צריך רק מילה אחת וספרה אחת כדי לדעת שרגע האמת של גמר ה-NBA הגיע: משחק 7. אחרי שנאבקו ביניהן בששת המשחקים האחרונים, יילחמו הלילה (4:00, בין חמישי לשישי) על כל הקופה, כשהמנצחת תניף עוד גביע, והמפסידה תסבול מהאנגאובר נוראי לאורך כל הקיץ הקרוב. בהיסטוריה של הליגה, מתוך 63 סדרות גמר, בסך הכל 16 מהן הגיעו למשחק שביעי, מה שרק מבליט את גודל המעמד. עד כמה צמודים ודרמטיים היו אותם משחקי 7, מיהם הגיבורים הגדולים שיצאו ממשחקים אלה ומה אפשר ללמוד מכל זה? חזרנו אל שש סדרות הגמר האחרונות שהגיעו למשחק 7, וגילינו דבר אחד מרכזי: לסן אנטוניו יש לא מעט סיבות לאופטימיות.
1978: סיאטל סופרסוניקס - וושינגטון בולטס 105:99
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
ובכן, אם הספרס צריכים להיתלות במשחק אחד, הרי שזהו המשחק המדובר. מדוע? כיוון שזו היתה הפעם האחרונה בה ניצחה קבוצת חוץ את המשחק השביעי בסדרה. מאז, בכל פעם שהגיעה סדרת הגמר למשחק שביעי, קבוצת הבית יצאה מהאולם עם טבעות על האצבעות. הסדרה הזו הצליחה להיכנס לספרי ההיסטוריה גם בגלל אורכה- לא פחות מ-18 ימים עברו עד שהוכתרה האלופה, שיא חדש בכל ענפי הספורט עד לאותו רגע- מה שגרר גל של ביקורות בקרב אוהדי ה-NBA.
מי או מה ניצח את המשחק?
ההיחנקות של דניס ג'ונסון. הגארד הצעיר, שהפך באותה עונה לכוכב גדול של סיאטל, החטיא את כל אחת מ-14 הזריקות שלו במשחק, ובלעדיו היה קשה לסוניקס לתפקד. סיאטל לא היתה רחוקה מלרשום את אחד הקאמבקים הגדולים בהיסטוריה, כשכבר פיגרה ב-11 הפרש, דקה וחצי לסיום אבל לא הרימה ידיים וצימקה ל-2 בלבד. אלא ששם נעץ ווס אנסלד, שחקן של 55 אחוזים מהקו בעונה הרגילה, צמד קליעות עונשין קריטיות, ובוב דאנדרידג' חתם את האליפות עם דאנק נהדר.
1984: בוסטון סלטיקס - לוס אנג'לס לייקרס 102:111
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
שלא תמיד המומנטום בסדרה משחק תפקיד חשוב. למעשה, 1984 היתה הסדרה האחרונה בה הקבוצה שניצחה את משחק מספר 6, הפסידה את משחק מספר 7. הלייקרס הגיעו אחרי שניצחו בקליפורניה ב-11 הפרש, בזכות הצגה של קארים עבדול ג'באר, אבל יומיים מאוחר יותר הצליחה בוסטון להשאיר את ההפסד הזה מאחוריה, והוכיחה את האופי הנהדר שלה, אופי שלא נראה מאז בשום סדרת גמר שהגיעה למשחק שביעי. הנה עוד סיבה לאופטימיות עבור סן אנטוניו.
מי או מה ניצח את המשחק?
סדריק מקסוול. אחרי הצגות רבות של לארי בירד, הפורוורד לקח על עצמו את האחריות בגמר, ולא רק סיים כקלעי המוביל עם 24 נקודות, אלא גם רשם חטיפה אחת משמעותית מול מג'יק ג'ונסון, שכשל ובגדול ברגע הקובע, כדי למנוע קאמבק נהדר של הלייקרס. והיה גם אחד, דניס ג'ונסון (זוכרים אותו?), שקלע שתי זריקות עונשין שסגרו סופית את המשחק, ובכך סגר מעגל בצורה נאה במיוחד עבורו במשחקי 7 בגמר.
1988: לוס אנג'לס לייקרס - דטרויט פיסטונס 105:108
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
שפציעה שסוחב הגארד המוביל של הקבוצה עלולה לעלות באליפות, לידיעת הקורא טוני פארקר. אייזאה תומאס אמנם רשם את אחת ההופעות ההירואיות במשחק מספר 6, כשהצליח להתגבר על פציעה בקרסולו בדרך למשחק היסטורי של 43 נקודות, אבל לא הצליח לקחת את קבוצתו עד לארץ המובטחת ברגעים הקובעים, והזריקה האחרונה שלו לא מצאה את הטבעת. פארקר אמנם אמר שהוא התאושש מהפציעה הטורדנית שלו, אבל כל מי שראה את משחק 6 היה יכול לראות עד כמה היא עדיין מגבילה אותו.
מי או מה ניצח את המשחק?
ג'יימס וורת'י רשם משחק ענק של 36 נקודות, כולל זריקת עונשין מכרעת, אבל דווקא מסירה על כל המגרש של מג'יק ג'ונסון היתה זו שתפסה את דטרויט לא מוכנה. איי.סי גרין מצא את עצמו פנוי לחלוטין ללייאפ קליל, והלייקרס אספו עוד תואר לארון. אגב, בפיסטונס היו לא מעט שזעמו על כך שאחרי הלייאפ של גרין, השופטים לא פינו את המגרש מצלמים, שחקנים ואוהדים, שכבר החלו למלא את הפרקט, מה שהקשה מאוד על הזריקה האחרונה. באולם במיאמי הלילה, זה כנראה לא יקרה.
