6.8 נקודות בלבד רושם העונה ג'ונה בולדן במדי מכבי תל אביב ביורוליג, והוא מדורג בסך הכל במקום השביעי ברשימת הקלעים של הקבוצה. ובכל זאת, אם יש שחקן אחד שקיים קונצנזוס סביב האיכויות שלו - זה האיש. אלה אפילו לא דברים שהקלישאה אומרת עליהם שאותם לא רואים בסטטיסטיקה. בולדן הוא הריבאונדר מספר 1 של מכבי, שמדורג ראשון גם בחסימות, שני בחטיפות ורביעי באסיסטים, ואת כל זה הוא עושה על אף שהוא רק במקום השישי בדקות המשחק.
במכבי תל אביב מחפשים כבר שנים ארוכות את השחקן שייכנס לנעליו של דיוויד בלו בתור ה"סטרץ' פור" הקלאסי - פאוור פורוורד שיספק קליעה, נוכחות וטכניקה גבוהה. לא מעט אכזבות הולידו הניסיונות למלא את המשבצת הזו, עד שפעם אחר פעם גייסו הצהובים מחדש את בלו עצמו. ויקטור ראד וקווינסי מילר היו האחרונים ברשימה ארוכה שכללה קודם לכן את דראגן בנדר, ניק קיינר מדלי, מילאן מצ'באן ואחרים.
"לא קל למצוא שחקנים בעמדה הזאת", מספר עוזר המאמן גיא גודס, "אבל לג'ונה יש כישרון בלתי נגמר, גודל, קליעה, הגנה, ריבאונד. אז כן, רואים גם את חוסר הניסיון שלו באספקטים מסוימים, הוא עדיין מסתגל לדברים במשחק האירופי. מרחב ההשתפרות שלו הוא גדול, אבל כשמסתכלים על התמונה הכוללת מתחילת העונה, גרף ההתקדמות שלו עצום. אין ספק שהוא עוד יכול להתקדם, אם זה להיות שחקן משמעותי באירופה, ואם זה בעתיד הרחוק יותר להגיע ל-NBA, איפה שהוא רוצה ושואף להיות".
הערב (שני, 18:45) וביום חמישי ינסה בולדן להצעיד את מכבי לזכייה בגביע המדינה. הצהובים נדרשים, כבכל משחק ליגה, להותיר שני זרים בחוץ; אף שבמשבצת שלו ישנם ג'ייק כהן שנמצא במומנטום חיובי, דשון תומאס המנוסה ובמובן מסוים גם כרם משעור, אין בכלל ספק שהוא יישאר בסגל ו"ישרוד" את הניפויים. אבל השאלה המטרידה ביותר במכבי בנוגע אליו נוגעת לעתיד: האם ההצלחה שלו תהיה רגעית, וכבר בקיץ יחודשו החיפושים אחר שחקן בעמדה שלו?
"ג'ונה סיפר לי שהמשחק כאן שונה, אבל הוא ממש נהנה מהכל - מהארגון, מהאווירה, מהאוהדים. הוא לא שיער שהוא ייהנה כל כך ויתחבר ככה למועדון. הוא לא יכול היה לצפות לדבר טוב יותר", סיפר אביו של השחקן, ברוס בולדן, בשיחה עם וואלה! ספורט, ומיהר לצנן את ההתלהבות עבור מי שחולם לראות את בנו נשאר בתל אביב: "תמיד יהיה למכבי מקום חם בליבו, אבל המקום שלו הוא ב-NBA. מכבי ידעו על כך לפני שהביאו אותו, וג'ונה ידע שכל עוד הוא כאן הוא ינסה לעזור למכבי לזכות בתארים. המטרה של ג'ונה היא לשחק בפילדלפיה. הסיקסרס צופים בו ואני חושב שהם מרוצים מההתקדמות שלו. הם ידעו שטוב יהיה לו במכבי, אצל נבן ספאחיה".
