לילה אמוציונלי ב-NBA, בעיקר בשני מוקדים: האחד בדאלאס, שם דירק נוביצקי טיפס למקום השישי ברשימת קלעי כל הזמנים. השני בבוסטון, גם האקס אייזאה בוסטון זכה לקבלת פנים מלכותית בהופעתו הראשונה ב-TD גארדן מעזב שעזב בטריקת דלת.
זה התחיל עם תומאס, שאפילו הוא הופתע מהמחוות שהכינו לו בוסטון ואוהדיה. הרכז הצנום נמצא בדעיכה מתמדת מאז שעזב את הקבוצה בטרייד תמורת קיירי אירווינג בספטמבר 2018, ולאחרונה אף יצא מהרוטציה של הנאגטס. למעשה, מאז שעזב הוא לא הצליח לשחזר את היכולות שהפכו אותו לאולסטאר.
הטרייד שהעביר אותו בזמנו לקליבלנד הרים גבות ברחבי ה-NBA: תומאס היה חביב הקהל, דמות אהובה ונערצת בבוסטון, שזמן קצר לפני כן סיים עונת שיא, שבמהלכה אף איבד את אחותו שמתה מתאונת דרכים. במהלך התקופה שלו בבוסטון, במיוחד בשנה האחרונה, אוהדי הסלטיקס חיבקו אותו ונתנו לו יחס חם, אולם מערכת היחסים נקטעה כשדני איינג' העביר אותו בטרייד קר ומחושב.
למרות הכל, כשתומאס התבקש הלילה להגדיר מה המשמעות של בוסטון עבורו, הוא הסביר במילה אחת: "בית".
עוד בנושא
קווין דוראנט חזר, גולדן סטייט נעצרה בסן אנטוניו
עוד הלילה: דירק נוביצקי ואייזאה תומאס ריגשו
הרבע הרביעי הגרוע בקריירה: לברון סופג אש
"עברתי פה דברים קשים, במיוחד כשאחותי מתה, וכל העיר והקבוצה עמדה מאחוריי ועברה את זה יחד איתי", הסביר תומאס, ששותף לשבע דקות בלבד ולא קלע במשחק, אבל זכה ברבע הראשון לסרטון הוקרה במיוחד ולתשואות רמות מהקהל. "תמיד היתה לי אהבה לבוסטון, אבל קבלת הפנים הזו לוקחת את זה רמה אחת למעלה. עברתי כאן סיטואציות גרועות, ובוסטון תמיד הייתה לצידי. בגלל זה היא חשובה לי כל כך".
יחד עם זאת, למרות הפרגון והחיבה ההדדיים, ניכר שתומאס עדיין נוטר טינה לראשי הסלטיקס ותוהה איך הקריירה שלו היתה נראית היום אילולא הטרייד האכזרי. לטענת תומאס, "אם הייתי נשאר, כנראה שכבר היינו זוכים באליפות עד היום. כשהעבירו אותי התחושות היו קשות כי זה בא משום מקום ופגע בי. אם הייתי נשאר בבוסטון בעונה שלאחר מכן, הייתי מתאושש מהפציעה הרבה יותר מהר והרבה יותר בקלות".
כאמור, תומאס גם מתקשה להטביע חותם בשורות הנאגטס. הלילה הוא כלל לא שיחק במחצית השנייה, ומעמדו נמצא בדעיכה מתמדת כשברקע הרכז המחליף מונטיי מוריס פורח. "אני רק רוצה הזדמנות לגיטימית. לא אכפת לי באיזה תפקיד, אבל אני בטוח שאני יכול לחזור לרמה גבוהה", אמר. "אם אקבל צ'אנס אני יכול לחזור להיות אולסטאר, לחזור להיות בחמישיית העונה, אני יכול להיות כל הדברים האלה. פיזית, אני מרגיש מצוין".
