בווידאו: ההצגות הגדולות של ג'יימס הארדן ויאניס אנטטוקומפו
בניגוד לשנים עברו, זהותו של MVP העונה ב-NBA רחוקה מלהיות ברורה. מצד אחד ישנו יאניס אנטטוקומפו, האיש שהכל סובב סביבו בקבוצה עם המאזן הטוב בליגה. מצד שני ישנו ג'יימס הארדן, הכוכב הבלתי מעורער שהיה אחראי לרצף קליעה היסטורי, ושסחב כמעט לבדו את יוסטון ממעמקי המערב לחלק העליון של הטבלה.
הלילה (בין שלישי לרביעי) נפגשו השניים לדו קרב ראש בראש, שאמנם לא עמד בציפיות אבל בהחלט המשיך את הוויכוח מי ראוי יותר לזכות בתואר. מילווקי ניצחה 94:108, ולמרות ששני הכוכבים לא היו בשיאם (יאניס עם 19 נקודות ו-14 ריבאונדים, הארדן עם 23, 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים), הם הפכו לסיפור המרכזי של המשחק.
בסיום כריס פול, חברו של הארדן לקבוצה, הסביר מדוע התוצאה במשחק ובכלל ההתפתחויות במהלכו לא צריכים להשפיע כהוא זה על ההצבעות. CP3 חווה על בשרו כמה השפעה יכולה להיות למשחק שכזה על ההצבעות ל-MVP. בעונת 2007/08 הוא התמודד עם קובי בריאנט על התואר, ובמידה רבה המפגש האחרון ביניהם בעונה, שהסתיים בניצחון של הלייקרס ובהצגה של קובי, היטה את הכף לטובתו.
"ג'יימס עשה העונה דברים היסטוריים. ברור שאני משוחד בקרב על ה-MVP, אבל בכל מקרה מפגשי הראש בראש לא צריכים להשפיע. אם אתם רוצים שזה יהיה הפרמטר שיקבע מי ה-MVP, בהצלחה עם זה. לי זה כבר קרה בעבר", אמר פול.
עוד בנושא
מילווקי עם ניצחון מרשים על יוסטון, אורלנדו עלתה למקום השמיני במזרח
אנשי הדממה: האם יוטה מסוגלת להפתיע את אריות המערב בפלייאוף?
אף פעם לא מאוחר: מה חובבי ה-NBA יכולים ללמוד מהשחקנים שפורצים לאט
אכן, רצף המשחקים ההיסטורי של הארדן, במהלכו קלע 30 נקודות ומעלה ב-32 משחקים (והוביל במהלכם את הרוקטס מהמקום ה-14 במערב למקום השלישי, למרות שכריס פול וקלינט קאפלה היו פצועים) היה אחד הסיפורים המרכזיים של העונה, אבל מצד שני, קשה שלא לקחת בחשבון את היכולת שהציג במפגשים הישירים מול אנטטוקומפו.
הלילה הוא סיים כאמור עם 23 נקודות "בלבד" ועמד על 9 מ-26 מהשדה - הפעם הרביעית בלבד העונה שהוא מסיים עם יותר זריקות מהשדה מאשר נקודות. במפגש השני מול מילווקי העונה הוא אמנם סיים עם 42 נקודות, אבל גם אז קלע באחוזים נמוכים מהשדה (13 מ-30 מהשדה) ואף הוסיף 9 איבודים. בשני המשחקים הטקטיקה ההגנתית של הבאקס היתה זהה: אריק בלדסו וג'ורג' היל חילקו ביניהם את השמירה עליו, נצמדו אליו והכריחו אותו לחדור ימינה. בכל זמן נתון הם נצמדו למותן הימנית שלו - גם כשהכדור לא היה בידיים שלו - כדי להגביל כמה שיותר את הזריקה שלו מבחוץ.
"לטקטיקה ההגנתית שלהם לא היתה שום השפעה על המשחק שלי", טען ג'יימס בתוקף, למרות שההגנה של הבאקס אף גרמה לקיזוז בזריקות שלו משלוש (9 הלילה, 13.3 בממוצע העונה) ומהעונשין (5 הלילה, 11 בממוצע העונה). "עדיין הגעתי לזריקות שלי, עדיין הייתי אגרסיבי, עדיין עשיתי את כל מה שאני צריך לעשות. הזריקות לא נכנסו כמו ברוב המשחקים, אבל כקבוצה הגענו לזריקות שרצינו. מגיע להם קרדיט על הזריקות שנכנסו להם, לא על משהו מיוחד שעשו בהגנה".
