חמישי בליגת העל: נס ציונה ביד אליהו, מכבי חיפה עשויה לרדת ללאומית

משחקי המחזור ה-32 בליגת העל ייצאו מחר לדרך, בסיומם ייתכן ונדע מי תסיים ראשונה את העונה הסדירה, ומי תרד לליגה הלאומית. מכבי תל אביב תקווה לשמור על סיכוי לסיים ראשונה כשתארח את עירוני נס ציונה (1:1 בין הקבוצות בעונה הסדירה עד כה) שהדהימה אותה ביד אליהו בסיבוב השני. הפועל ירושלים תרצה להתאושש מההפסד בנהריה כשתפגוש את מכבי ראשון לציון המתרסקת (0:2 לירושלים בעונה הסדירה עד כה). הפועל תל אביב, אולי הקבוצה החמה בליגה, תחפש ניצחון בית שביעי ברציפות, כשתארח את הפועל אילת (0:2 להפועל תל אביב בעונה הסדירה עד כה). מכבי חיפה עשויה לרדת ללאומית, אם תפסיד בחוץ לגלבוע/גליל החסרה (1:1 בין הקבוצות בעונה הסדירה עד כה), או אם עירוני נהריה תפתיע ותנצח את מכבי אשדוד בחוץ (1:1 בין הקבוצות בעונה הסדירה עד כה).

אחרי תקופה ארוכה הצליחה מכבי תל אביב לחבר שני ניצחונות רצופים כשגברה על מכבי ראשון לציון בחוץ, וכל מה שהצהובים רוצים עד לסיום העונה הסדירה הוא להגיע בכושר הטוב ביותר בפלייאוף, להשאר בריאים ואולי להצליח לחזור למקום הראשון על חשבון הפועל חולון. דיאנדרה קיין ייעדר מהמשחק נגד נס ציונה לאחר שהוחלט לתת לו מנוחה, ואילו פייר ג'קסון ינוח זה המשחק השלישי ברציפות, כמו גם ארט פרחוסקי שלא משחק זה תקופה ארוכה. במכבי מקווים לנקום בנס ציונה על ההפסד הביתי מהסיבוב השני, הפסד שסימן את התקופה הרעה שעברה על הצהובים.

המחצית הראשונה החלשה שהציגה עירוני נס ציונה נגד הפועל חולון הובילה את הכתומים להפסד בית שעשוי להיות משמעותי במלחמה על הכניסה לפלייאוף. למרות זאת, המאמן נדב זילברשטיין יצא מעודד מהמלחמה שהציגו השחקנים במחצית השנייה כשכמעט וחזרו מפיגור 27. סיבה נוספת שתגרום לזילברשטיין להתעודד היא חזרתו של דקוואן קוק שעבר בדיקה רפואית אתמול שאישרה לו לחזור לפעילות כבר במשחק הקרוב. אוון ייטס, שהובא רק לצרכי אימונים, ישוב אל מחוץ לסגל. מי שצפויים להמשיך להעדר הם אלישי כדיר ונאור שרון, כשלגבי כדיר קיים סימן שאלה גדול האם יוכל לחזור לשחק עוד העונה בשל דלקת בקרסול.

שני ניצחונות בלבד רשמה הפועל ירושלים בחמשת המחזורים האחרונים, וממצב בו היא מאיימת בצורה ממשית על המקום הראשון בטבלה התדרדרה הקבוצה של עודד קטש למקום הרביעי. בירושלים יודעים שאם לא יעצרו את התקופה הרעה שלהם, הם עשויים להגיע לפלייאוף ללא יתרון ביתיות, וכל תוצאה חוץ מניצחון בשני המשחקים הקרובים לא באה בחשבון. מי שנעדרו בשני המשחקים האחרונים משורות הקבוצה הם הפורוורד סטרטרוס פרפרוגלו שסובל ממתיחה באזור המפשעה וריצ'רד האוול החולה. ההערכות הן כי השניים יוכלו לעמוד לרשותו של קטש במשחק נגד ראשון לציון.

חילופי המאמנים במכבי ראשון לציון בתחילת הסיבוב השלישי לא הוכיחו את עצמם, והכתומים שנראו כמעט בטוחים בפלייאוף וצמודים להפועל אילת והפועל תל אביב רק לפני כמה מחזורים יסיימו את העונה ככל הנראה כבר ביום שני הקרוב. כדי לעשת את הבלתי ייאמן ולהכנס לפלייאוף צריכה ראשון לציון לנצח את שני המשחקים שנותרו לה, ובמקביל לקוות לשני הפסדים של עירוני נס ציונה ולפחות להפסד אחד של בני הרצליה. צביקה שרף ימשיך ללכת על הפורוורד מארק טולפסן, ואילו ג'ייסון סיגרס, שמחזיק בחוזה לעונה נוספת בקבוצה, ינוח זה משחק שלישי ברציפות.

