האם השיאים האישיים הפכו להיות חזות הכל ב-NBA? אחרי לילה מהנה, מותח ומלא בהצגות של כוכבים, בארצות הברית תוהים האם הרדיפה אחרי סטטיסטיקות היסטוריות חצתה את גבול הטעם הטוב. זה מתחיל בראסל ווסטברוק: כוכב אוקלהומה סיטי הואשם לא אחת ברדיפה אחרי שיאים ובניפוח הסטטיסטיקות האישיות, גם כשמדובר במאמצים מלאכותיים שלא מגיעים כחלק מהשטף של המשחק.
מאולץ או לא, ווסטברוק אכן מציג מספרים מדהימים: בשנתיים האחרונות הוא העמיד ממוצע טריפל דאבל, וגם העונה הוא נראה בדרך הבטוחה לשם למרות שהתקפית הוא פחות קטלני מבעבר, ובניגוד לשנים קודמות גם מוכן לא להיות השחקן הראשי בהצגה, אלא לאפשר לחברו לקבוצה פול ג'ורג' לפרוח.
עוד בנושא
ווסטברוק שבר שיא טריפל דאבלים, 47 לפול ג'ורג', סל ניצחון לקוואי
ב-NBA בודקים: האם הלייקרס פנו לבן סימונס בניגוד לחוקי הליגה?
עוד חיזוק מעניין: ג'רמי לין עוזב את אטלנטה וצפוי לחתום בטורונטו
כך או כך, על השיאים ווסטברוק שומר בקנאות. הלילה הוא קבע עוד שיא היסטורי, כשהגיע לטריפל דאבל משחק 10 ברציפות ושבר את השיא העתיק של ווילט צ'מברליין, שהחזיק מאז 1968. ווסטברוק סיים את הניצחון 111:120 של אוקלהומה סיטי על פורטלנד עם 21 נקודות, 14 ריבאונדים ו-11 אסיסטים, אבל הדרך לשם הייתה שנויה במחלוקת. שמונה דקות לסיום, כשהת'אנדר ביתרון דו ספרתי, ווסטברוק עדיין עמד על 5 "בלבד" בטור האסיסטים. בדקות הבאות ווסטברוק עשה הכל כדי לשפר את המספרים, חילק ארבעה אסיסטים תוך ארבע דקות, והגיע למספר הדו ספרתי המיוחל זמן קצר לאחר מכן, עם מסירה לפול ג'ורג'.
"זו ברכה להיות על המגרש ולהתחרות", הסביר ווסטברוק בקלישאתיות משהו את הערב המיוחד. "יש לי חברים נהדרים לקבוצה שעושים את העבודה שלי. P (פול ג'ורג') וכל השאר, איתם זה הרבה יותר קל...זה רגע בלתי ייאמן עבור האוהדים, העיר, עבור כולם. אני מאושר להיות חלק מזה".
ווסטברוק דחה שוב, כמו במספר מקרים בעבר, את הטענות לפיהן הוא משקיע מאמץ מיוחד כדי להגיע למספרים הללו, גם בדקות "מתות". "אני משחק הכי חזק שאני יכול, הכי נכון שאני יכול, ומה שקורה קורה. אין לי שליטה על הדברים. אני לא בלחץ לקבוע שיאים כאלה, אבל אני מאוד אוהב למסור. אם אני יכול לסדר מצב קליעה לחבר לקבוצה, לאח שלי, זה קל", אמר.
יחד עם זאת, פול ג'ורג' שנהנה מהאסיסט העשירי של ווסטברוק, הודה שלפני המהלך ראס לחש על אוזנו שחסר לו אסיסט אחד לטריפל דאבל שיעשה היסטוריה. "כן, דיברנו על זה במהלך המשחק, ממש לפני הפוזשן הספציפי הזה. הוא הסביר לי מה המצב, ואמר שננסה לעשות את זה", סיפר.
יחד עם זאת, לצד התהיות שעולות סביב המאמץ המיוחד שווסטברוק משקיע כדי להגיע למספרים הנדירים, בארצות הברית גם משבחים אותו, כמובן. העונה ווסטברוק לקח צעד אחורה ומאפשר לפול ג'ורג', שממשיך להיות מתחרה רציני על ה-MVP, להיות בשיאו. "אני לא חושב ששיא הטריפל דאבלים של ווסטברוק מכניס אותו לדיון על ה-MVP, אבל העונה הוא עשה משהו אפילו מרשים יותר: הוריד מהאגו שלו ואיפשר לפול ג'ורג' להיות הפול ג'ורג' הכי טוב שראינו אי פעם. עכשיו אפשר להבין למה ג'ורג' החליט להישאר ב-OKC בקיץ", כתב מייקל לי מ"האתלטיק".
