אלופת הטעויות: כך מכבי חיפה הידרדרה אל סף הליגה הלאומית

רק לפני שנה חגגה מכבי חיפה בכדורסל את העפלתה המפתיעה לגמר אליפות המדינה, ולרגע עלתה וצפה השאלה כיצד מחלקת הכדורגל במועדון צריכה ללמוד מאחותה את סוד ההצלחה. אלא שהיום, המציאות טופחת על פניהם של הירוקים מרוממה. אם לא יתחולל נס, חיפה תרד באופן רשמי לליגה הלאומית אולי כבר הערב (חמישי, 19:00), כשתתארח אצל גלבוע/גליל.

עד כמה המצב עגום תעיד הסיטואציה הבאה: אחד מרגעי הנחת הנדירים של אוהדי מכבי חיפה העונה נרשם במשחק האחרון של הפלייאוף התחתון בליגת המשנה. הפועל חיפה הפסידה להפועל עפולה וירדה לארצית, מה שמנע מהירוקים את התממשותו של תרחיש אימים בעיניהם - דרבי עירוני בעונה הבאה בלאומית.

גם ניסיונות הקאמבק וההתעוררות היחסית שנרשמה בשבועות האחרונים תחת המאמן ברק פלג לא ימנעו ככל הנראה את השורה התחתונה: אלופת המדינה מ-2013, וסגנית האלופה ב-2014 וב-2017, תשחק ככל הנראה ב-2019 בליגה השנייה. במצב רגיל אפשר היה לקרוא לזה סנסציה, אולם ההתנהלות המקצועית של הירוקים העונה, ואולי בכלל בארבע השנים האחרונות, הציגה כבר את הכתובת על הקיר.

עוד בנושא:

התקווה החדשה של מכבי חיפה: אי מימוש עלייה מצד מכבי קרית גת
באומן התעמת עם אוהדי מכבי חיפה והושעה: "התחילו לקלל ולירוק עליי"
חמישי בליגת העל: נס ציונה ביד אליהו, מכבי חיפה עשויה לרדת ללאומית

אחרי ההגעה לגמר הפיינל פור בעונה שעברה, ידעו במכבי חיפה שיהיה קשה לשמור על הסגל הקיים, ובכל זאת נעשו מאמצים לייצר המשכיות. היחיד ששוחרר בהחלטה משותפת היה דווקא הישראלי המצטיין של הקבוצה, עמית שמחון, שעבר במפתיע להפועל אילת. הסגל כולו היה אמור להיבנות סביב גרגורי ורגאס, שעל פי אנשי חיפה כבר היה סגור לעונה נוספת. על תקן ג'ון דיברתולומיאו סומן יפתח זיו, שהיה המטרה המרכזית של ג'ף רוזן, ולוק מרטינס הוחתם כמי שישלים את השניים. ורגאס הבריז ברגע האחרון והלך עם מאמנו בנבחרת ונצואלה לפואנלברדה, זיו השתהה וחיפה ירדה ממנו, ובמקום השניים הוחתמו רועי הובר ואנג'ל רודריגס.

כבר עם פתיחת משחקי ההכנה חיפה הייתה רחוקה מלהרשים. "אני זוכר שראיתי את הקבוצה ואמרתי כבר אז - חצי קבוצה לא מסיימת את העונה", מספר אחד ממאמני הליגה שפגש את הירוקים באותם ימים. "ידעתי שגם עופר רחימי לא מרוצה כל כך מהסגל שיש לו ביד, והוא אמר לי שהוא מקווה שיתנו לו לבצע שינוי, אבל הוא לא היה אופטימי". וויל גרייבס חזר מפציעה בצורה לא טובה ושוחרר. "שוחחתי עם אחד מאנשי חיפה כדי להביא את וויל אלינו", מספר מאמן בליגה הלאומית, "אבל אמרו לי - אל תיגע בו. בכושר שהוא נמצא, הוא לא מספיק טוב גם לליגה השנייה".

אחרי שחיפה הגיעה למסע הקבוע בארה"ב וערמה תבוסה אחר תבוסה, תוך הצגת יכולת דלה וחלשה במיוחד, גם הבעלים ג'ף רוזן ויועצו פרדריקו ברודצקי קיבלו את הרושם שהקבוצה הנוכחית לא מספיק טובה. השניים, שעל פי דבריהם יישק דבר, קיבלו החלטה להתחיל לחפש חיזוק, בעיקר בעמדת הסנטר שהושארה כולה לשחקן אחד - דניאל קופרברג. חיפה חזרה לארץ וגם מול יריבות ישראליות לא ממש פגעה. שתי תבוסות כבדות למכבי ראשון לציון ומכבי אשדוד גרמו לתקשורת לביקורת חריפה על הקבוצה, אך רחימי נשאר בשלו: "את מה שיש לי לומר, אני אומר להנהלה שלי, ואם צריך יעשו ההתאמות הנדרשות". הכיוון הכללי היה ברור.