אחרי תומאס, גם דירק נוביצקי ריגש את הליגה. אמנם דאלאס הפסידה 129:125 לניו אורלינס בהארכה, אבל גם זה לא גנב את הפוקוס מדירק, שקלע 8 נקודות במשחק וטיפס למקום השישי ברשימת קלעי כל הזמנים, כשהוא עוקף את ווילט צ'מברליין. כעת לנוביצקי יש 31,420 נקודות בקריירה, ורק קארים עבדול ג'באר (38,387 נקודות), קארל מאלון (36,928), קובי בריאנט (33,643), לברון ג'יימס (32,439) ומייקל ג'ורדן (32,292) מקדימים אותו.
נוביצקי, שעדיין לא החליט סופית אם לפרוש בתום העונה, התייצב למשחק בידיעה שארבע נקודות יספיקו כדי לעבור את צ'מברליין, וקלע את הסל המיוחל בשלבי הרבע הראשון בצורה אופיינית במיוחד, עם סל מחצי מרחק מעל שומר, בפיידאווי שהפך לסימן ההכר שלו. "לקחתי את הזמן כמו שעשיתי מיליון פעמים בעבר, ופשוט ניסיתי לזרוק מעל השומר", שחזר נוביצקי. "כשזה נכנס, הרגשתי אושר. במשחק הקודם לא הצלחתי לקנות סל אחד לרפואה, והיום נכנס לי קצת יותר".
נוביצקי הודה שלא היה משוכנע שיגיע העונה לציון הדרך המרגש, בעיקר בגלל פציעות שפגעו בכושרו. "בתחילת העונה ידעתי שאני זקוק ל-200 נקודות, או משהו כזה. היו רגעים שהייתי בטוח שלא אגיע לזה, עם איך שהעונה התפתחה ועם איך שהגוף שלי הגיב. חזרתי מהפציעה לאט מאוד, אבל בשבועות האחרונים אני מרגיש יותר טוב, משחק יותר טוב, והקבוצה ללא ספק מחפשת אותו ודורשת ממני לזרוק יותר. עכשיו אני בעיקר שמח שהורדתי מעצמי את העול הזה".
הכניסה לטופ 6 ברשימת קלעי כל הזמנים היא חותם נוסף על הקריירה המופלאה של נוביצקי, קריירה שהחלה עם עונת רוקי מאכזבת ועם פריצה מאוחרת יחסית. "ווילט קלע בהופעת הבכורה בליגה 43 נקודות, וזכה ב-MVP בתור רוקי. לעומתו, דירק סיים את הופעת הבכורה עם 0 מ-5 מהשדה וסיים את עונת הרוקי עם ממוצע של 8 נקודות. עכשיו לדירק יש יותר נקודות בקריירה. הוא דוגמא נפלאה שממחישה למה אסור לוותר על שחקנים מוקדם מדי. הסיפור של אף שחקן לא נגמר אחרי עונה אחת", כתב העיתונאי מיכה אדאמס.
בכלל, נוביצקי מותיר מאחוריו מורשת מפוארת. הוא נחשב עד היום למי שהמציא מחדש את תפקיד הפאוור פורוורד, עם 1,960 שלשות בקריירה שממקמות אותו במקום ה-11 בהיסטוריה בקטגוריה הזו, וראשון כמובן מבין השחקנים בגובה 2.10 ומעלה. למעשה, נוביצקי הוא הראשון שהפך את האבטיפוס של הגבוה שזורק שלשות לפופולרי. כיום שחקני פנים רבים ב-NBA זורקים יותר ויותר מבחוץ.
"אני חושב שהגעתי לליגה בעיתוי נכון, בדיוק כשהמשחק השתנה קצת. הליגה חיפשה יותר תנועה, יותר קליעה. בשנות ה-90 היו הרבה קרבות אגרוף והרבה שחקנים 'כיסחו' את הגבוהים. הליגה רצתה שינוי, ואני הגעתי בזמן הנכון", אמר נוביצקי, והודה ש"היום כמעט כולם יודעים לזרוק שלשות. כיף לראות את האבולוציה של המשחק, ולחשוב שהשפעתי עליה".
