בווידאו: סיכום העונה הרגילה
שום דבר כבר לא מסוגל להכתים את המורשת המפוארת של גרג פופוביץ' ב-NBA, אבל אם אכן עמד על הקווים הבוקר (ראשון) בפעם האחרונה, הזיכרון האחרון ממנו יהיה מר ומשונה. עוד רבות ידובר ב-25 השניות האחרונות של סן אנטוניו בהפסד 90:86 לדנבר, שחרץ את גורל העונה של הספרס. בסופו של דבר יש את העובדות: סן אנטוניו, אחת הקבוצות הכי מאומנות ב-NBA, הקבוצה שהתפרסמה בכדורסל החכם שלה, שבמשך שנים סרה למרותו של המאסטר הכל-יכול על הקווים, לא עשתה את אחד הדברים הטריוויאלים ביותר ונמנעה מלבצע עבירה בפיגור ארבע נקודות כשנותרו יותר מ-20 שניות על השעון.
שניות הסיום נראו כמו סצינה מסרט קומדיה: ג'מאל מארי חצה את קו החצי לאיטו, העביר את הכדור לניקולה יוקיץ', ודנבר סחטה את השעון כמעט עד תום, בשעה שפופוביץ' ואטורה מסינה מנסים לגרום לשחקני סן אנטוניו לבצע עבירה בצעקות ובתנועות ידיים. בשלב מסוים ניסה פופוביץ' להתקדם לעבר למרכוס אולדריג' ששמר מרחק מיוקיץ' ומהכדור ולהעביר לו את ההוראה הפשוטה, אולם כוכב הספרס לא שם לב. כמה שניות לאחר מכן נראה פופוביץ' המיואש מפסיק לנופף ידיים ומשלים עם העובדה ששחקניו לא ביצעו עבירה.
"ברור שלמרכוס לא שמע מה אמרתי, כי הוא לא ביצע עבירה", הסביר פופוביץ' בלקוניות במסיבת העיתונאים שלאחר ההדחה הדרמטית. אולדריג' טען להגנתו שלא שמע את ההוראות של פופוביץ' בגלל הרעש באולם. "לא שמעתי אותו, הקהל היה רועש מדי ופספסתי את זה. זה הכל", אמר. אולדריג', שספג ביקורות חריפות בעקבות המהלך, אף טען כי ידע כמה שניות נותרו על השעון ובכל זאת בחר לא לבצע עבירה. "כן, אני מניח שפשוט טעיתי, וזהו. הייתי צריך לעשות עבירה ולא עשיתי, זה כל מה שיש לי לומר בנושא".
ברין פורבס, שנראה בתחילת המהלך מצטרף למאמצים של פופוביץ' ומסינה לגרום לאולדריג' לבצע עבירה, אמר ש"אני לא בטוח אם מישהו מאיתנו שמע את ההוראות של פופ. האולם היה מאוד רועש, למרות שזה לא תירוץ. פשוט לא עשינו את המוטל עלינו". גם בצד של דנבר הופתעו. "הסתיים המשחק ושאלתי את עצמי, 'מה קרה פה? למה הם לא עשו עבירה?", השתומם טורי קרייג.
ההסברים הדלים של סן אנטוניו להתרחשות הביזארית לא הניחו את דעתם של הפרשנים. ביל סימונס צייץ, עם עקיצה לגרג פופוביץ': "ברכות לפופ, שנראה שפרש חמש דקות לפני סוף המשחק של הספרס". ב"אתלטיק" נכתב ש"סן אנטוניו איבדה את העשתונות מבחינה מנטלית. נראה שאולדריג' איחר לטיסה לחופשה בקנקון - אחרת אין הסבר מדוע לא ביצע עבירה". גם ב"דה רינגר" התאכזבו מקבלת ההחלטות של סן אנטוניו בסיום, והגדירו את ההתרחשות בסיום כ"מהלך הכי לא ספרסי אי פעם".