מבול ההפסדים לא פסק, ואז הגיע השינוי הראשון - רג'י באקנר חזר במקומו של גרייבס. "זה מה שג'ף נוהג לעשות, ללכת על המוכר והידוע", מספר גורם במערכת, "ככה הוא עשה גם שנה קודם לכן עם ורגאס, אבל ההבדל בין רג'י לוורגאס עצום". הירוקים הצליחו להתרומם רק באופן זמני, וסיימו את הסיבוב הראשון באזור התחתית. גם הגעתם של זאק גרהאם וגוני יזרעאלי ושחרורו של מרטינס לא עזרו.

ככל שההפסדים נערמו, כך נפוצו השמועות על מעמדו של רחימי. על פי מידע שהגיע לוואלה! ספורט, בחיפה שוחחו עם שני מאמנים לפחות לגבי אפשרות החלפתו, אך שניהם דחו את ההצעה. הראשון, אבי אשכנזי, לא היה מעוניין בתפקידים שהציעו לו לצד רחימי, ואילו השני, רמי הדר, סירב להחליף את מי שנחשב לחברו. "רחימי המשיך להחזיק בתפקיד, הגן על ההנהלה, הגן על השחקנים ומה קרה בפועל? חיפשו לו מחליף", אומר גורם במועדון. בסופו של דבר הונחת נתי כהן, שעזב את היריבה העירונית הפועל חיפה זמן קצר לפני כן, רק כדי לנסות ולהציל את המצב ולסמן על עמודת השינוי בצוות המקצועי.

דעת הקהל על חיפה, שבמילא הייתה רעה מאוד לאור ההישגים הדלים שלה, הפכה לקטסטרופה של ממש אחרי מקרה גוני יזרעאלי. הירוקים החתימו את הרכז על חוזה בו הם יכולים לשחררו בשלב מסוים מבלי לשלם את כל חוזהו. לאחר שהגיע המועד הוחלט להחליפו בעודד ברנדווין, במהלך שסיים ליזרעאלי את העונה בשל חוקי איגוד הכדורסל. "התעסקו פה עם הקארמה", מודה אחד מאנשי הקבוצה, "מה שעשו עם גוני זה פשוט להעביר את המזל ממך לצד השני". ברנדווין אמנם היה מהאחראים לניצחון המשמעותי על עירוני נהריה בסיבוב השלישי, אך לא גרם לאיזושהי מהפכה בקבוצה, וגם לא הגארד טרבור גאסקינס שבעקבות הגעתו עברה חיפה לשחק עם חמישה זרים.

ב-4 באפריל, וכשהיא צמודה לנהריה במרתפי הטבלה, הודיעה מכבי חיפה על החתמתו של ת'רסון בורל כזר האחרון. בורל הגיע עם מספרים טובים מליגת הפיתוח, אבל עם אפס ניסיון במשחק באירופה, "אני זוכר שהסתכלתי על השם שלו, כמובן שהוא לא נראה לי מוכר, וזה היה מפתיע, זה השחקן שיציל את מכבי חיפה?", מספר מאמן בליגת העל, "בעבר הם הנחיתו פה ברגע האחרון שחקנים לא גדולים, אבל מנוסים מאוד. איפה בורל ואיפה קווין פינקני?". אלא שביחד עם בורל הגיעה ההוראה לשלבו בסגל, כשבכל משחק צריך שחקן אחר לשבת על אזרחי. רחימי ביצע, בורל לא תרם כלל, וחיפה המשיכה להפסיד. אחרי ההפסד השלישי ברציפות עם בורל, רחימי הרים דגל לבן.

"המעבר לשישה זרים פגע מאוד בחדר ההלבשה", הוא סיפר לפני שהתפטר, "יש פה שחקנים לא מחויבים". כמה ימים קודם לכן הגיע רוזן לארץ וראה איך נהריה פותחת פער על קבוצתו במלחמת ההישרדות. הבעלים שמע את רחימי וקיבל את התפטרותו. כעת הוא עמד בפני שוקת שבורה - קבוצה לא מתפקדת ובלי מאמן. הוא החל בסבב שיחות עם מאמנים ומקורביהם, כשכולם הבהירו - פחות מחוזה עד סוף העונה הבאה לא יתקבל. רוזן לא היה מוכן לשמוע.

הפתרון הגיע מעוזר המאמן הנאמן תומר שטיינהאור. סנטר העבר פנה לחברו הטוב ברק פלג, שהסכים לבוא עד סיום העונה הנוכחית כדי לנסות ולהציל את הקבוצה. "ברק בא בעיקר בשבילי", סיפר שטיינהאור לכל מי שרק רצה לשמוע, "אני עובד עם חבר טוב שלי, ואני מקווה מאוד שזה יצליח".