עוד בנושא
18:45, ספורט 5: מכבי תל אביב מול מכבי אשדוד בחצי גמר הגביע
21:15, ספורט 5+: הפועל ירושלים מול הפועל חולון בחצי הגמר השני
משחקי חצי גמר גביע המדינה ייערך תחת אבטחה חסרת תקדים
מלך הסלים בליגה הספרדית: העונה הנהדרת של סילבן לנדסברג
פתיחת העונה של בולדן הייתה מהוססת, והרגע בו הכל השתנה התרחש במשחק הליגה נגד עירוני נהריה לפני חודשיים. ביציעי האולם בעין שרה ישב הג'נרל מנג'ר של פילדלפיה, הקבוצה שבחרה את בולדן בדראפט האחרון במקום ה-36, והפוורורד הצעיר הפציץ 23 נקודות. מאז קרו שני דברים במקביל: הראשון הוא מבול כתבות מארה"ב, מלאות בפרגונים מצד אנשי פילדלפיה והעיתונאים האמריקאים; והשני - נסיקה בדקות המשחק ובקרדיט שהשחקן מקבל מספאחיה. אז נכון, הוא עדיין לא מצליח לפתח עקביות ויציבות, ונוטה לעליות וירידות כיאה לשחקן צעיר בשנתו הראשונה באירופה, וגם פציעה בקרסול האטה והגבילה אותו למספר שבועות, אבל בשבועיים האחרונים נראה שהוא חזר לעצמו. במשחקים מול ז'לגיריס קובנה וברצלונה הוא קיבל הכי הרבה דקות והשיב עם 10.5 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים. "אין לנו ספק שהפוטנציאל הגבוה שלו ימומש", מתמוגגים ביד אליהו.
אחד ממאמני ליגת העל סיפר השבוע על היתרון שבולדן נותן למכבי תל אביב, יתרון שלטעמו לא מנוצל מספיק במשחקי הליגה. "רוב הקבוצות בליגה לא יכולות להסתדר עם אלכס טיוס וארט פראחוסקי", מספר אותו מאמן, "אבל החוק הרוסי גורם לכך שמכבי משחקת לא מעט עם גבוה ישראלי, כהן או איתי שגב, שאיתם קל לנו יותר להסתדר ושאליהם לא מצופפים את המשחק. זה מקשה על בולדן לקבל את המרחב שהוא צריך".
בולדן עצמו מספר כי "מהיום הראשון שהגעתי הסבירו לי במכבי מה הם מצפים ממני, ומה גם יעניקו לי כשחקן. לקח לי זמן עד שמצאתי את הקצב שלי, קיבלתי את הביטחון, הבנתי מה התפקיד שלי ומה אני צריך לעשות".
זאת לא הפעם הראשונה שהצהובים מצליחים להנחית פוטנציאל על, רגע לפני הפריצה ל-NBA. הדוגמה הבולטת בותר היא כמובן בנדר, שקיבל במה גדולה במדי הצהובים למרות שלא בטוח שהיה זכאי לכך לפי יכולתו המקצועית. בסיום העונה במכבי, קיבל את מבוקשו כשנבחר בדראפט על ידי פיניקס והעונה כבר הפך לשחקן רוטציה שמעמיד העונה 6.2 נקודות ו-3.8 ריבאונדים למשחק בסאנס (פי שלושה מהממוצעים שהיו לו עם מכבי ביורוליג לפני שנתיים).
"כולם עוזרים לו, גם ברמה האישית ולא רק ברמה הקבוצתית", מספר גודס, "אם זה וידאו או תיקון טעויות. יושבים איתו, מראים לו מה היה צריך לעשות או לקרות. מה צריך לעשות וכמובן זה ממשיך במגרש עצמו. עובדים על ומחוץ למגרש". האב, ברוס בולדן, מוסיף: "אני חושב שבמכבי עוזרים לו לפתח את הדברים הקטנים במשחק שלו, והם גם סבלניים כלפיו, מה שנותן לו את היכולת להבין מה הם רוצים וגם להתפתח כשחקן. זה עוזר לו גם להגיע לרמה שהוא צריך. השיפור שלו הוא בונוס עבורו".