אכן, השילוב בין ג'ורג' לווסטברוק נראה טוב יותר עם כל יום שעובר. הלילה הפכו השניים לצמד הראשון מאותה קבוצה שמגיע לטריפל דאבל עם 20 נקודות ומעלה. ג'ורג' סיים עם 47 נקודות (משחק שני רצוף עם למעלה מ-40 נקודות), 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, ובכך קטע תקופה של ארבע שנים מאז הפעם האחרונה שחבר לקבוצה של ווסטברוק קבע טריפל דאבל. מאז ווסטברוק הספיק לרשום 105 טריפל דאבלים, אבל הלילה - בו גם הוא וגם ג'ורג' נגעו בכדור מספיק כדי להגיע כל אחד לטריפל דאבל - סיפק הוכחה נוספת לכך שהם מסוגלים לפרוח יחדיו. אגב, הוכחה נוספת אפשר למצוא בנתון הבא: במהלך רצף המשחקים של ווסטברוק עם טריפל דאבל, ג'ורג' עומד על ממוצעים של 35.9 נקודות, 8.1 ריבאונדים, 4.1 אסיסטים וגם 2.6 חטיפות.
אחרי המשחק, גם שחקני פורטלנד הודו שג'ורג' ראוי לזכות ב-MVP, למרות שהנטייה ברחבי הליגה היא להכתיר את יאניס אנטטוקומפו או ג'יימס הארדן. "מה שהוא עושה לא אמיתי", הילל אוון טרנר. "כולם משתגעים אחרי יאניס והארדן, אבל בכנות - שיחקנו מול הרבה קבוצות טובות, מול הרבה שחקנים אדירים, אבל פול הוא הכי טוב שנתקלנו בו. הוא ברמה אחרת לגמרי. קשה להסביר את זה...הוא פשוט בגרוב, בגרוב אדיר. מעולם לא שיחקתי ברמה של MVP, רק נתקלתי בכמה בעבר, ואני די בטוח שפול ג'ורג' הוא MVP".
גם דמיאן לילארד, שניסה לשמור את הבלייזרס במשחק ללא הצלחה, הודה ש"פול ג'ורג' משחק ברמה אחרת. צפיתי במשחקים האחרונים שלו, והבחור MVP. אם הם ימשיכו ככה, הוא ה-MVP".
גם בנט רייטינג פול ג'ורג' MVP
כמו ווסטברוק, גם הארדן נמצא בעיצומו של מרדף אחרי שיא היסטורי. אחרי הניצחון של יוסטון הלילה (104:120 על דאלאס), בו הארדן קלע 31 נקודות, רצף המשחקים שלו עם 30 נקודות ומעלה עומד על 30 - מרחק משחק אחד בלבד מהרצף השני בטיבו בהיסטוריה. את הרצף הטוב אי פעם קרוב לוודאי שהוא לא ידביק, אבל בינתיים הוא מנסה להמשיך אותו עד כמה שניתן.
הלילה הרצף שלו היה הכי קרוב להיקטע, אבל כמו ווסטברוק הוא נשאר על הפרקט עמוק אל תוך הרבע האחרון, גם כשנראה היה שהמשחק גמור, והשלים את העבודה עם 11 נקודות מהירות תוך קצת יותר מדקה וחצי, שעזרו לו לחצות את רף 30 הנקודות. הסל האחרון, 52 שניות לסיום, ביתרון 14, גרר ביקורות בארצות הברית וביל סימונס צייץ בסרקסטיות: "שלשת קלאץ' של הארדן 50 שניות לסיום, ב-14 הפרש, עמוק בתוך הגארבג' טיים!!!".
"הייתי מודאג שלא ננצח", תירץ הארדן את ההתפוצצות ההתקפית המאוחרת שלו, מבלי להודות שהיא נועדה להמשיך את הרצף. "הם קלעו זריקות, הם נראו בדרך לקאמבק, ההפרש ירד מתחת ל-10 נקודות, או משהו כזה. בסך הכל ניסיתי לקחת את הזריקות הנכונות ולסגור את המשחק הזה סופית".
מצד שני, חברו לקבוצה כריס פול דיבר בנימה קצת אחרת. "כמובן שהיינו מודעים למספר הנקודות שלו בזמן המשחק. כשהוא לקח את השלשה הזאת 50 שניות לסוף היו לו 28 נקודות, אז למה לא לנסות להגיע ל-30? ממילא היינו ביתרון גדול", אמר. לטענת CP3, "המטרה בסופו של דבר היא לנצח משחקים, ואנחנו לא מתפשרים על זה בשום צורה. גם ג'יימס לא מוכן להתפשר על ניצחונות לטובת הסטטיסטיקה האישית. גם הוא מבין שהמטרה היא להשיג כמה שיותר ניצחונות".
כך או כך, הארדן שומר על מספרים מדהימים. במהלך הרצף הנוכחי הוא קולע לא פחות מ-42 נקודות בממוצע למשחק, וכעת הוא מקווה שפגרת האולסטאר תאפשר לו להתאושש מפציעה קלה בכתף השמאלית שמשבשת לו את הזריקה. "לא יכולתי לעלות לזריקות שאני זורק בדרך כלל, היו לי כאבים, אבל זה לא תירוץ", הסביר.