רק שבעה חודשים חלפו מאז שובו של רפאל נדאל לאחר היעדרות של שבעה חודשים מהמגרשים, ועד כמה שתקופת פציעתו הייתה נראית ארוכה לחובבי הטניס, כך נראית כעת תקופת הקאמבק שלו כנצח. כי הרי איך אפשר היה לדמיין את הענף בלעדיו? הלילה (בין שני לשלישי) השלים השור ממאיורקה את ההשתלטות המחודשת שלו על עמדת הטניסאי הטוב בעולם עם זכייה מרגשת באליפות ארצות הברית.
אז נכון שנובאק דג'וקוביץ' עדיין מחזיק בקושי במקום הראשון בעולם, אבל אחרי שנדאל הביס אותו בצורה מעוררת הערצה 2:6, 6:3, 4:6, 1:6 בגמר נהדר, ברור לכולם שסדרי העולם השתנו. הספרדי צירף תואר גרנד סלאם מספר 13 לארון הגביעים הגדוש שלו, והוא רחוק זכייה אחת בלבד מה-14 של פיט סמפראס, וארבע זכיות משיאו של רוג'ר פדרר הדועך.
"על פי כל מדד, דג'וקוביץ' היה היריב המסוכן ביותר של נדאל לאורך השנים, ולא פדרר", ניתחה ג'נט הווארד מ-ESPN. "ואם עד עכשיו פדרר עדיין לא מרגיש את האחיזה בתואר הטניסאי הגדול אי פעם מתרופפת לו, ופיט סמפראס עדיין לא מרגיש את נדאל נושף בעורפו כמו רוח פרצים חמה מהגיהנום, שניהם צריכים להתחיל לעשות זאת".
"מכמה סיבות, השנה הזו היא כנראה הכי אמוציונלית שהייתה לי בקריירה", סיכם נדאל, שטיפס למאזן מדהים של 3:60 השנה, בדרך להתעלות על השנה ההיסטורית של דג'וקוביץ' שרשם מאזן של 6:70 ב-2011. "הרגשתי שעשיתי את כל הדברים הנכונים כדי שיהיה לי סיכוי בטורניר הזה, אבל לרגע לא חשבתי שמשהו כזה יקרה. לא הייתי עד כדי כך רעב, כי לא חשבתי שאוכל להתמודד על התארים שהתמודדתי עליהם השנה. אני מרגיש מאוד בר מזל על מה שקרה מאז שחזרתי".
"לשחק נגד נובאק זו תמיד הרגשה מיוחדת", פירגן נדאל. "אף אחד לא מביא את המשחק שלי לקצה גבול היכולת כמו שנובאק עושה". בטקס קבלת הגביע הסתובב נדאל לעבר יריבו ואמר לו: "אתה שחקן מדהים, ויש לך קריירה מדהימה. אני בטוח שתסיים אותה כאחד הגדולים בהיסטוריה של הטניס".
כשנשאל לגבי האפשרות שישבור את שיא הגרנד סלאמים של פדרר, המבוגר ממנו בחמש שנים, אמר נדאל: "תנו לי ליהנות היום. עבורי מה שהשגתי הוא כבר הרבה יותר ממה שחשבתי שאשיג וממה שחלמתי שאשיג. אמרתי את זה כבר כשהיו לי פחות תארים, אבל זה נכון. כל מה שאני יכול להגיד זה מה שאני תמיד אומר: שאני הולך להמשיך לעבוד קשה, לעשות את הדברים שלי כדי להשיג עוד הזדמנויות להתחרות על תארים כאלה. ככה אי אפשר לדעת היכן זה ייגמר, אבל 13 זה מספר מדהים".
הסרבי מיהר להחמיא בחזרה: "תמיד כשאנחנו משחקים אחד נגד השני אנחנו דוחפים זה את זה לקצה. זה היופי של המשחקים בינינו ושל היריבות שלנו. בהחלט הגיע לו לנצח היום ולהניף את הגביע. להגיע ל-13 תארי גרנד סלאם בגיל 27 זה לא ייאמן, וכולם צריכים לכבד את מה שהוא השיג עד כה בקריירה שלו".
דג'וקוביץ', שצנח למאזן של 4:1 בגמרים באליפות ארצות הברית, ניתח את ההפסד: "הייתי מאוכזב שהפסדתי את המערכה השלישית, בגלל שבארבעת-חמשת המשחקונים הראשונים הרגשתי שאני מכתיב את הקצב. אבל זה הכל אשמתי. ביצעתי כמה שגיאות לא מחויבות ברגעים קריטיים עם הפורהנד, ונשברתי פעמיים כשלא הייתי צריך להישבר, ולפני ששמתי לב, זה היה 1:2 לו במערכות. ואז הוא התחיל לשחק הרבה יותר טוב, ומן הסתם לא התאוששתי מזה".