במחזור התשיעי בשלב הבתים הראשון יצאה חימקי מוסקבה למשחק חוץ בלובליאנה, כשיריבתה מדורגת בתחתית בית א'. הקבוצה של רימאס קורטינייטיס הובילה בשניות האחרונות של המשחק בארבע נקודות הפרש, אך החטאות עונשין של פרידזון ושתי שלשות גדולות של הסלובנים גנזו עבורם את חלום ראשות הבית. "זה מוכיח שמשחקי כדורסל מוכרעים בסיום, וצריך לדעת לקבל החלטות נכונות", אמר קורטינייטיס בסיום המשחק, "היינו חסרים את זוראן פלאניניץ', שחקן שלוקח עבורינו החלטות קריטיות, וזה השפיע".
רק לפני עשור נחשב פלאניניץ', גארד נבחרת קרואטיה, לכוכב עולה שיכול להגיע לרמות של דראזן פטרוביץ', ובגלל זה, אגב, הגיע אפילו לניו ג'רזי נטס, הקבוצה בה פרח הקרואטי הגדול מכולם. אלא שלמרות הציפיות הגבוהות, הקריירה של פלאניניץ' לא פרחה כמצופה. הוא נשאר שחקן טוב במושגים אירופיים, אבל לא מעבר לזה, ואחרי שוויתר על הגעה למכבי תל אביב הפך בשנים האחרונות לשחקן המוביל של חימקי מוסקבה ויהיה הכאב ראש של דיוויד בלאט במשחק מחר (שישי, 18.00, חי בוואלה! ספורט).
כישרון על, בזבוז ב-NBA
לא הרבה שחקנים זוכים למחמאות מכוכבי על כבר בגילאים מוקדמים. זוראן פלאניניץ' היה חלק מהנבחרת הגדולה של קרואטיה כבר בגיל 17, כשקיבל את הזימון הראשון, אך בשל החשיבות שלו לנבחרות הצעירות, הוא הוסט לנבחרת העתודה הקרואטית והוביל אותה למדליית ארד. לאחר מכן נבחר ל-MVP של טורניר אלברט שוויצר היוקרתי בגיל 18. "אין ספק, הילד הזה הוא העתיד של הכדורסל הקרואטי", אמר עליו טוני קוקוץ', "יש לו את החבילה השלמה, והוא כבר יכול לתרום לנבחרת הבוגרת".
אחרי עונה נהדרת בציבונה זאגרב ביורוליג בעונת 2002/3, ניסה פלאניניץ' את מזלו בדראפט מול אחד משנתוני הדראפט האיכותיים ביותר, שייצרו בין היתר את לברון ג'יימס, דווין וויד, כריס בוש וכרמלו אנתוני. הוא זכה להיבחר במקום ה-22 על ידי סגנית האלופה, ניו ג'רזי, ובמשך שלוש שנים היה לשחקן המחליף של אחד הרכזים הגדולים בכל הזמנים, ג'ייסון קיד, כשהוא לא זוכה ליותר מדי הזדמנויות.
במהלך שנתו השנייה בליגה, כשפלאניניץ' כבר החל להתייאש, התייחס לסיטואציה לורנס פרנק, מאמן הקבוצה בשנתו הראשונה: "כשאתה מגיע לקבוצה אחרי ג'ייסון קיד, אתה צריך להיות בחור מיוחד. מצד אחד אתה יודע שלא תשחק הרבה, מצד שני כשיש לך את ההזדמנות אתה חייב להיות בשיאך. לצערי, זאת סיטואציה רעה מאוד עבור שחקנים, אבל לנו כקבוצה צריך להיות שחקן מחליף טוב, וזוראן הוא אחד כזה".
"במשך שלוש שנים שיחקתי רק 10 דקות בממוצע למשחק, אי אפשר להמשיך ככה", אמר פלאניניץ' לאחר שעזב את ה-NBA, כשהנטס בחרו את מרכוס וויליאמס בדראפט והראו לו את הדרך החוצה. "אני לא חושב שהייתי לא טוב, אבל הבעיה ששיחקתי עם שחקן נהדר כמו ג'ייסון קיד. למדתי ממנו הרבה, אבל יכול להיות שבקבוצה אחרת המצב היה שונה. הגעתי ל-NBA בגיל מאוד צעיר, מאוד לא ממושמע על הפרקט, ועכשיו אני שחקן שונה, התבגרתי. ה-NBA הפכה אותי לשחקן הרבה יותר טוב".
הקיץ שמכבי פספסה אותו
בקיץ 2006, אחרי שהחליט לעזוב את ה-NBA, היה אמור גארד נבחרת קרואטיה לנחות בישראל בשורות מכבי תל אביב, לאחר שמאמנו בנבחרת, נבן ספאחיה, מונה למאמן הצהובים. "מבחינת כסף ממש לא הייתה בעיה", מספר גורם בכיר במכבי, "פלאניניץ' היה מוכן להגיע במחיר מציאה ביחס לרפרטואר שלו, והוא גם היה שם גדול שהיה אמור להנהיג את הקבוצה בעידן שאחרי שאראס ו-וויל סולומון שעזב בסוף 2005/6. בסוף, המלחמה שיבשה את הכל".
