היו מהמורות בדרך, היו עליות וירידות קיצוניות ביכולת, אבל בסופו של דבר, גולדן סטייט וקליבלנד ייפגשו שוב בגמר ה-NBA, בפעם הרביעית ברציפות. אחרי שלברון ושות' הבטיחו את מקומם בגמר אמש, הלילה (בין שני לשלישי) גם גולדן סטייט הצטרפה, אחרי ניצחון 92:101 הפכפך על יוסטון.
האלופה התקשתה מאוד מול הרוקטס למרות שהם חסרו את כריס פול משחק שני רצוף, נקלעו לפיגור 15 נקודות במחצית הראשונה, אבל כמו לאורך כל העונה, נשענו על הכישרון העדיף שלהם ועל הרבע השלישי המפורסם שלהם כדי לחזור ולנצח בצורה משכנעת למדי.
"יוסטון שמרה מדהים במחצית הראשונה, אבל הכישרון שלנו ניצח בסופו של דבר. זה עד כדי כך פשוט", הודה סטיב קר, שחגג בצורה מאופקת למדי את אליפות המערב, אולי כדי להעביר מסר לשחקניו אחרי עוד משחק הפכפך. הווריירס אכן נראו רע מאוד במחצית הראשונה, לא רק מקצועית אלא גם מנטלית. הם איבדו, החטיאו, שמרו בצורה מפוקפקת ובאופן כללי נראו הרחק מרמת המוכנות והדריכות המצופה במשחק 7 בגמר האזורי, בו העונה כולה נמצאת על הכף.
במהלך המחצית הראשונה דריימונד גרין ניגש פעמיים לקווין דוראנט, נזף בו והפציר בו לקחת את המשחק עליו, להיות מרוכז ונחוש יותר, למרות שגם הוא בעצמו נראה לא בפוקוס והרבה לאבד ולהחטיא. "קיללתי אותו, והוא קילל אותי בחזרה", סיפר דריימונד גרין. "אבל זה מה שאנחנו עושים. אני זה שמעיר אותו כשצריך, והוא זה שמעיר אותי. אנחנו יודעים שיש לכל אחד מאיתנו מישהו בקבוצה שמחכה לשני מעבר לפינה, שצועק עליו כשהוא לא בסדר. זה נהדר, זה משהו שאתה חייב בקבוצה".
לוח הזמנים המלא של הגמר:
משחק 1: 31 במאי, בין חמישי לשישי (4:00)
משחק 2: 3 ביוני, בין ראשון לשני (3:00)
משחק 3: 6 ביוני, בין רביעי לחמישי (4:00)
משחק 4: 8 ביוני, בין שישי לשבת (4:00)
משחק 5 (אם יהיה צורך): 11 ביוני, בין שני לשלישי (4:00)
משחק 6 (אם יהיה צורך) - 14 ביוני, בין חמישי לשישי (4:00)
משחק 7 (אם יהיה צורך) - 17 ביוני, בין ראשון לשני (3:00)
עוד בנושא
גולדן סטייט ניצחה ביוסטון 92:101 במשחק 7 ועלתה לגמר ה-NBA
לברון שוב מחכה בגמר: "לא ספרו אותנו, אבל עשיתי סוויץ' בראש"
אסף רביץ על המשחק שהמחיש במה לברון שונה מאגדות אחרות
אייזאה תומאס שוב מקניט: "לברון כדורסלן טוב בהרבה מג'ורדן"
לערוץ הטלגרם של וואלה! ספורט
סטיב קר נראה זועם בדקות הללו, כשבראיון בין הרבעים לרשת TNT הוא עצבני במיוחד, ואומר לכתב דייויד אולדריג': "מה ראיתי ברבע הראשון? ראיתי את אחד הרבעים הכי גרועים ששיחקנו. כדי לחזור למשחק צריך לחזור לשחק את המשחק שלנו", ונוטש את הראיון עוד לפני שאלת ההמשך.
במחצית, כך נראה, קר ניהל עם השחקנים "שיחה" ערה במיוחד. "למעשה, היה שם חתיכת ריב. נזרקו דברים בחדר ההלבשה", אמר בסרקזם והוסיף ספק ברצינות: "במהלך המחצית חשבתי להתפטר. נכנסתי לחדר ההלבשה ואמרתי לשחקנים - 'אני לא מזהה את הקבוצה שלי, איפה היא?' המחצית הראשונה הייתה ביזארית, באמת. עשינו עבירות מטופשות כשהחוק מספר 1 הוא לא לעשות עבירות מטופשות במשחק כזה. איבדנו את קור הרוח שלנו. והמסר המרכזי שלי במחצית היה שאנחנו בפיגור 11 בלבד, ובשבילנו, כדי למחוק את זה, צריך רק שתי דקות של כדורסל טוב".
