(1) אטלנטה הוקס (8) ברוקלין נטס
מאזן בעונה הרגילה: 0:4 לאטלנטה
המאמנים בפלייאוף: מייק בודנהולצר 4:3, ליונל הולינס 17:18.
איך אטלנטה תנצח: ההוקס אולי מאוכזבים מכך שברוקלין השתחלה לפלייאוף כי הם יחליפו בחירת דראפט עם הנטס הקיץ, אבל הם מקבלים יריבת סיבוב ראשון אידיאלית עבורם. ברוקלין כבדה מכדי להתמודד עם ההתקפה עמוסת התנועה והקליעה של בודנהולצר, ברוק לופז הולך לסבול במיוחד בסדרה בה היריבה תדאג להכריח אותו להסתובב מחוץ לצבע. מי מזקני ברוקלין ירדוף אחרי קייל קורבר (3.3 שלשות למשחק ב-62 אחוזים במפגשי העונה הרגילה)? מי יתמודד עם הזריזות של ג'ף טיג ודניס שרודר? בעונה הרגילה אטלנטה קלעה 114 נקודות למשחק מול הנטס, סיכוי סביר שנראה מספרים דומים גם בפלייאוף.
איך ברוקלין תנצח: בהתקפה דווקא יש לליונל הולינס כלים לנצל את מה שחסר לאטלנטה: גודל ופיזיות. לופז יסבול בהגנה, אך גם אל הורפורד יסבול בניסיון להתמודד עם משחק הפוסט שלו. דרון וויליאמס וג'ו ג'ונסון הם גארדים פיזיים שיודעים להוריד שחקנים קטנים מהם לפוסט, גם בויאן בוגדנוביץ' הוא שחקן פוסט מפתיע לטובה שנהנה מכך ששחקן הכנף ההגנתי הפחות טוב שומר עליו. בהגנה, הולינס יקווה שיש לשחקנים שלו הילוך נוסף שעד עכשיו הם לא חשפו. דרון ו-JJ הם חיות פלייאוף מנוסות, תד יאנג הוא שחקן הגנה נהדר שיוכל להתמודד עם פול מילסאפ. אם הולינס רוצה מאוד להפתיע הוא יכול לנסות אזורית, אופציה הגיונית יותר היא הגנה שמרנית עם מעט עזרה, מעבר מתחת לחסימות וחילופים אוטומטיים בין כולם חוץ מלופז בניסיון להכריח את אטלנטה לשחק אחד על אחד ולנצח מבחוץ.
למה זו ה-סדרה: זה המבחן הראשון של אחת הקבוצות המסקרנות בפלייאוף הזה, קבוצה שהצליחה לשמור את עצמה מתחת לרדאר ולהגיע לפלייאוף כסוג של אנדרדוג עם 60 ניצחונות. עם פרשת תאבו ספולושה ברקע וההחלטה להוריד הילוך בחצי השני של העונה, מעניין לבדוק אם אטלנטה תגיע מוכנה לפתיחת הפלייאוף, מוכנה לדרוס קבוצה שהיא צריכה לדרוס.
ולתחזית: קצת התרגשות והסרת חלודה במשחק הראשון, אך ברגע שאטלנטה תיכנס לעניינים יהיה לסדרה הזאת רק כיוון אחד. סקור גבוה ו-0:4 לאטלנטה.
הם כבר יעשו מזה דרמה: שגיא רפאל עם ניתוח סדרות פלייאוף המערב
הג'נרל מנג'ר של קליבלנד: "הדינמיקה בין בלאט ולברון טובה מאוד"
קרי, ווסטברוק ואנתוני דייויס מככבים: מספרי העונה הסדירה ב-NBA
ווסטברוק ולברון נותרו מאחור: וואלה ספורט בוחרת את שחקן העונה ב-NBA
(2) קליבלנד קאבלירס (7) בוסטון סלטיקס
מאזן בעונה הרגילה: 2:2
המאמנים בפלייאוף: דיוויד בלאט ובראד סטיבנס לא היו בפלייאוף של ה-NBA.
