עשרה חודשים ארוכים חלפו מאז שדיוויד בלאט מונה במפתיע למאמנה של קליבלנד, והערב (ראשון) הוא יפתח פרק חדש ומרגש בשנה הגדולה בחייו, כשהקאבס שלו יארחו את בוסטון למשחק מספר 1 בסדרת הסיבוב הראשון בפלייאוף (22:00 שעון ישראל, 5+ לייב). הסלטיקס של בראד סטיבנס, שסיימו את העונה במאזן 42:40 שהספיק להם למקום השביעי במזרח, ינסו לנצל את ההתרגשות באוהיו, שם תחל קבוצה שהעמידה מאזן טוב אך לא מרשים של 29:53 וסיימה שנייה במזרח במסע שברור שיוכתר ככישלון אם ייעצר לפני גמר המזרח.
עבור בלאט זו תהיה כמובן הופעת בכורה בפלייאוף של הליגה הטובה בעולם, וכך גם עבור שלושה משחקניו הבולטים - קיירי אירווינג, קווין לאב וטריסטן תומפסון. לעומתם, לברון ג'יימס יציין הופעה עשירית רצופה בפלייאוף בעונתו ה-12 בליגה, ויעשה היסטוריה כבר עם שריקת הפתיחה, כשישבור את שיא ההופעות לשחקן הקאבס בפלייאוף עם 72, אחת יותר מזידרונאס אילגאוסקאס ואנדרסון ורז'או.
גם המאמן בצד השני מעולם לא עמד על הקווים בפלייאוף, אבל מחזיק בהצלחות מרובות בגזרה שונה. בראד סטיבנס בן ה-38 הגיע ל-NBA שנה לפני בלאט, אחרי שהוביל את מכללת באטלר הקטנה לשתי הופעות מדהימות בגמר טורניר המכללות. בשנתו הראשונה בבוסטון הוא העמיד מאזן של 57:25, אבל השנה הם דהרו כל הדרך למקום השביעי במזרח, הרבה הודות לטרייד שהנחית את איזיאה תומאס באמצע פברואר. עד אותו רגע הירוקים עמדו על מאזן של 31:20, ומאז הם ניצחו 20 מ-31 משחקיהם.
הפלייאוף נפתח: גולדן סטייט, יוסטון, שיקגו ו-וושינגטון ניצחו
בלאט: "בטוח שלברון יוביל אותנו, אבל לא הכול צריך ליפול עליו"
הג'נרל מנג'ר של קליבלנד: הדינמיקה בין בלאט ולברון טובה מאוד"
קנדריק פרקינס: "לברון חיה בפלייאוף, אין שום דבר לעשות מולו"
דיוויד בלאט אמר לעיתונאים בתום האימון האחרון של קבוצתו הלילה: "אני חושב שלבוסטון הייתה עונה נהדרת. צריך לתת הרבה קרדיט להם ולקואץ' סטיבנס. הם קבוצת פלייאוף ראויה, הם אתלטיים, הם משחקים ממש חזק, והם משחקים נכון, כך שיש לא מעט דברים שצריך לדאוג לגביהם. כל העונה הם הראו שיש להם שחקנים שיכולים לקום מהספסל ולתת תרומה נהדרת. הם מובילים את ה-NBA בנקודות ברבע האחרון, וגם זה אומר משהו".
לגבי הציפיות העצומות מקבוצתו אמר בלאט: "זה לא הגיוני ולא נכון לרתום את העגלה לפני הסוסים. יש לנו עוד הרבה כדורסל קשה לפנינו לפני שנגיע לאנשהו. לכן אני חושב שזה קצת לא הוגן שאנשים מתחילים לטעון שאנחנו צריכים לעשות דבר כזה או אחר. כקבוצה עדיין לא עשינו שום דבר על הבמה הזו".
כשנשאל לגבי הקהל הביתי של הקאבס ענה בלאט: "תמיד אמרו לי איזה אוהדים נהדרים יש לנו ועד כמה הם נאמנים, וכלום לא גרם לי לפקפק בנכונות של הקביעה הזו, אבל מה שבאמת למדתי הוא שאנשים כאן באמת רעבים להצלחה וממש רוצים לראות קבוצות הספורט שלהם מצליחות ומסבות להם גאווה".
על ההבדל בין אימון כוכבים ב-NBA לאימון כוכבים באירופה אמר בלאט: "ובכן, יש כוכבים ויש סופרסטארים, ויש קצת הבדל ביניהם. אבל המזל שלי הוא שאני מאמן סופרסטארים שהם גם בחורים טובים ושהלב שלהם נמצא במקום הנכון. כמובן שזה קצת שונה, אבל כשמדובר בבחורים עם אופי טוב זה לא דבר קשה, אלא דבר מהנה. העובדה שהם יודעים עד כמה הם טובים רק עוזרת, כי יש להם את הניסיון בהתמודדות עם סיטואציות שונות".
כשנשאל האם הניסיון הזה ייקל עליו בפלייאוף הראשון שלו השיב בחיוך: "זה לא הפלייאוף הראשון שלי, רחוק מכך... אני עדיין לומד, אני מבין שזו השנה הראשונה שלי בליגה ושיש לי עוד הרבה מה ללמוד. החבר'ה בצוות שלי עוזרים לי הרבה בכך וגם השחקנים. אני מנסה לתת להם את כל מה שאני יכול, לעמוד בקצב ולהגיע למצב בו אני תורם להם בדרך הנכונה ובזמן הנכון. אני חושב שעשיתי עבודה די טובה בכך השנה, והפלייאוף יהיה עוד חלק מהתהליך הזה, בהפיכתי למאמן טוב ב-NBA".
לברון דיבר לאחר מכן וכשנשאל האם הוא עדיין חושב על סדרת הפלייאוף האחרונה שלו במדי קליבלנד, שהודחה על ידי הסלטיקס ב-2010, השיב: "אני במאזן של 7:22 בסדרות פלייאוף, ואני חושב על כל הפסד בסדרה שאי פעם היה לי. כל הניסיונות הללו עזרו לי להגיע לנקודה הזו. זה בהחלט אתגר שונה עבורי, להיכנס לפלייאוף עם קבוצה צעירה הרבה יותר וחסרת ניסיון לעומת זו שהייתה לי בארבע השנים הקודמות, אבל אני מצפה לאתגר הזה".
ג'ו וארדון מ-Cleveland.Com הזכיר שאף אחד משחקני הסלטיקס באותה סדרה לא נותר בסגל של הירוקים, ולמעשה אחד מהם אפילו משחק לצד לברון כעת - קנדריק פרקינס. זו תהיה הפעם החמישית שלברון יפגוש את בוסטון בפלייאוף, כשבפעמיים הראשונות במדי קליבלנד הוא הפסיד (2008 ו-2010), אך בפעם הבאות הוא ניצח (2011 ו-2012) עם מיאמי.
מי תהיה אלופת ה-NBA?
צפו בפיט קאריל מדבר על דיוויד בלאט
"בפרינסטון משחק קבוצתי היה מעל הכול ודיוויד אהב את זה, כי זה מה שהוא - שחקן קבוצתי". "כשהושבתי אותו על הספסל בשנתו האחרונה כקפטן זה הדבר הכי קשה שעשיתי בחיים שלי כמאמן, ואימנתי במשך 57 שנים. הוא לקח את זה קשה". כשלברון ג'יימס יוצא למגרש לבדו, זה לא דיוויד". פיט קאריל, שאימן בעבר את דיוויד בלאט בפרינסטון, מדבר על מאמן קליבלנד.
הראיון באדיבותו של יונתן האוורסטוק.