אחרי שסטיב קר הודיע אמש (שני) רשמית שקווין דוראנט יחמיץ את משחק 1 בגמר והבהיר שגם הצטרפותו לנסיעה לטורונטו מוטלת בספק, בארצות הברית הולכים ומשתכנעים: זה הולך להיות הגמר של סטף קרי.
על פי סוכנויות ההימורים וגם על פי רוב פרשני ה-NBA הבכירים, הרכז הוא הפייבוריט לזכות בתואר MVP הגמר - אולי התואר היחיד שחסר לו בארון אחרי שזכה בשלוש אליפויות, הוכתר פעמיים ל-MVP העונה, נבחר שש פעמים לאולסטאר ונכלל שלוש פעמים בחמישיית העונה. קרי נחשב למועמד ראוי לתואר בכל אחת משלוש סדרות הגמר שהסתיימו בניצחון של הווריירס, אולם בכל פעם התואר נקטף על ידי מישהו אחר. ב-2015 היה זה אנדרה איגודלה שהוכתר ל-MVP הגמר באופן מעט מפתיע, ובשתי האליפויות האחרונות קווין דוראנט גרף את התואר, למרות שאשתקד היה בינו לבין קרי קרב צמוד.
עוד בנושא
מטאטאים מתחת לשטיח: למרות הסוויפ, הווריירס עדיין מתגעגעים לדוראנט
דוראנט עונה לפרשנים: "גולדן סטייט טובה יותר בלעדיי? אני יודע את האמת"
מקורבי קוואי רומזים שלא ימשיך בטורונטו וחושפים: הסיבות לקרע עם הספרס
טורונטו חולמת בגדול: "קוואי לאונרד השחקן הטוב בליגה, עדיין לא מרוצים"
הפעם, כאמור, דוראנט לא אמור "להפריע" לקרי בדרך לשם, בעיקר משום שהוא יחמיץ כמעט בוודאות את שני המשחקים הראשונים בסדרה ויחזור במקרה הטוב במשחק 3. מצד שני, קוואי לאונרד נמצא בכושר אישי פנטסטי וגם חבריו לקבוצה דריימונד גרין (שכמו קוואי, גם נראה בשיאו) וקליי תומפסון מאיימים על התואר. "זה תואר מיוחד שכל אחד רוצה שיהיה לו, כולל אותי. יחד עם זאת, הדבר הראשון שאני מסתכל עליו הוא האם ניצחנו או הפסדנו. כל השאר פחות חשוב. גם MVP הגמר תופס חשיבות משנית, זה נמצא די בתחתית רשימת השאיפות שלי בגמר הזה", אמר קרי אמש באימון הקליעות של הווריירס לקראת משחק 1 בגמר, שייערך בטורונטו בלילה שבין חמישי לשישי.
תואר MVP הגמר נחשב במשך שנים לתו התקן של כוכבי ה-NBA הגדולים באמת: ג'ורדן זכה בו שש פעמים, שאקיל ולברון שלוש פעמים, קובי, דאנקן ודוראנט פעמיים, והרשימה נמשכת. יחד עם זאת, קרי - לפחות כלפי חוץ - ממשיך לשדר שהתואר האישי לא נמצא בעדיפות עליונה מבחינתו.
"האם היינו זוכים בכל האליפויות האלה בלי דריימונד, אנדרה, ובלעדיי? התשובה היא לא. לכל אחד יש חלק במסע הזה. כנראה שהייתי יכול לעלות למגרש ולקלוע 50 נקודות למשחק, אבל בלי התרומה, המאמץ והפוקוס של כל האחרים, לא היינו אלופים היום", אמר.
בגולדן סטייט משוכנעים שקרי לא יתן לאפשרות שיגרוף את התואר להסיט אותו מהמטרה העיקרית - אליפות, כמובן. "אני בטוח שהוא ישמח לזכות בתואר MVP הגמר, אבל הוא אחד שדואג לקבוצה הרבה לפני שהוא דואג להישגים או לתארים האישיים", אמר סטיב קר, וגם אנדרו בוגוט הצטרף לדברים וניסה להגדיר במה קרי שונה מכוכב טיפוסי ב-NBA. "לעולם לא תראה את סטף שונא חבר לקבוצה בגלל שזכה בתואר אישי כלשהו. הוא MVP העונה, פעמיים. אלוף הליגה. אני פשוט חושב שהוא רואה את התמונה הגדולה", אמר הסנטר הוותיק, שהיה שותף לזכייה של הווריירס באליפות ב-2015 ולסדרת הגמר בה איגודלה גרף את התואר האישי, לא בהכרח בצדק. "ה-NBA היא ליגה תחרותית מאוד גם ברמה האישית לפעמים, אבל סטף לא אחד מהחבר'ה האלה - הוא רוצה להרוג את השחקן ששומר אותו, לא להתחרות בחברים שלו לקבוצה".
יחד עם זאת, גם שון ליבינגסטון משוכנע שזכייה של קרי ב-MVP של סדרת הגמר היא דבר מתבקש. "זה יהיה הדובדבן שבקצפת, סגירת מעגל ראויה", אמר הגארד המחליף על קרי. "אחרי כל ההקרבות שעשה, אחרי שחתם על חוזים נמוכים בשביל להיות חלק מקבוצה מנצחת, אחרי שהסכים לקבל את קווין דוראנט בזרועות פתוחות, אחרי כל הדברים האלה - זו פשוט תהיה סגירת המעגל המושלמת".
מה שתורם לתחושה שקרי עומד לגרוף סוף סוף את התואר האישי היוקרתי הוא גם המאזן של קרי במפגשים מול הראפטורס. בסך הכל, מאז שהצטרף ל-NBA בעונת 2009/10, עומד קרי על מאזן 2:15 מול טורונטו. בנוסף, הוא מסתדר מצוין ללא קווין דוראנט - הווריירס ניצחון 29 מ-30 המשחקים האחרונים שבהם סטף קרי שיחק ודוראנט לא שיחק.
כאמור, גם הפרשנים מטים את הכף לטובת קרי. ב-ESPN התבקש פאנל של חמישה פרשנים לנבא מי יהיה השחקן הטוב בגמר, וארבעה בחרו ברכז. "זו ההזדמנות שלו להוריד מסדר היום את הנרטיב שהוא לא טוב בגמרים. הוא ייקח את הצ'אנס הזה בשתי ידיים", כתב הפרשן ג'ורג' סדאנו. "דוראנט חסר, והגיע הזמן להשליך את הנרטיב השגוי על קרי לפח האשפה של ההיסטוריה".
גם ג'קי מקמולאן מ-ESPN הסכימה ש"יש תחושה שזו ההזדמנות של קרי לייצר גמר אחד שיהיה כתוב כל כולו על שמו. הוא בכושר שיא, דוראנט פצוע, ולמרות שקוואי הוא MVP הפלייאוף עד עכשיו, הוא נראה קצת תשוש ולא כשיר ב-100 אחוז. זה הולך להיות הגמר של סטף".