איך קליבלנד תנצח: מכירים את זה שיש לכם את השחקן הטוב בעולם ואין ליריבה אף אחד שיכול להפריע לו? דיוויד בלאט הולך להכיר. לבוסטון יש שומרים נהדרים בעמדות הגארד, אבל אין אף אחד עם נתונים פיזיים להתמודד עם לברון ג'יימס. יכול להיות שיתברר שהכי קרוב זה מרכוס סמארט שנמוך מקינג ג'יימס בחצי ראש. לסלטיקס אין גם אף שחקן פנים שידוע ביכולות ההגנה על הטבעת, בעיה מול שניים מהחודרים הטובים בעולם. גם קווין לאב נהנה לשחק השנה מול יריבה עם פאוור פורוורדים כבדים שמתקשים לרדוף אחרי שחקנים על קו השלוש. בהגנה הקאבס יצטרכו בעיקר להישאר מרוכזים מול יריבה בלי מספיק כלים כדי להשתוות להתקפה בצד השני.
איך בוסטון תנצח: לא רק בלאט התמחה בניצחונות מעמדת האנדרדוג בעבודה הקודמת שלו, גם בראד סטיבנס הנפלא עשה זאת במכללת באטלר. כדי להפתיע, בוסטון תנסה לשחק כמו קבוצת מכללות: אינטנסיביות בלתי פוסקת, הגנה שמפעילה לחץ, נסיון ליצור בלגן. הסלטיקס ינסו להכתיב קצב גבוה ולנצל את יתרון העומק שלהם כדי לעייף את כוכבי קליבלנד. לסטיבנס אין הרבה כלים התקפיים, אך ספסל שכולל את אייזיאה תומאס וגבוהים שקולעים מבחוץ עשוי להביך את הגנת הקאבס. אם בוסטון תצליח להתעלות באחד ממשחקי החוץ הראשונים, אולי קליבלנד תיזכר בלחץ ובקשיים המנטאליים מהחצי הראשון של העונה.
למה זו ה-סדרה: היריבות בין לברון לבוסטון אמנם לא קשורה לנפשות הפועלות כיום בסלטיקס, אך אחראית לכמה מרגעי השיא והשפל של קינג ג'יימס. זו תהיה הזדמנות ראשונה לראות בפלייאוף את קיירי ולאב, וגם את אייזיאה תומאס שלגמרי עשוי להתברר כאחד מהשחקנים האלה שפעם בסדרה תופס יום של 40 נקודות.
ולתחזית: בוסטון היא קבוצה מאומנת היטב שמגיעה בכושר מצוין ובגישה שאין לה מה להפסיד. האנדרדוג בסדרה הזאת נמצא במועדון מפואר עם מסורת וקהל שיידע לדחוף את הילדים של סטיבנס ברגע הנכון. כל זה בא כדי להסביר למה אני מפרגן להם ניצחון אחד. 1:4 לקליבלנד.
(3) שיקגו בולס (6) מילווקי באקס
מאזן בעונה הרגילה: 1:3 לשיקגו
המאמנים בפלייאוף: טום תיבודו 22:17, ג'ייסון קיד 7:5.
איך שיקגו תנצח: תיבודו מוצא את עצמו בעמדה לא מוכרת: כמאמן הקבוצה המוכשרת יותר שתתמודד מול יריבה מומחית הגנה שהוציאה את המקסימום מסגל עם מעט מאוד כישרון. ההגנה של הבאקס דורגה שנייה בליגה, אבל מול סנטרים דומיננטיים בפוסט אין לה כלים להתמודד, מה שעזר לפאו גאסול לקלוע מולה שיא קריירה של 46 נקודות באחד ממפגשי העונה הרגילה. גם בשאר המשחקים הגבוהים של הבולס היו דומיננטיים, בנקודות או בריבאונד. ההגנה של הבולס לא ממש התקשתה מול ההתקפה של מילווקי, שהיא ההתקפה החלשה ביותר מבין קבוצות הפלייאוף, ועצרה אותה בעונה הרגילה על פחות מ-85 נקודות למשחק.
איך מילווקי תנצח: הנתון המעודד ביותר מבחינת מילווקי הוא שהמשחק היחיד שהיא ניצחה היה המשחק היחיד בו מייקל קרטר וויליאמס שיחק. והוא היה טוב. השילוב שלו עם כריס מידלטון ויאניס אדטקומבו יוצר שלישיית שחקני חוץ ארוכה, אתלטית ומגוונת שדרק רוז ומייק דנליבי יצטרכו לשמור על שניים מהם. ההגנה של ג'ייסון קיד תשתמש באורך ובאתלטיות כדי להכריח את שיקגו לקחת זריקות קשות ותקווה שדרק רוז ינסה לקחת על עצמו בכוח משחקים צמודים למרות שהוא כנראה עוד לא מספיק כשיר בשביל זה.
