לנו ישראלים מעולים, וזה מה שמבדיל אותנו מאחרים".
- ואם יהיה צורך, אתה כבר תיקח את השלשה המכרעת, כפי שעשית נגד בני הרצליה והורדת אותה ליגה.
"לא הורדתי את הרצליה, השארתי את נהריה", הגן שולדבראנד על קבוצתו לשעבר. "אני לוקח את מה שנותנים לי, אני לא יכול לעשות יותר מזה. אני אוהב לקחת את הזריקות האלה. נוצרה סיטואציה, וצריך לנצל אותה. זה נכון שעוד לא ניצחנו את מכבי, אבל אולי עכשיו תבוא הפעם הראשונה. אנחנו רעבים ורוצים מאוד לעשות את זה".