1994: יוסטון רוקטס - ניו יורק ניקס 84:90
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
שלפעמים, לא רק כוכבים מביאים אליפויות, אלא דווקא ההגנה. האקים אולאג'ואן, שזכה באותה עונה בתואר ה-MVP ובתואר ה-MVP של סדרת הגמר, אסף לחיקו בצדק גם את שחקן ההגנה של השנה, ובמשחק הזה הוא הצדיק את הבחירה הזו. שלוש חסימות היו לענק, ואחת מהן זכורה יותר מכל- על ג'ון סטארקס- ששינתה את המומנטום של המשחק ושלחה את הכוכב של הניקס בעיקר לחפש את מזלו מבחוץ (רמז: זה לא עבד לו).
מי או מה ניצח את המשחק?
ה-MVP של העונה, של הסדרה, של הכל. האקים אולאג'ואן סיים עוד הופעה ענקית בגמר, והיה רחוק בסך הכל 3 אסיסטים מטריפל דאבל אגדי. 'דה דרים' סגר ערב של 25 נקודות, 10 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-3 חסימות, אבל בעיקר לקח את הקבוצה על הכתפיים בכל פעם שהיא היתה צריכה אותו. גם אחד המשחקים הגרועים בקריירה של של סטארקס סייעו לרוקטס לקחת אליפות היסטורית, כשהגארד הסריח עם 8 נקודות ב-0 מ-11 לשלוש.
2005: סן אנטוניו ספרס - דטרויט פיסטונס 74:81
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
גם בגיל 37 טים דאנקן מצליח לרשום תצוגות היסטוריות ורושם עונה לא פחות ממדהימה. במשחק מספר שש מול מיאמי הייתה לו מחצית אחת לפנתיאון ועוד אחת חלשה בהרבה, אך המשחק ההוא ב-2005 מלמד על חשיבותו העצומה לספרס. אז, מול חבורת הקילרים של לארי בראון ובעיקר מול בן וואלאס שהיה מגן אימתני באותן שנים, הביג פונדמנטל התקשה לאורך כל הסדרה. עד שהגיע משחק מספר 7. דאנקן לא נתן למאבקים האגרסיביים עם וואלאס להטריד אותו במשחק הזה, סיים עם 25 נקודות ו-11 ריבאונדים באחוזים מצוינים, בדרך לזכייה שלישית בתואר MVP סדרת הגמר ובדרך לתואר אליפות שלישי של הספרס. הפעם, המצ' אפ מול כריס בוש, פורוורד מוסב, אמור להיות על הנייר קל יותר. האם דאנקן יתעלה גם הפעם?
מי או מה ניצח את המשחק?
הניצחון ההוא ייזכר בעיקר בזכות המהפך הנהדר של הספרס במחצית השנייה. עמוק בתוך הרבע השלישי, פופ עוד ראה את החבורה שלו מפגרת בתשע נקודות, אך אז דאנקן ומאנו ג'ינובילי הווינרים, הפכו את הקערה על פיה והעניקו לספרס אליפות גדולה. המכה המנטאלית שניחתה על הספרס במשחק מספר שש מול מיאמי, אחרי שהאליפות כבר הייתה נראית בכיס, בהחלט עשויה לפגוע בביטחון שלה. אם הלילה היא תוכל לשחזר את הווינריות מאותו משחק 7 ב-2005, שלמען האמת אפיינה את השושלת הנוכחית לאורך כל השנים, היא תוכל להתגבר גם על המשוכה המנטלית הזאת.
2010: לוס אנג'לס לייקרס - בוסטון סלטיקס 79:83
מה אפשר ללמוד מהמשחק הזה, לקראת הקרב הלילה?
לברון ג'יימס מואשם לא אחת בהיותו קבוצתי ופאסיבי מדי, אז הנה שיעור שהוא יכול ללמוד משועל קרבות ותיק, קובי בריאנט: כמו לברון, גם קובי בריאנט הגיע למשחק 7 לאחר תצוגת שיא. הממבה השחורה התעלה במשחק 6, הגיע לדאבל-דאבל של 26 נקודות ו-11 ריבאונדים וסחף את הלייקרס ל-67:89 חד וחלק. את המשחק הבא על כל הקופה הוא כבר פתח הרבה פחות טוב. 13 נקודות בלבד היו לו בשלושת הרבעים הראשונים, באחוזים רעים במיוחד. לרבע האחרון הגיע קובי במלוא הדרו, הוסיף 10 נקודות ברגעי ההכרעה כולל 8 מ-9 וקבע 79:83 בציפורניים. 6 מ-24. זה היה המאזן של קובי מהשדה באותו משחק, בו רשם את האחוזים הנמוכים ביותר באותו פלייאוף. ובכל זאת, אם קינג ג'יימס רוצה טבעת שנייה בקריירה, הוא חייב לאמץ לעצמו קצת מהנחישות והעיקשות של קובי.
מי או מה ניצח את המשחק?
כיאה למעמד כה מלחיץ ומכריע, המשחק הפך עד מהרה לקרב התשה הגנתי, שכלל מעט מאוד נקודות קלות אם בכלל. אחרי שהתוצאה נותרה צמודה כמעט לאורך כל הערב, השלשות שיחקו תפקיד מכריע. ראשיד וואלאס תפר שלשה ענקית כדי להוריד את היתרון של הלייקרס לשלוש בלבד, 1:30 לסיום, אך ארטסט ענה עם אחת משלו. אז הגיע גם ה-מהלך של המשחק - ריבאונד התקפה של פאו גאסול, שהיה הריבאונד התשיעי של הספרדי באותו ערב. גאסול השאיר לבריאנט, בוסטון שלחה אותו לקו והבלק ממבה דייק פעמיים בדרך ליתרון 76:81, שהיה יותר מדי גם עבור בוסטון העיקשת.