קווין דוראנט אמר ש"לפעמים אתה רוצה יותר מדי, שאתה רק מפריע לעצמך. אני יודע את זה, כי זה קרה לי במשחקים 4 ו-5. למזלנו נלחמנו בזה והתגברנו", אבל סטף קרי הודה שהיחסים בין השחקנים עמדו למבחן במהלך דקות המשבר במחצית הראשונה, כשמצב הרוח היה ירוד על הספסל ובין הכוכבים על הפרקט. "הייתה נקודה מסוימת שיכולנו להתחיל להאשים זה את זה, לדבר לא יפה, להפנות אצבע מאשימה. בקלות היינו יכולים להתפרק, שכל אחד יילך לדרך אחרת. אבל יש לנו כימיה נהדרת, וזה מה שעזר לנו לצלוח את הדקות האלה".
כשגולדן סטייט יצאה מחדר ההלבשה, היא חזרה להיות הקבוצה הקטלנית המוכרת, שרצה, צולפת משלוש ועושה סחרחורת ליריבה עם הנעת כדור מתואמת. סטף קרי היה הרוח החיה מאחורי הקאמבק, עם 16 נקודות ברבע השלישי. "יש לנו מספיק כוח אש כדי להחזיר את המומנטום מהר למדי, אז כשאנחנו מתחילים להרגיש טוב עם עצמנו, זה הופך להיות הרבה יותר קל. היה כיף הלילה. נכון, היה לחץ והיו דקות לא טובות, אבל היה לנו בעיקר כיף".
קרי הוסיף ש"המחשבות הרעות האלה, שאולי אנחנו הולכים הביתה, לא חודרות אלינו. ידענו כמה רע שיחקנו במחצית הראשונה ועדיין היינו בפיגור 11, וכבר היינו בסיטואציות כאלה בעבר. זאת הייתה הוכחה לכמה אנחנו בוגרים ומנוסים, שתמיד אנחנו מצליחים להגיע לקו הסיום".
כך או כך, נראה שלווריירס סוף סוף יש מתחרה אמיתית במערב. ללא כריס פול, הצליחה יוסטון להישאר צמודה יחסית ולסחוט מגולדן סטייט הרבה מאמץ ואנרגיות, מה שגרם למייק ד'אנטוני להצהיר ש"אנחנו קרובים, קרובים מאוד לתת לגולדן סטייט נוקאאוט. אולי בשנה הבאה".
קווין דוראנט אמר ש"הכל יכול לקרות, בעונה הבאה, בקיץ, אצל שתי הקבוצות. יש לי הרבה כבוד ליוסטון, היה לי הרבה כבוד למה שהם עשו במהלך העונה. הקבוצה הזאת היא על אמת. זה אתגר בשבילנו, אין ספק. נרגענו קצת יותר מדי במהלך הסדרה והם הענישו אותנו. אני יודע שיש להם חלומות ופנטזיות על להגיע לגמר, לזכות באליפויות, להדיח אותנו...אבל נצטרך לחכות ולראות".
ועכשיו עומד בפני הווריירס אתגר מסוג אחר לגמרי. את לברון ג'יימס הם כבר פגשו שלוש פעמים ברציפות בגמר, ורק פעם אחת הוא הצליח לעמוד בדרכם לתואר. הפעם, עם צוות מסייע חלש בהרבה וללא קיירי אירווינג, המשימה של קינג ג'יימס תהיה קשה שבעתיים. בכל מקרה, את בעלי גולדן סטייט ג'ו לייקוב זה כבר מתחיל לשעמם. "אני כבר להתעייף מקליבלנד, אם לומר את האמת", סיפר לייקוב ל"אתלטיק". "נכון, לברון הוא אתגר עצום בשבילנו, הוא שחקן נפלא. יהיה כיף". לייקוב אמר ש"הייתי מתוח מאוד, זה היה מורט עצבים, הכי מורט עצבים שהיה לי בשמונה השנים שאני הבעלים של הקבוצה. לא שיחקנו טוב, שיחקנו באווירה עוינת, אבל החבר'ה נלחמו ואיך שהוא ניצחו פה".