למה זו ה-סדרה: נותרו עוד אנשים שאוהבים כדורסל מזרחי אמיתי, כזה שמבוסס על הגנות קשוחות וסקור נמוך בו כל סל נראה כמו הישג, זאת הסדרה היחידה שתספק את הסגנון הזה. וחוץ מזה, לאיזו עוד סדרה יש את הגריק פריק? גם לשיקגו לא חסרות דמויות מרתקות: דרק רוז שחוזר לפלייאוף, ניקולה מירוטיץ' שבטוח יעשה כמה דברים מטורפים וג'ואקים נואה שמסוגל ליצור יריבות עוינת גם עם עפיפון. אחד הרגעים שאני מחכה להם בסיבוב הראשון הוא הרגע בו נואה יחליט שהפעם הגריק פריק לא מטביע.
ולתחזית: בסופו של דבר, הנתון החשוב ביותר הוא שמילווקי היא קבוצת התקפה חלשה עם מעט מדי קליעה מבחוץ, מה שיקל על תיבודו לצופף את הצבע עם אוסף הגבוהים שלו. לבולס יש יותר מדי כלים התקפיים שלא יאפשרו להגנה של הבאקס לבוא לידי ביטוי. הסדרה הזאת תספק יותר כותרות ורגעים מרתקים מהצפוי, אבל גם היא לא תהיה צמודה. 1:4 לשיקגו.
(4) טורונטו ראפטורס (5) וושינגטון וויזארדס
מאזן בעונה הרגילה: 0:3 לטורונטו.
המאמנים בפלייאוף: דווין קייסי 4:3, רנדי וויטמן 5:6.
איך טורונטו תנצח: כששתי קבוצות מאוד דומות, כל יתרון הופך למשמעותי. לו וויליאמס, שצפוי לזכות בתואר השחקן השישי של העונה, הוא יתרון כזה. לוויזארדס אין שחקן כזה על הספסל, אין מישהו שיכול ליצור לעצמו מצבי זריקה ולקלוע המון נקודות בימים ששום דבר אחר לא הולך. בעונה הרגילה וושינגטון הייתה אחת הקבוצות האהובות על סוויט לו, הוא קלע נגדה 19.7 נקודות למשחק ב-49 אחוזים מהשדה, אם לרנדי וויטמן לא יהיה פתרון אליו זה עשוי להיות ההבדל כששתי החמישיות ינטרלו אחת את השנייה. גם הביתיות היא יתרון קטן וחשוב של טורונטו, עם הקהל בקנדה שיודע להיכנס לטירוף. בשנה שעברה פול פירס (אז בברוקלין) חסם את הזריקה של קייל לאורי בשנייה האחרונה של משחק 7, הגיע זמן הנקמה.
איך וושינגטון תנצח: לאורי הוא גם סימן השאלה הגדול של הסדרה, הוא חזר מפציעה רק לפני שבוע ולא ברור אם יהיה בכושר השיא הנדרש ממנו. ג'ון וול, לעומת זאת, נראה מוכן. המאץ'-אפ הישיר בין השניים עשוי לעשות את ההבדל, במפגש הראשון השנה לאורי נטרל את וול אך בשני האחרים וול נראה טוב. בשנה שעברה רנדי וויטמן המושמץ הביא את הקבוצה שלו במוכנות שיא לפלייאוף, אם זה יקרה גם הפעם הוויזארדס יוכיחו שהם שלמים ומוכשרים יותר. בעיקר בעמדות הפורוורד, בהן פול פירס וננה הוותיקים והפיזיים מסוגלים לעשות מה שהפורוורדים של טורונטו לא יודעים: ליצור לעצמם ולאחרים מצבי זריקה.
למה זו ה-סדרה: כי זו הסדרה השוויונית ביותר מבין כל השמונה של הסיבוב הראשון, סדרה בה אין פייבוריטית אמיתית. שתי הקבוצות האלה נראו בדרך לשלוט במזרח בחודש הראשון של העונה, ולפעמים בפלייאוף קבוצות מצליחות לשחזר פתיחה מוצלחת של העונה שנעלמה בהמשך.
ולתחזית: יהיה צמוד. תלוי מאוד בכשירות של לאורי, אם הוא לא ב-100 אחוז וושינגטון הופכת לפייבוריטית. אבל בהנחה שלאורי האמיתי יגיע, אני הולך עם טורונטו. בגלל הביתיות ובגלל שהם צריכים את זה יותר, הקהל בקנדה לא ייתן להם לפספס פעם נוספת. 3:4 לטורונטו.