מלחמת לבנון השנייה, שפגעה בישראל בקיץ 2006, הייתה זו שמנעה את הגעתו כפי שסיפר כמה חודשים לאחר מכן בראיון בספרד. "מכבי הייתה הבחירה הראשונה שלי לאורך כל הדרך, מהרגע שספאחיה מונה למאמן הקבוצה, ושוחחנו לא מעט במהלך הקיץ. בישראל יש מצב בטחוני מאוד לא פשוט, ואחרי שיחה עם המשפחה שלי, החלטתי שהדבר השפוי ביותר יהיה לחתום בטאו ויטוריה. לא יכולתי לחתום בקבוצה ושהמשפחה שלי בקרואטיה לא תישן בלילה כשיקרה משהו בתל אביב".
העיתונאי הקרואטי מילאן טומיסיץ' סיפר השבוע כי "ב-2009, כשזוראן פלאניניץ' היה עסוק בהכנות לאליפות אירופה, פגשתי אותו בזאגרב. הוא חזר וטען שהעובדה שהוא לא הלך למכבי עם ספאחיה הייתה טעות נוראה בשבילו, כי במקום זה הוא נכנס לטאו ויטוריה, שם שיטת המשחק של בוזידאר מאליקוביץ לא הייתה בנויה בשבילו, ולא היה נוח לו עם פריג'יוני וראקוצ'ביץ'. משם הדרך לא הייתה סלולה מעלה, אלא להיפך".
תמיד טוב, אבל לא יותר מזה
פלאניניץ' הגיע לויטוריה, לקבוצת כוכבים שכללה את טיאגו ספליטר, לואיס סקולה, איגור רקוצ'ביץ', פבלו פריג'יוני, סרקן ארדוגאן, קאיה פקר ומירזה טלטוביץ', אבל ממנו היו ציפיות אחרות. ציםו ממנו להיות השחקן שייתן את הניצוץ. "אין ספק שפתיחת העונה שלו גורמת לך לחשוב למה הוא לא הצליח ב-NBA", כתב עליו באמצע העונה ההיא ג'ונתן גבעוני באתר דראפט אקספרס. אלא שכמה חודשים לאחר מכן, כשהקבוצה כשלה בפיינל פור של היורוליג מול פנאתנייקוס, והקרואטי קלע רק 7 נקודות, אותו גבעוני כבר כתב: "המנהיגות לא שם, אבל אותו משחק מגושם ואיבודי הכדור מה-NBA נמצאים ועוד איך".
השנה הראשונה של הקרואטי הייתה מלווה בלא מעט פציעות, מהקרסול שמציק לו לאורך כל הקריירה ועד הכתף, פציעות שהשביתו אותו למספר שבועות קריטיים, אבל בשנה השנייה בויטוריה, כשנבאן ספאחיה מתאחד איתו, הוא כבר היה מה שמצפים ממנו, מנהיג, ושחקן שלוקח אחריות במאני טיים. "אני חושב שאפשר היה לראות את השינוי שחל עליי עם הגעתו של סאפחיה", העיד פלאניניץ' בתום אותה העונה, "נבאן הוא מאמן שמבין אותי, והחיבור בינינו נהדר, אז כשכיף לי לשחק הכל נראה אחרת". ויטוריה שוב הפסידה בחצי גמר הפיינל פור, במשחק צמוד לצסק"א מוסקבה הגדולה, שהקרואטי מצטיין עם 17 נקודות.
בקיץ 2008/9 הפתיעו בויטוריה כשהחזירו את דושקו איבנוביץ', שלחו את ספאחיה הביתה, ופלאניניץ' אחרי עונה נהדרת הגיע לצסק"א מוסקבה, פוסט עידן תיאו פפאלוקאס. במוסקבה ראו את הקרואטי כמחליף אפשרי, אבל ככל שהעונה הלכה והתקדמה מעמדו ירד, ג'יי אר הולדן הפך לרכז שלא יורד מהפרקט, ומסינה שיתף את פלאניניץ' בכל מיני עמדות שלא מצאו חן בעיניו. "אפשר לומר שחבלי הקליטה שלו במועדון חיבלו לו מאוד בהמשך הדרך", מספר העיתונאי הרוסי אלכסנדר ברמינסקי.
בעונה לאחר מכן, עם יבגני פשוטין על הקווים, התמונה נראתה אחרת. "פתאום זוראן נהיה שחקן חמישייה, הביטחון שלו עלה, אבל עדיין הוא היה רק שחקן טוב, לא כוכב כמו שחשבו שהוא יהיה", ממשיך ברמינסקי, "פשוטין מאוד האמין בו כי זה מה שהוא אוהב - גארדים גדולים שמסוגלים גם להוביל את הכדור וגם להוריד שחקנים עם הגב לסל. הבעיה שבמעמדים הגדולים, בעיקר בסדרה מול קאחה לבוראל (5 נקודות בממוצע למשחק) ובפיינל פור (לא קלע בחצי הגמר), הוא נכשל".