שמונה ניצחונות בעשרת המחזורים האחרונים העלו את הפועל תל אביב למרחק משחק אחד בלבד מיתרון ביתיות בפלייאוף, שני מחזורים לסיום העונה. אם הקבוצה של דני פרנקו תשכיל לנצח משחק אחד יותר מהפועל ירושלים עד לסיום העונה הם יארחו את האלופה בסדרת רבע גמר הפלייאוף, אחרת הם צפויים לשחק ללא יתרון ביתיות מול ירושלים או מכבי אשדוד. בקבוצה מרוצים מאוד מהכושר איתו מגיעים השחקנים לקראת הפלייאוף, אך למרות זאת קיימת דאגה מהמצב הרפואי של מאט האוורד ותומר גינת, כשסמוך למשחק יקבלו בהפועל החלטה האם לתת לאחד או לשניהם לנוח. ניצחון נוסף יקבע שיא ניצחונות ביתיים רצופים של האדומים בדרייב אין, ויעמיד אותו על שבעה.

שמונה ניצחונות ביתיים רצופים הרימו את הפועל אילת למקום השישי בטבלה, אך מחוץ להיכל בגין המצב הרבה פחות אופטימי עבור השחקנים של שרון דרוקר. ארבעה הפסדים רצופים, כולל תבוסה במשחק האחורן נגד הפועל ירושלים יכולה להוריד את רף האופטימיות לקראת הפלייאוף, כשברור בשלב זה שאם אילת לא תצליח לנצח בחוץ ברבע הגמר היא תרשום שנה שנייה ברציפות מחוץ לפיינל פור. מי שהפתיע במשחק האחרון נגד מכבי אשדוד היה הגארד המתאזרח פרדריק בורדיון, שרשם את משחקו הטוב ביותר העונה, עם 15 נקודות, ובאילת מקווים שימשיך את היכולת שלו לקראת השלבים המכריעים.

שלושה הפסדים רצופים הורידו את גלבוע/גליל מהמקום החמישי למקום השביעי, אך גם הירידה בכושר ובמיקום לא מלחיצה את הקבוצה של אריאל בית הלחמי. בקבוצה עסוקים בימים אלה בעיקר בדבר אחד - שאלת הכשירות של ג'ייקובן בראון ודינאג'לו הריסון, והרצון שהשניים יהיו בריאים לקראת הפלייאוף. בראון ימשיך לנוח זה המשחק הרביעי ברציפות, ואילו הריסון, ששיחק בשני המשחקים האחרונים למרות קרסול פגוע, צפוי לקבל מנוחה עד לסיום העונה הסדירה. מי שייכנס לנעליהם הוא אלייז'ה ג'ונסון שערך בשבוע שעבר בכורה מחודשת מאכזבת נגד הפועל תל אביב.

דווקא אחרי שהצליחה לצמצם את הפער מעירוני נהריה למשחק אחד בלבד נכשלה מכבי חיפה בשני נסיונותיה לעלות מעל הקו האדום, והיא קרובה מאוד לירידה לליגת המשנה. כדי שחיפה תשרוד היא צריכה לנצח את שני משחקיה הקרובים ובמקביל לקוות לשני הפסדים של עירוני נהריה. האווירה בחיפה היא לא קלה, כשלא מעט שחקנים נראו כאילו משלימים עם הירידה אחרי ההפסד לבני הרצליה ביום שני. אם המצב בטבלה לא מספיק, הגיע התקרית בין ברנדון באומן לאוהדי הקבוצה בסיום המשחק, מה שגרם להנהלת הקבוצה להשעות את השחקן מכל פעילות, אך לאחר בירור הוא הוחזר לסגל. רג'י באקנר הפצוע ימשיך להעדר.

שלושה הפסדים בארבעת המחזורים האחרונים מובילים את מכבי אשדוד בכיוון השלילי בדיוק לפני הפלייאוף, אך בקבוצה לא נכנסים ללחץ. באשדוד ציפו לסוג של נפילת מתח אחרי הריצה הנהדרת שהרכיבו בחלק השני של העונה, וכמו כן יודעים שגם בשניים מההפסדים היו קרובים מאוד לניצחונות. מה שכן מדאיג את הצוות המקצועי היא הירידה בכושר ההתקפי של סק הנרי וקמרון לונג, ומקווים כי הרצף של השניים ייקטע במשחק נגד נהריה, שהפסד בו עלול להוריד אותם למקום הרביעי.

הניצחון הגדול על הפועל ירושלים קירב את הקבוצה של אריק אלפסי להשארות בליגה, וכדי להשלים את המשימה יצטרכו בנהריה להשיג ניצחון נוסף עד לסיום העונה, או לחילופין לחכות להפסד של מכבי חיפה. בנהריה מרוצים מהאופי שהפגינו השחקנים, שידעו לא להלחץ מההפסדים הקריטיים בתקופה האחרונה וניצחו משחק ביתי חשוב. מי שנכנס לכושר ברגע הנכון של העונה הוא יפתח זיו, שקלע 15 נקודות בניצחון האחרון, ועושה הרושם שמציג את היכולת הטובה ביותר שלו מתחילת העונה ברגעים האלה.