מעט מאוד שאלות נותרו פתוחות בשלהי העונה ב-NBA, אבל גם בלי עניין מיוחד על המגרש, הגיעה הלילה (בין שלישי לרביעי) הליגה הטובה בעולם לשיאי רגש מיוחדים. דירק נוביצקי ודוויין וייד, שניים מהשחקנים הגדולים בשנות ה-2000, נפרדו מדאלאס ומיאמי, הקבוצות שבהן הפכו לסמלים. אחרי 16 שנים במדי ההיט, וייד ערך את משחק הבית האחרון, וצלף 30 נקודות בניצחון 99:122 על פילדלפיה.
אולם נוביצקי, שנמצא בעיצומה של העונה ה-21 שלו במדי דאלאס, גרף את מירב הכותרות. גם הוא, כמו וייד, שיחק בפעם האחרונה לעיני הקהל הביתי, וגם הוא הצטיין עם 30 נקודות בניצחון 109:120 על פיניקס. למרות שנוביצקי אישר רשמית שבכוונתו לפרוש רק בסיום המשחק, בדאלאס התייחסו למשחק כאל ערב פרידה מהענק הגרמני, תרתי משמע. כשהגיע לאולם, חיכתה לו שיירה של אוהדים ועובדים של המאבס בכניסה לחדר ההלבשה. למשחק עצמו הגיעו שלל אגדות עבר, כולל צ'ארלס בארקלי, סקוטי פיפן, לארי בירד, שון קמפ ודטלף שרמפף - שאף לקחו חלק בסרטון ההוקרה המיוחד של המאבס לכבוד נוביצקי. בנוסף, הבעלים מארק קיובן והמאמן ריק קרלייל נשאו נאומים נרגשים.
כשהגיע תורו של נוביצקי לדבר, הוא סיפר כבדרך אגב שהוא מתכוון לפרוש ולא להמשיך לעונה נוספת, אפשרות שהעלה לא אחת במהלך העונה. "מארק, אני מחכה לראות מה תעשה לי בטקס הפרשת הגופייה. הצבת פה סטנדרטים גבוהים מאוד. וכן, כמו שחלקכם מבין, זה משחק הבית האחרון שלי", אמר נוביצקי, והמחיש שוב עד כמה הוא כוכב מיוחד במינו, בעידן שבו כוכבים אחרים בסדר הגודל שלו מכריזים על עונת פרישה ונהנים מיחס מיוחד לכל אורכה.
עוד בנושא
העולם כולו גשר צר מאוד: כך אגדת דירק נוביצקי צמחה נגד כל הסיכויים
כל התורה על רגל אחת: הקיץ בו דירק נוביצקי המציא את המהלך הקטלני
אחרי שטיפס בטבלת קלעי כל הזמנים: נוביצקי מסביר איך שינה את ה-NBA
בחודש שעבר: נוביצקי נפרד מהאורקל ארינה, האולם שהפך לביתו השני
ההתייצבות של כוכבי העבר באולם המחישה פעם נוספת את האהבה שרוחשים לנוביצקי ב-NBA. בארקלי כינה אותו במהלך הערב החגיגי "האיש הנחמד ביותר עלי אדמות, אי פעם", ומארק קיובן הודה ש"מעל האיכויות שלך ככדורסלן, תיזכר תמיד כאישיות יוצאת דופן".
נוביצקי נראה נרגש במיוחד במהלך הלילה. הוא דמע כשהוקרן הסרט לכבודו במהלך המשחק, ובכה גם כשבישר על ההחלטה לפרוש. "ההחלטה הסופית הגיעה רק בימים האחרונים. לא הייתי בטוח לגבי זה", סיפר. "אבל בסופו של דבר הבנתי שהכאבים ברגל שלי הופכים את האפשרות לעונה נוספת ללא הגיונית. זה הזמן לעצור". גם ריק קרלייל היה על סף דמעות, ואמר ש"עוד לא עיכלתי שהוא פורש. כשזה יקרה, אין ספק שאפרוץ בבכי. דבר אחד בטוח - אף אחד לא ישחזר את ההישג שלו, של 21 שנים באותה קבוצה". לטענת קרלייל, "נוביצקי היה אולי השחקן הכי פורץ דרך ב-NBA. הוא שינה את המשחק גם בהיבט המקצועי כשבישר על טרנד הגבוהים שזורקים מבחוץ, אבל גם בהיבט החברתי. הוא פתח את הגבולות של הליגה, והפך אותה להרבה יותר בינלאומית".
ערב ההוקרה של נוביצקי הסתיים גם עם הישג היסטורי: בגיל 40, הוא עקף את מייקל ג'ורדן והפך לשחקן המבוגר אי פעם שקולע 30 נקודות ומעלה ב-NBA. "אין ספק שאתגעגע מאוד למשחק, אבל הגיע הזמן. ועם כל הצער שבדבר, יהיה לי עכשיו זמן לעשות הרבה דברים שחלמתי עליהם. קודם כל, לטייל בעולם ולבלות יותר עם המשפחה. אחר כך נחשוב מה הלאה".
מארק קיובן הבהיר ש"נוביצקי יוכל להשתלב באיזה תפקיד שרק ירצה בדאלאס", ואמר ש"אין מילים שיתארו עד כמה הוא חשוב לארגון הזה. אני נשבע שכל מה שדירק לימד אותנו ינחה אותנו בהמשך הדרך. מבטיח שנפריש את הגופיה שלו. מבטיח שנבנה בכניסה לאולם את הפסל הכי גדול והכי טוב בדמותך".
בזמן שדאלאס נפרדה מהגיבור הספורטיבי הבלתי מעורער שלה, גם מיאמי אמרה שלום לכדורסלן האהוב עליה אי פעם, דוויין וייד. לפני המשחק (ניצחון 99:122 על פילדלפיה) ערכה מיאמי טקס מרגש לגארד בן ה-37, שלבש את מדי ההיט במשך 16 שנה, במשך כמעט כל הקריירה למעשה, למעט גיחות קצרות לשיקגו וקליבלנד. כמו נוביצקי, גם וייד זכה לפרידה מהאגדות. לטקס הוא נכנס אחרי הקדשה מרגשת מבנו, זאיר וייד (שעשוי להפוך לשחקן NBA בעצמו בשנים הקרובות), ששחזר את הפרסומת הכי מוכרת של וייד בקריירה, ואחר כך הוקרן סרטון מיוחד שכלל ברכות מבני משפחתו, משחקנים גדולים ששיתף איתם פעולה (כולל החבר הטוב לברון ג'יימס ושאקיל אוניל), מפט ריילי ואריק ספולסטרה שליוו אותו לאורך הקריירה, ואפילו מנשיא ארצות הברית לשעבר ברק אובמה.
במשחק עצמו וייד נראה במיטבו (כמו ברוב העונה, למען האמת) עם 30 נקודות ב-34 דקות. לצערו, למרות הניצחון והיכולת הטובה, נקבע בהמשך באופן סופי שמיאמי לא תהיה בפלייאוף, אבל גם זה לא פגע בהתרגשות וההתלהבות מהלילה המיוחד. "זה אומר הכל בשבילי", אמר "פלאש" הנרגש. "מצאתי פה בית, התבגרתי, הקמתי משפחה, וזה הדבר העיקרי. העיר הזו עזרה לי להפוך לבן אדם, והקשר בינינו לעולם לא יינתק".