יוסטון, כאמור, מסיימת את העונה בראש מולם, מלאת ביטחון. מייק ד'אנטוני אמנם טען ש"השחקנים היו שבורים בחדר ההלבשה" והודה שהוא שבור ומרוקן בעצמו, אבל הוסיף כאמור שהוא מאמין שהם קרובים מאוד להשתוות לווריירס, וגם אריק גורדון אמר בלי להסס בסיום: "אם כריס פול היה על המגרש הלילה, היינו משחקים גם בליל חמישי".
גם ג'ראלד גרין אמר ש"אחרי הסדרה הזאת, אני מרגיש שהקבוצה תהיה אלופה בזמן הקרוב. כנראה שהשנה זאת לא הייתה השנה שלנו, אבל אנחנו בדרך הנכונה, אין ספק".
ג'יימס הארדן דווקא טען שהרוקטס עוד קצת רחוקים מהווריירס, והסביר גם למה: "ובכן, להם יש ארבעה אולסטארים. לנו פחות. זה די עוזר להם".
כמובן שמה שהרוקטס יזכרו מהמשחק הזה זה הדקות בהן ההתקפה קפאה ואף זריקה לא נכנסה. בין סוף המחצית הראשונה עד תחילת הרבע האחרון, יוסטון החטיאה לא פחות מ-27 שלשות ברציפות - שיא היסטורי להחטאות רצופות בפלייאוף. בדקות הללו גולדן סטייט הביסה את הרוקטס 34:59, כשהיא קולעת 13 מ-23 מהשלוש. זה כמובן היה רגע של מפנה במשחק. במהלך הרצף השלילי הזה, כששחקני יוסטון לא מפסיקים להחטיא, מייק ד'אנטוני קם מהספסל וצרח: "תחדרו לסל". לצערו, השחקנים לא הקשיבו.
"כל הזמן חשבתי שהזריקה הבאה תיכנס", אמר המאמן בסיום, וג'יימס הארדן הוסיף: "שיחקנו במשך מחצית אחת. גם במשחק 6, וגם משחק 7. זה מתסכל ברמות שאי אפשר לתאר".
המספרים
* הווריירס הפכו לקבוצה לחמישית בתולדות ה-NBA שמגיעה לארבעה גמרים ברציפות (הקודמות: הלייקרס, הסלטיקס, ההיט והקאבס, כמובן).
* סיפור העונה של גולדן סטייט הוא הרבע השלישי, בו היא מפרקת יריבות לגורמים. שימו לב לפלוס/מינוס שלהם בפלייאוף הנוכחי:
רבע ראשון: 1+
רבע שני: 9+
רבע שלישי: 130+
רבע רביעי: 10+
* גולדן סטייט היא הקבוצה הראשונה בתולדות הפלייאוף שמנצחת בסדרה בה הייתה בפיגור דו ספרתי במחציות השניות של שני משחקי הדחה.
* הווריירס היו בפיגור בארבע סדרות פלייאוף מאז שסטיב קר מונה למאמן. המאזן שלהם בסדרות הללו הוא 0:4.
* סטף קרי עומד כעת על 11 משחקי פלייאוף עם 7 שלשות ומעלה, ארבעה יותר מהמקום השני ברשימה.
* במהלך הסדרה קווין דוראנט קלע 213 נקודות, שמהוות שיא חדש במערב. השיא הקודם היה שייך להאקים אולג'וואן ושאקיל אוניל, שקלעו 212 נקודות ב-1995 ו-2002.
* 27 ההחטאות הרצופות של יוסטון מהשלוש הן שיא שלילי היסטורי: אף קבוצה מעולם לא החטיאה כל כך הרבה זריקות ברציפות בפלייאוף.
* בסך הכל, הרוקטס החטיאו 37 שלשות הלילה. גם זה שיא שלילי בפלייאוף.
* טרבור אריזה רשם משחק נפל עם 0 מ-12 מהשדה, כולל 0 מ-9 מהשלוש, וסיים ללא נקודות. זאת הפעם הראשונה בתולדות הפלייאוף ששחקן משחק למעלה מ-40 דקות ולא קולע, למרות שלקח עשר זריקות ומעלה.
* ג'יימס הארדן החטיא 59 שלשות בסדרה, 11 יותר משיא ההחטאות משלוש של שחקן אחד בהיסטוריה של הפלייאוף.