גם מאמן יוסטון מייק ד'אנטוני טען ש"אני לא באמת מאמין שהם הצליחו לעצור את ג'יימס. רק אנחנו מסוגלים לעצור את ג'יימס, וזה קורה כשאנחנו לא קולעים. הלילה אריק גורדון ופי ג'יי טאקר החטיאו כמה זריקות פנויות, וזה כל ההבדל. לא שאני מזלזל בשום דבר שמילווקי עשתה, אבל..."
מצד שני, גם יאניס רושם מספרים מרשימים שיכולים להיחשב היסטוריים. אם ימשיך בקצב הזה, הוא יהפוך לראשון שמסיים עונה עם ממוצעים של למעלה מ-27 נקודות, 12.5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. וכמובן שהטיעון המרכזי לזכותו הוא המאזן של הבאקס, שיכולים לסיים את העונה עם 63 ניצחונות - הישג שאף אחד לא ציפה לו. יאניס זוכה לתמיכה מלא מעט פרשנים ושחקני עבר. אמש כריס בוש הכתיר אותו כ-MVP הבלתי מעורער".
אנטטוקומפו הסביר אמש עוד לפני המשחק בראיון ל"אתלטיק" ש"לא אכפת לי אם אני MVP או לא. אני רוצה לעבור את הסיבוב הראשון בפלייאוף. אני רוצה להגיע לגמר המזרח, לגמר ה-NBA. יש לי דברים יותר חשובים מ-MVP".
יאניס הודה ש"אי אפשר לומר שבכלל לא חשוב לי לזכות ב-MVP. זו אחת המטרות שהצבתי לעצמי, זה אחד הדברים שאני רוצה להשיג במהלך הקריירה, אבל אני לא מתכוון להיכנס לדיונים על זה. 'יאניס אמר את זה'. 'הארדן אמר את זה', 'פול ג'ורג' אמר ככה'. אני לא רוצה להיות חלק מזה".
גם טיי לו וריק קרלייל מועמדים: מי יאמן את הלייקרס?
אחרי שהלייקרס נותרו רשמית מחוץ לפלייאוף, נראה שמה שמעסיק אותם בימים האחרונים הוא בעיקר זהות המאמן בעונה הבאה. כל הסימנים מראים שהאיש הנוכחי על הקווים לוק וולטון בדרך החוצה, אבל השאלה היא מי יירש אותו. בתקשורת האמריקאית כבר דווח שג'ייסון קיד נמצא גבוה בסדר העדיפויות של הלייקרס, וכעת מתווספים לרשימה עוד שני שמות, האחד מפתיע והשני קצת פחות.
הראשון הוא ריק קרלייל, שעל פי מארק סטיין מ"ניו יורק טיימס" נחשב ל"פנטזיה של הלייקרס". קרלייל בן ה-59 נחשב לאחד המאמנים המוערכים בליגה ומתאים בהחלט לשאיפה של מג'יק ג'ונסון לצרף מאמן "בכיר", אולם ספק רב אם יעזוב את דאלאס, אותה הוא מאמן מאז 2008. רק לאחרונה קיבל קרלייל העלאה מהמאבס וחוזה לעונה נוספת, שיסתיים רק בתום עונת 2022/23. באופן כללי, המאבס צועדים לעבר עתיד ורוד עם לוקה דונצ'יץ', קריסטאפס פורזינגיס ואולי גם בחירה גבוהה בדראפט הקרוב, כך שספק אם קרלייל עצמו ירצה לעשות את המעבר.
שם נוסף הוא טיירון לו, שמועמד מטעם לברון ג'יימס. על פי מארק סטיין, לו שאימן את לברון בהצלחה בקליבלנד וזכה עמו באליפות ב-2016, הוא המועמד המוביל לתפקיד. "טיי לו הוא השם החם למשרה הזו, על פי גורמים בליגה. לברון ג'יימס בטוח יקבל את לו, וזה נותן לו יתרון משמעותי על פני מועמדים אחרים", כתב סטיין.
