עולם ה-NBA לקח בצורה קשה את הפרישה של טים דאנקן, אחד השחקנים האהובים והמוערכים בליגה, וביומיים האחרונים דאנקן זכה לכבוד גדול מהקולגות שלו ומכל אנשי הליגה על 19 שנים נפלאות, אבל הלילה (רביעי) הגיע מאמן סן אנטוניו גרג פופוביץ' ובשורה של אמירות נפלאות הביע את ההערכה הנדירה שיש לו כלפי הכדורסלן האגדי, אותו אימן כל הקריירה שלו בליגה.
פופוביץ' הגיע למפגש עם התקשורת כשהוא לבוש בחולצה עם תמונה של דאנקן והכיתוב "Impossible Is Potential". "אני לא מנסה להישמע צנוע בשום צורה, אבל אנשים שגדלו איתי יודעים את זה, לא הייתי עומד כאן אילולא טים דאנקן", אמר פופוביץ' בקול נרגש ובעיניים אדומות, "בלעדיו הייתי בליגת חובבים, איפשהו באמריקה, שמן, מנסה ללמד כדורסל או לאמן. אבל בגללו אני עומד כאן. הוא סיפק מחיה ועבודה למאות מאיתנו, אנשי צוות ומאמנים, לאורך הרבה שנים, ומעולם לא אמר מילה, פשוט בא לעבודה בכל יום. בא מוקדם, נשאר עד מאוחר. תמיד היה פה בשביל כל אחד, כל אדם, מהראשון ועד האחרון, בגלל שזה מי שהוא".
עוד בנושא
אודי הירש על ההבדלים בין טים דאנקן לג'ורדן ובריאנט
אסף רביץ על הרגעים המכוננים בקריירה של טים דאנקן
אורן לוי על הגאון ששינה את ה-NBA מבלי לומר מילה
19 תמונות למזכרת מ-19 שנותיו של דאנקן ב-NBA
פופוביץ' נשאל על הקבוצה בלעדיו ואמר ש"אין לו תחליף, זה לא יכול לקרות. כולנו מיוחדים, אני מניח שבכל אחד מאיתנו יש משהו מיוחד, אבל הוא היה כל כך חשוב לכל כך הרבה אנשים, שזה פשוט מטורף. לחשוב שהוא לא יהיה כאן, קשה לי לדמיין את זה בלעדיו, להגיע לאימונים או למשחקים, לעלות לאוטובוס, לקחת חתיכת עוגת גזר, מה שלא יהיה.
"אתה לא רואה את טימי הולם על החזה אחרי דאנק, כמו האדם הראשון שאי פעם הטביע, כמו שהרבה שחקנים עושים היום. הוא לא מכוון לשמיים. הוא לא זוהר מול המצלמה. הוא פשוט משחק. ראינו את זה לאורך כל כך הרבה זמן שזה כבר נהיה מובן מאליו. אבל זה כל כך מיוחד, שחייבים לזכור את זה".
בתחילת דבריו אמר פופוביץ' ש"אני מטלטל את ראשי כדי להבין למה אני עומד כאן והוא לא, אבל כולנו יודעים למה. זה טים דאנקן. אנחנו אומרים את זה כבר 19 שנה, הדבר היחיד שהיה אכפת לו ממנו זה מה הוא יכול לעשות על המגרש, מה הוא יכול לעשות למען חבריו לקבוצה ולמען משפחתו. זה באמת מי שהוא.
"תחשבו על כל האנשים ששיחקו איתו, וכל מה שטים דאנקן היה צריך לעשות עבורם זה להרים את היד, ימין או שמאל, להניח אותה סביב הכתפיים שלהם, וזה כל כך מנחם ומחמם, שזה גרם להם להרגיש שהם יכולים להפוך לכדורסלנים הכי טובים שהם יכולים להיות. היו לנו הרבה שחקנים שהגיעו לכאן והצליחו רק כי טים דאנקן יצר את האווירה הזאת, כדי שכל מי שמגיע לכאן, יכול להתפתח ולייצר פרנסה לעצמו ולמשפחתו, וכולנו מוקירי תודה על זה".
פופוביץ' נשאל אם לדעתן דאנקן יהפוך למאמן ואמר ש"הוא חכם מדי בשביל זה", אבל העריך שיהיה חלק מצוות אימון. "אני לא חושב שנראה את טימי מסתובב על הקווים, אבל אני יש לי תחושה שהוא יהיה מעורב בצורה זו או אחרת, אולי במשרה חלקית. ללא ספק אעשה כל שביכולתי להשאיר אותי קרוב אליי, כי הוא כל כך יקר למועדון".
עוד ב-NBA
* הקומישינר אדם סילבר התייחס למעבר של קווין דוראנט לגולדן סטייט, והביע דאגה מהמהלך שמבהיר שנדרשים שינויים בהסכמי השכר ובתקנות השחקנים החופשיים. "רק כדי להיות ברור, אני לא חושב שמבחינת הליגה זה אידיאלי", אמר סילבר על המעבר של דוראנט, "מבחינתי חלק מזה זה לנסות לעצב הסכמים שיאפשרו חלוקה של שחקנים גדולים בכל הליגה. מצד שני, אני כמובן מכבד את הרצון של כל שחקן להפוך לשחקן חופשי, ולקווין דוראנט לקבל את ההחלטה הכי נכונה מבחינתו". בעקבות העסקה החדשה של מכירת זכויות הטלוויזיה גדלה מאוד תקרת השכר בליגה, דבר שאיפשר לגולדן סטייט להמשיך להזיק שלושה שחקני אולסטאר כמו סטפן קרי, קליי תומפסון ודריימונד גרין ועדיין לצרף את קווין דוראנט.
* הנהלת הליגה ניסחה חוקים חדשים, שמנסים להילחם בתופעת ה"האק-א-שאק", שבמסגרתה עושים עבירות מכוונות, הרחק מהכדור, על שחקנים שקולעים באחוזים נמוכים מהעונשין. מעתה, בכל פעם שתיעשה עבירה מכוונת הרחק מהכדור בשתי הדקות האחרונות של כל רבע, השחקן יילך לקו פעמיים והקבוצה תקבל כדור מהצד. עד עתה החוק חל רק בשתי הדקות האחרונות של הרבע האחרון ובהארכה. כעת נוספו לכך עוד 6 דקות במהלך המשחק. כמו כן, עבירות של טיפוס על הגב במהלך זריקות עונשין ייחשבו לבלתי ספורטיביות.
* למאר אודום ממשיך להסתבך: כוכב ה-NBA לשעבר, שבאוקטובר שעבר כבר אושפז בבית חולים במצב אנוש אחרי שימוש מופרז בסמים בבית בושת בנבאדה, נזרק הלילה מטיסה בדרך ללוס אנג'לס אחרי ש"היה שיכור לחלוטין", כדברי עדים. בארה"ב דווח כי אודום הורד מהטיסה אחרי שהשתכר לחלוטין בלאונג' בהמתנה לטיסה, ושלאחר מכן הקיא במטוס, בשירותים של מחלקת העסקים, בדלת פתוחה, לעיני נוסעים המומים. כמו כן נטען שהוא הקיא לעצמו על הבגדים, לפני שירד מהמטוס.