הגעתו של רוזן לארץ לא הייתה רק לצרכים מקצועיים. הבעלים ניהל סבב פגישות בעולם הכדורסל, כולל עם קבוצות בלאומית, מהן שמע על התנאים שצריך להציב כדי להעמיד קבוצה בליגה השנייה. בנוסף, הגיע לישיבות מנהלת ליגת העל ביחד עם חבר הדירקטוריון מטעם הקבוצה, עו"ד מיכאל ספרן, והיה חלק מהדיונים בנוגע להמשך החוק הרוסי. "אחד הדברים המצחיקים שקרו בישיבות היה שפתאום ספרן נהיה מיליטנט בכל הנוגע להשבתת הליגה", מספר אחד מחברי הדירקטוריון, "הוא היה כל כך להוט בעד השביתה, כשהקבוצה שלו בדרך לליגה השנייה, שזה היה מצחיק".

מי שחיפש את רוזן במשחקים הקובעים התאכזב. אחרי זמן קצר בארץ, וכשהמועדון נמצא על סף ירידה, הוא חזר לארה"ב לעסוק בענייניו ולעקוב מרחוק אחר הקבוצה. "כך לא נוהג בעלים של קבוצה בעת משבר", מספר מקורב למועדון, "זה הזמן הכי חשוב של המועדון בשנים האחרונות, זה - ולא גמר הפיינל פור בעונה שעברה. המשחקים הכי גורליים מאז האליפות, ואיפה ג'ף? בארה"ב. נכון שהוא בקשר עם כולם, אבל לפעמים הנוכחות היא הדבר החשוב ביותר".

בארבע השנים האחרונות נמצאת מכבי חיפה בירידה משמעותית במספר הצופים לעומת שתי העונות הראשונות ברוממה המשופץ. בעונת 2013/14, אחרי עונת האליפות, נמדדו יותר מ-3,000 צופים בממוצע במשחקי הבית של הקבוצה. בעונת 2015/16 נמדדו פחות מ-2,000 צופים, וזאת למרות שהקבוצה הייתה בחלק העליון של הטבלה. המספר הזה נשמר לאורך רוב השנים, כשבמשחקים גדולים מגיע קצת יותר קהל.

"ההתנהלות הזאת משדרת משהו גם לקהל, שהוא לא טיפש", מספר אחד מאנשי המקצוע שעבד בחיפה בשנים האחרונות, "הקהל רואה מתי בונים קבוצה איכותית ומתי לא". למעשה, גם ההגעה של חיפה בעונה שעברה לגמר הייתה עמידה רק במבחן התוצאה. לאורך כל העונה היו הירוקים במרכז הטבלה ומטה, כשלפלייאוף הם נכנסים במחזור האחרון. גם ההחתמות מדרום אמריקה, שהפכו את רוזן וברודצקי לסוג של אגדה בשנים האחרונות, כבר לא נושאות פרי. רק בשנים האחרונות נחתו בירוק שחקנים שרחוקים מלהרשים בדמות ברודי אנגלי, הקטור הרננדס, דויד קוביאן, זאק גרהאם, לוק מרטינס ואלכס פרס, שהיו אמורים לטרוף את הליגה כמו שעשו פול סטול, דונטה סמית' וגרגורי ורגאס, אך בפועל היו כישלונות.

"כשג'ף רוזן מחתים שחקן, לרוב אתה לא מכיר אותו, וזה מוסיף לתעלומה", אומר אחד מסוכני השחקנים בליגת העל, "הדבר המצחיק שקרה, שיש קבוצות שמנסות לחקות אותו והלכו לשוק הזה, והן הצליחו השנה יותר. הזר הכי טוב שהגיע מהאזור הזה השנה היה בכלל גארי בראון מנס ציונה. אם בשוק שהפך למומחיות שלו רוזן לא מצליח לדוג את השחקנים הכי טובים, אז מה בדיוק נשאר לו?".

אחד משחקני חיפה בארבע השנים הפחות מרשימות לא מופתע ממצב הקבוצה כיום. "בסופו של יום, ג'ף היה מתקן את הטעויות ומביא שחקנים טובים, אבל נראה שהשנה הוא החליט לנסות ולהתחכם ולא להביא שחקנים שהם באנקרים במקום הטעויות שהוא עשה, וכשעושים דבר כזה, משלמים".

רוזן עצמו, שלא רצה לענות על שאלות לצורך הכתבה, הצהיר רק לפני מספר שבועות כי יישאר במכבי חיפה גם בעונות הבאות, אפילו אם תרד לליגת המשנה. השאלה היחידה היא האם ישתנה דפוס ההתנהלות המקצועית שלו בעקבות הכישלון האחרון, או שמא חיפה תמשיך להתנהל בצורה השונה והמוזרה ביותר בכדורסל הישראלי.