הרבע הרביעי הגרוע בקריירה: לברון ג'יימס סופג אש, ולאו דווקא בגלל היכולת

פלייאוף לוס אנג'לס לייקרס כבר לא תגיע העונה, וכעת כל שנותר לה הוא לסיים את 2018/19 עם מידה מסוימת של כבוד. ההפסד אמש (ראשון) במדיסון סקוור גארדן לא ממש שירת את המטרה הזאת, כשלברון ג'יימס וחבריו הוליכו ב-11 הפרש, 3:45 דקות לסיום, אך אפשרו ליריבה לסיים את המשחק בריצת 1:13, בדרך ל-123:124. אם זה לא מספיק, קינג ג'יימס עצמו ניסה לנצח את המשחק שתי שניות לסיום, אך נחסם דווקא על ידי מריו הזוניה, שלא ידוע כשחקן הגנה מוצלח במיוחד.

"היו לנו כל ההזדמנויות לנצח את המשחק הזה", אמר לברון המתוסכל, שסיים את הרבע הרביעי עם 4 מ-15 מהשדה, ושבר שיא שלילי עם 11 החטאות ברבע מכריע של משחק. במהלך הריצה של הניקס, לברון זרק 0 מ-4 מהשדה וגרם לשני איבודים. "פשוט לא הצלחנו לעצור אותם ולא הצלחנו לקלוע סלים חשובים בצד השני. כל העונה זה קורה לנו. מריו שמר עלי מצוין וזהו זה. מטריד אותי שלא הצלחתי ליצור מספיק מהלכים ברגעי ההכרעה, מטריד אותי שאפילו לא הצלחתי לזרוק, ברור שזה מפריע לי, אבל מה כבר ההבדל בין המאזן שלנו ושלהם? שתי קבוצות שלא יגיעו לפלייאוף, אז אין הבדל".

כעת לא נותר ללברון אלא להתחיל להסתכל על העונה הבאה: "יש הרבה שחקנים חופשיים מצוינים בקיץ, אני לא הולך לנקוב בשמות כי בכל פעם שאני עושה זאת, אנחנו מסתבכים. אבל זה נהדר לדעת שנוכל להשתפר מבחינת הסגל שלנו. בסופו של דבר המועדון הזה רוצה לנצח, ורוצה לנצח בגדול, הכל שולי בהשוואה לניצחונות".

לברון לא ספג ביקורות רק על המהלך האחרון - עוד קודם לכן, במחצית הראשונה, שוב צולם ג'יימס יושב לבדו על הספסל, בזמן פסק זמן של לוק וולטון. "כשאתה הפרצוף של הליגה, אתה צריך להיות חלק מהקבוצה שלך", אמר פרשן המשחק ושחקן העבר קלייד פרייז'ר. "זה לא משנה מה קורה. פומבית, אתה צריך להיות חלק מהקבוצה. אולי בחדר ההלבשה אתה לא, אבל בפומבי זה אחרת. כרגע נראה שפשוט לא אכפת לו".

לוק וולטון הוסיף: "צריך להחמיא לניקס, לא הצלחנו לסגור עניין. עבדנו קשה כדי ליצור יתרון, ולא עשינו את המהלכים כדי לנצח. הניקס עשו זאת, הם קלעו זריקות גדולות וסיפקו מהלכים הגנתיים גדולים. זה לא באמת רק המהלך האחרון, ברוב הפעמים לברון יקלע זריקה כזאת, העניין הוא הפרטים שהובילו לנקודה הזאת. זה הרגיש כאילו קצת הורדנו את הרגל מהגז".

גיבור הערב מרקו הזוניה, שלא ממש ידוע בזכות ההגנה שלו, אמר על ההתקפה האחרונה: "אני מקווה שהצלחתי להתיש אותו. אם לא, בכל מקרה עשיתי עבודה טובה. כל המשחק ניסיתי לשמור עליו על כל המגרש, בכל פעם שהוא היה עם הכדור ניסיתי לעייף אותו. הוא פשוט החטיא זריקות, אם תגידו שאני הסיבה לכך, אתם מטומטמים. אמרתי לסקוט פרי וסטיב מילס אחרי המשחק - אתם משוגעים אם החתמתם אותי בגלל ההגנה שלי".