ג'יימס הארדן מנצל את פגרת האולסטאר לטובת מנוחה - דבר שקיבל במנות מצומצמות מאוד בשבועות האחרונים. עם רצף של 31 משחקים עם 30 נקודות ומעלה, כשהוא מוביל את יוסטון בחזרה לצמרת במערב הצפוף, הארדן עדיין סופג לא מעט ביקורות, שנוגעות בין היתר למשחקים האחרונים, שבחלקם הגיע לרף 30 הנקודות "בכוח", כשהמשחק מוכרע.
"הרצף מדהים, אבל זה משהו שהייתי חייב לעשות אך ורק בגלל הסיטואציה שנוצרה", אמר בראיון לרייצ'ל ניקולס מ-ESPN בהתייחס לרצף הנוכחי שלו, שהוא הרצף השני באורכו בהיסטוריה (רק ווילט צ'מברליין, שעשה זאת במשך 65 משחקים רצופים, מחזיק ברצף טוב יותר). "היו לנו לא מעט פציעות, לא מעט שחקני חמישייה שנעדרו. הרצף הזה קרה מכורח הנסיבות, ועכשיו כולם מדברים עליו. בכל מקרה זה לא משהו שאני מתמקד בו, זה משהו שקורה בזמן שאני מנסה לתת לקבוצה שלי צ'אנס לנצח משחקים".
עוד בנושא
פול האוס: ההימור המשתלם של פול ג'ורג' על אוקלהומה סיטי ת'אנדר
רוי וויליאמס: "מעולם לא ראיתי שחקן מכללות כמו זאיון וויליאמסון"
לברון "הצית את הדמיון על העתיד", וייד נפרד: "הליגה בידיים טובות"
הראיון המלא של הארדן
במהלך הרצף מעמיד הארדן מספרים דמיוניים של 41.5 נקודות למשחק, אבל גם ממוצע הזריקות שלו גבוה למדי (27.3), מה שהופך את סגנון המשחק של יוסטון לסוליסטי למדי. כעת קלינט קאפלה וכריס פול שהתאוששו מפציעות חוזרים לאט לאט לעניינים, והארדן מקווה שהעול הגדול על כתפיו יפחת.
מהביקורות, אגב, הוא לא מתרגש. "כן, אני שומע אותן, קשה שלא, במיוחד בימינו", אמר. "יש רשתות חברתיות, יש אוהדים שקוראים מה שכותבים עליי ושואלים אותי על זה בכל מיני מקומות...אני מנסה לחסום את הביקורות הללו, אבל זה די קשה. במיוחד כשזה מגיע גם משחקני עבר ב-NBA - זה הופך את זה ליותר קשה. כל אחד רשאי לדעה משל עצמו, כמובן. אבל זה די קשה".
הביקורות אליהן הארדן הן כנראה אלו של קובי בריאנט, שטען ש"סגנון המשחק הזה בטח לא יביא לו אליפות" (הארדן, אגב, הסכים חלקית עם האמירות הללו) וכן של סקוטי פיפן שטען ש"הכדורסל הזה לא אטרקטיבי בשום צורה, כי הארדן מכדרר במשך 20 שניות".
סוף שבוע האולסטאר עמד, בין היתר, גם בסימן השלישייה שהארדן יכול היה להיות חלק ממנה עד היום - ווסטברוק, דוראנט והארדן, ששיתפו פעולה באוקלהומה סיטי, עד שהשלישייה פורקה תחילה עם הטרייד על הארדן, ובהמשך עם העזיבה היזומה של דוראנט לגולדן סטייט. שלושתם לקחו חלק במשחק האולסטאר האחרון, ושוב נאלצו לענות על השאלה המתבקשת - אם הדברים לא היו מתפתחים כפי שהתפתחו והטריו היה נשאר יחדיו - עד כמה דומיננטיים הת'אנדר היו?
"העפנו לגמר ה-NBA כשהיינו פחות או יותר בני 23, כך שאם היינו נשארים יחד אין ספק שהיינו עושים בעיות", אמר אמש ווסטברוק בנוגע לאחת הקבוצות המפוספסות אי פעם בליגה. "דיברנו על כל מה שקרה לא מעט שנים אחרי שהכל נגמר, אבל אחר כך זה נפסק כי כל אחד הלך לדרכו ושכחנו מזה. הבעיה היא שאף חוץ מאיתנו לא שכח מזה".
העיתונאי קולין קוהרד מרשת "פוקס", אגב, התייחס אמר לפירוק הטריו ואמר ש"אלו היו הגירושים הכי מכוערים שיכולים להיות בעולם הספורט", כשהוא רומז ליחסים מתוחים בין השלישייה.