בולדן סיפר עם הגעתו לתל אביב על כך שפילדלפיה כיוונה אותו למכבי, כשבשיחות השבוע עם אנשי הקבוצה מה-NBA, הם גם הודו שחשבו שהסגנון של ספאחיה וקבוצתו הוא המתאים ביותר כדי שהשחקן שלהם יעשה את ההתקדמות הגדולה ביותר. "סיפרתי לסיקסרס אילו אופציות עומדות בפניי, והם אמרו שמכבי זו אפשרות נהדרת", אמר לוואלה! ספורט בתחילת העונה, "ישבתי עם המאמן, הוא ראה מה אני מסוגל לעשות והוא רצה אותי מאוד. אין ספק שהעובדה שהוא מגיע מה-NBA ומכיר את הכדורסל שם עזרה והיוותה פקטור בבחירה שלי לשחק במכבי".
ברמה המקצועית, במכבי תל אביב תולים חלק מהטעויות שבולדן מבצע כחלק משכר הלימוד של שחקן בוסר. "יש לו הכל במשחק שלו, באמת הכל, אבל הוא עדיין מאוד רחוק מהרמה שהוא יכול להגיע אליה", סיפר השבוע אחד מאנשי הקבוצה, "שחקן בגודל שלו ועם ידיים כאלה צריך להיות משאבת ריבאונדים, אבל זה הכל שאלה של זמן ושל התקדמות. בינתיים, יחסית למה שיכול היה לקרות, הוא עושה עבודה די טובה".
אחד ממאמני הליגה מוסיף כי לדעתו אחת הנקודות בעיקריות בנושא בולדן, שלא תילקח בחשבון כשיבוא היום ויגיע לפילדלפיה, אך משפיעה על מכבי תל אביב, היא נושא הבנת המשחק. "שחקן בגילו לא מבין את המשחק כמו פורוורד בן 30 שעבר כמה מקומות", אומר המאמן ומוסיף, "הבעיה של מכבי זה שגם דשון תומאס ברמה ההגנתית הוא לא כוכב גדול, וככה רואים לא מעט שחקני פנים חוגגים על מכבי. זה לאו דווקא נובע מחוסר יכולת הגנתית, כי בולדן יודע לשמור. זה פשוט עניין של גיל והבנת משחק".
השאלה הגדולה סביב ג'ונה בולדן היא מתי יגיע לפילדלפיה, כשעצם הגעתו לסיקסרס נראית כמו עובדת מוגמרת. פילדלפיה מחזיקה כיום בעמדות הפנים והפאוור פורוורד, העמדות בהן אמור בולדן להשתלב, ארבעה שחקנים משמעותיים - ג'ואל אמביד, טרבור בוקר, רוברט קובינגטון ודאריו שאריץ', שלמעשה האוסטרלי אמור להיות המחליף שלו.
"אם הוא מסוגל להמשיך להרחיב את המשחק שלו ולהגדיל את טווח הקליעה, הוא יכול להיות פאוור פורוורד מודרני מושלם עבור הסיקסרס", נכתב לאחרונה אודותיו ב-ESPN. " הוא הולך ומשתפר, ובשנה הבאה הוא יגיע לכאן והסיקסרס יוכלו לפתח אותו עוד קצת. בינתיים, הוא מראה סימנים של שחקן שיכול להשלים מצוין את אמביד".
בכתבה מהשבוע שעבר, התרשמו ב-ESPN ממשחק נוסף של בולדן במכבי וכתבו: "הוא כבר הראה את הערך שלו כששחקן גבוה מודרני שיכול לקלוע שלשות, למסור ולהחליף בהגנה בזכות הגובה והגמישות שלו. הג'נרל מנג'ר של הסיקסרס, בריאן קולאנג'לו, הגיע לראות אותו מספר פעמים, ופילי עובדת עם הצוות הרפואי של מכבי כדי לדאוג שהוא ישתפר פיזית. התכנית המקורית הייתה שבולדן יהיה בפילדלפיה בעונה הבאה. בין אם זה יקרה בשנה הבאה או בזו שלאחר מכן, נראה שהוא מתאים מצוין לצוות ולסגנון של הסיקסרס".