עוד בנושא
דנבר הדיחה את סן אנטוניו, קוואי העלה את טורונטו ל-0:1 על פילי
טיירון לו ומונטי וויליאמס הרשימו את הלייקרס, רוב פלינקה מתחזק
גולדן סטייט מודאגת: סטף קרי וקליי תומפסון בספק למשחק 1 מול יוסטון
הסל של דמיאן לילארד וההגנה של יוטה הם סמלי המהפכה ב-NBA
כמובן שחוץ מהסיום הביזארי, ריחפה מעל סן אנטוניו בסיום שאלת גורלית יותר: האם היה זה משחקו האחרון של גרג פופוביץ' על הקווים? המאמן הוותיק סיים את שנתו האחרונה בחוזה, וכבר הודה במהלך העונה שבגילו המתקדם (יחגוג 70 בספטמבר) ואחרי השנים הארוכות והשוחקות בתפקיד, כלל לא בטוח שימשיך לאמן ב-NBA. פופוביץ' יאמן את נבחרת ארצות הברית לפחות עד קיץ 2020, אולם ייתכן שהסכים לקבל את התפקיד מלכתחילה כהכנה לקראת יציאה לגמלאות.
כהרגלו, פופוביץ' לא נידב מידע מיותר במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק ולא השיב לשאלות על עתידו, מלבד משפט מעורפל אחד בו אמר ש"אני מאמן ב-NBA, ולא חושב על מה זה אומר לגבי העתיד". פאטי מילס, אחד השרידים היחידים מהקבוצה המיתולוגית של סן אנטוניו בימי דאנקן, ג'ינובילי ופארקר, אמר ש"אני מקווה מאוד שהוא ימשיך. אלוהים, אי אפשר אפילו לחשוב על אפשרות שלא. אני מסרב להאמין שזה יקרה. כמי שעבד איתו מקרוב העונה, לא ראיתי אצלו שום סימני האטה".
אצל סן אנטוניו כמו אצל סן אנטוניו סביר להניח שההחלטות לא יתקבלו בחופזה, ולבטח הדיונים על המשך דרכו של פופוביץ' יימשכו אל תוך הקיץ. כך או כך, אין ספק שאם היה זה אקורד הסיום של פופ בליגה, מדובר באקורד צורם למדי. גם בגלל התפנית המשונה בשניות האחרונות, וגם בגלל שהמשחק היה ברמה נמוכה באופן כללי. שתי הקבוצות דייקו בפחות ב-40 אחוזים מהשדה, והנאגטס ניצחו למרות שקלעו שתי שלשות בלבד מ-20 נסיונות. "זה היה משחק מוזר. אני חושב שבמחצית הראשונה שתי הקבוצות לקחו את הכדורסל שנים אחורה. הופתעתי שאנשים נשארו ישובים במקומות שלהם ביציע", אמר פופוביץ'.
בצד של דנבר חגגו את הניצחון הראשון בסדרת פלייאוף מזה עשור. הנאגטס מתקדמים מעונה לעונה ולא מדלגים על אף שלב בתהליך: אשתקד פספסו את הפלייאוף רק במחזור הנעילה של העונה הרגילה, והעונה עברו בהצלחה את טבילת האש של הקבוצה הצעירה בפלייאוף. לא בטוח שזה יספיק בחצי גמר המערב מול פורטלנד המנוסה יותר, אבל הנאגטס ניצלו את הניצחון בעיקר כדי להתרפק.
"כשהגעתי לכאן לפני ארבע שנים, הייתי מסתכל ליציע ולא היה שם אף אחד...", התמוגג מייק מאלון מהאווירה הביתית. "היום זה נראה אחרת לגמרי, והאולם פה היה רועש כמו שלא שמעתי הרבה זמן. זה חלק מהתהליך שאנחנו עוברים, וזה כיף".