הפך לשחקן מקומי בחימקי
הצעד הבא בקריירה של מי שנחשב ליורש אפשרי לפטרוביץ' היה ללכת לחימקי מוסקבה, שרצתה אז לצלוח את מוקדמות היורוליג. לאחר שעשתה זאת עם המאמן סרג'יו סקריולו, כשפלאניניץ' חוזר לנגן כינור ראשון ולהיראות טוב עם 11.1 נקודות בממוצע בשלב הבתים הראשון, מצא לו הקרואטי בית. "הוא מרגיש בבית בחימקי, זה פשוט מדהים", אומר מקורבו טומיסיץ', "בקיץ לאחר מכן הייתה לו הצעה לחתום בטורקיה אצל ספאחיה, אבל משהו במועדון הזה הפך אותו למאוהב".
בעונה שעברה, כשהמאמן הליטאי רימאס קורטינייטיס קיבל עליו את המועדון, הוא שם את מושכות המשחק לגמרי בידיים של פלאניניץ', לאחר ששנה קודם לכן זאת הייתה הקבוצה של קית' לנגפורד. התוצאה הייתה תואר אירופי עם זכייה ביורוקאפ, כשלאחר משחק הגמר, בו קלע 19 נקודות ונבחר למצטיין, הכריז אקס ניו ג'רזי: "עשינו צעד גדול להפוך את חימקי לקבוצה גדולה, עכשיו יש לנו משימה יותר גדולה ביורוליג ונקווה לשחזר את ההצלחה".
העונה הוא הביא את אותה יכולת מנהיגותית גם למשחקי היורוליג, עם 13.3 נקודות, 5.8 אסיסטים ו-3.6 ריבאונדים בממוצע למשחק. "זוראן הוא המנהיג שלנו", אמר בתום הסיבוב הראשון ויטאלי פרידזון על חברו לקבוצה, "אנחנו יודעים שבמשחקים חשובים הוא יקבל את ההחלטות הנכונות, וזה שחקן שנמצא איתנו כבר עונה שלישית ברציפות. החיבור שלנו איתו טבעי ואני מאמין שרואים את זה על המגרש".
ברמינסקי מוסיף את תפקידו של פלאניניץ' במאבק השחקנים האחרון של הקבוצה הרוסית, "הייתה תחושה ברוסיה שהשחקנים הזרים של חימקי יקבלו את הכסף, והרוסים ישברו, אלא שזוראן היה זה שחיבר בין חלקי הקבוצה השונים, ואחרי ההפסד לסיינה ביום שישי אסף את השחקנים וביקש מהם להשאר כקבוצה אחת. אין ספק שכולם רואים בו כדמות מנוסה והוא ממש כמו שחקן מקומי כאן".
כאב ראש לבלאט
עד כה שמרה חימקי מוסקבה על מאזן מושלם מדהים במשחקי הבית ביורוליג. ב-17 משחקי בית העונה, כולל ליגת ה-VTB והליגה הרוסית, חימקי לא הפסידה, וברוב המשחקים גם ניצחה בצורה משמעותית. "חימקי היא קבוצה שמאוד קשה להתמודד איתה בגלל הסגנון משחק שלה", מציין ברמינסקי, "בכל עמדה לקבוצה יש שחקנים שיכולים להרים קליעה מבחוץ, אפילו לפעמים בעמדת הסנטר, ופלאניניץ' שמשחק בכל עמדה על המגרש, יחד עם היתרון ניסיון שלו, הוא אלמנט חשוב מאוד בתוך המערך הקבוצתי".
דיוויד בלאט יודע שרק פעם אחת הגארד הקרואטי ירד העונה ממספר נקודות דו ספרתי, ובמכבי יצטרכו להתכונן למלחמה ברוסיה מול אחד השחקנים היותר מבוזבזים ביבשת, כזה שבגיל 30 רושם את עונת השיא בקריירה שלו. אולי אפילו בדרך למשוך את הסנסציה הרוסית התורנית אל מחוזות שאיש לא ציפה ממנה.
שון ג'יימס חתום במכבי ת"א גם לעונה הבאה, ללא סעיף יציאה
רשמית: שחקני חימקי יופיעו למשחק מול מכבי תא
יורוליג: פנאתינייקוס ניצחה את אלבה ברלין 73:79
שאראס: "אנחנו כבר בינואר והמצב מדאיג מאוד"
חמישי ביורוליג: דרבים בספרד ובמזרח אירופה
שון ג'יימס: "המצב בחימקי רק יגרום להם לשחק חזק יותר"
יורוליג בוואלה! ספורט