גם פופוביץ' חילק מחמאות לדנבר, כולל למייק מאלון ולכוכב ניקולה יוקיץ', שרשם טריפל דאבל והשלים סדרה נפלאה מבחינה אישית. "יוקיץ' שחקן פנטסטי, פשוט פנטסטי. אשאיר את זה ככה", אמר פופ.
פילי מחפשת דרך לעצור את "המכונה" ששמה קוואי לאונרד
עוד לפני משחק 7 בין דנבר וסן אנטוניו, פתחו טורונטו ופילדלפיה את משחקי הסיבוב השני במשחק שהוכרע בעיקר בזכות איש אחד, קוואי לאונרד. הראפטורס ניצחו 95:108 ונהנו ממשחק שיא של הכוכב השקט, שסיים עם 45 נקודות (שיא קריירה) ונתן לכוכבי פילי שיעור באיך כוכב אמיתי צריך להגיע למשחקים גדולים.
קוואי פתח את המשחק בסערה, קלע 17 נקודות ברבע הראשון, הגיע ל-29 בירידה למחצית, והמחיש עד כמה הוא שונה בנוף של כוכבי ה-NBA, כשביקש לצאת מהמשחק ביוזמתו שלוש דקות לסיום למרות שיכול היה לקבוע את שיא הנקודות לשחקן של הראפטורס בפלייאוף (השיא שייך לוינס קרטר, שקלע 50 נקודות). "רציתי לצאת עוד לפני כן", אמר קוואי. "היינו ביתרון 20, נשארו משהו כמו חמש דקות, וכבר הסתכלתי לעבר הספסל כדי שיוציאו אותי".
קוואי הסביר ש"כל ההישגים והשיאים האישיים, זה לא ביג דיל מבחינתי. זה טוב להשיג אותם כל עוד אתה מנצח. הפוקוס הוא על איך לנצח משחקים, בגלל זה המשחק הזה משוחק, לא כדי שאקלע 40 או 50 נקודות".
כך או כך, הסיקסרס יצטרכו למצוא טקטיקה אחרת כדי להצר את צעדיו של לאונרד. באופן מעט מפתיע, הראפטורס לא ניסו להגן על קוואי בצורה מיוחדת וברוב שלבי המשחק ג'ימי באטלר ובן סימונס שמרו עליו שמירה אישית סטנדרטית. "הוא שחקן מדהים, היה לו לילה מדהים, והוא קלע כמה זריקות מדהימות", הסביר ג'יי ג'יי רדיק. "הוא סופרסטאר. הוא מכונה. אין שחקני NBA שטובים ממנו בליצור לעצמם מצבי קליעה ולזרוק זריקות קשות. לפעמים אתה רק צריך להוריד את הכובע בפני החבר'ה האלה, למרות שאין ספק שאנחנו מסוגלים לעשות עליו עבודה הגנתית טובה יותר".
בן סימונס ביקר באופן מרומז את מאמנו ברט בראון ואמר ש"אני לא חושב שהבאנו עליו מספיק עזרה". יחד עם זאת, טען ש"עשיתי עליו עבודה די טובה, בסך הכל, אבל הוא שחקן שקשה לשמור. בגלל זה הוא קוואי - שחקן פיזי, ארוך, שמסוגל לקלוע. לעצור אותו זה משימה מאוד קשה".
בצד השני, התוכנית ההגנתית של טורונטו לג'ואל אמביד עבדה בצורה כמעט מושלמת, כשהסנטר סיים עם 16 נקודות ב-5 מ-18 בלבד מהשדה. מארק גאסול וסרג' איבקה חילקו את הדקות בהגנה על אמביד והצליחו לתסכל אותו.
"זה חשוב מאוד, כי מדובר בשחקן שמסוגל לקחת על עצמו משחקים", ניתח מאמן הראפטורס ניק נרס. "הוא יכול להתפרע. והיום הכרחנו אותו לקחת זריקות יותר קשות, גרמנו לו להתחיל את המהלכים קצת יותר רחוק מהסל, צופפנו את הצבע היטב. הוא לא הרגיש בנוח הלילה".
